— Я бы предпочла сказать, что из вежливости лучше не спрашивать, леди-герцогиня. Ничего особенного не случилось.

— Лучше точно разобраться в ситуации, которая может вызвать недопонимание. Если пойдут ненужные слухи, это навредит только вам, леди.

— …Я хотела немного отдохнуть, но увидела то, чего не следовало.

— Это был молодой господин из семьи графа Зайона, верно? Если такое происходит в императорском дворце, это может закончиться смертной казнью.

— Смертной казнью?

— Если поймают, то да. Хотя, похоже, многие тайно этим занимаются.

— Ух ты.

Дальнейшее объяснение было легко предсказуемым. Вайолет считала, что аристократы, занимающиеся подобными делишками в императорском дворце, — те ещё смельчаки, но молодой господин из семьи графа Зайона, осмелившийся тронуть слугу императорской семьи, был просто поразителен.

Даже если он останется калекой, он не сможет предъявить претензии семье маркиза Решана.

— Совершенно не понимаю. Зачем они это делают?

— Ты вырос, не нуждаясь в подобных вещах, так что никогда не поймёшь.

— безразлично сказала Вайолет. Каирн никогда не поймёт, с чем придётся столкнуться Вайолет как женщине. Даже несмотря на то, что они родились в одной и той же герцогской семье.

Он никогда не узнает, каково это — жить внизу или быть вынужденным постоянно самоутверждаться, потому что у тебя нет другого выбора.

— Я бы хотела, чтобы вы не рассказывали моей матери.

— Разве маркизу волнуют такие вещи?

— …

— Хорошо, я поняла.

Вайолет лишь вежливо ответила. Такие дела лучше решать взрослым. Алеша, с недоверием посмотрев на Вайолет, спросила:

— Кстати, леди-герцогиня, почему вы в таком наряде?

— Ах, вы про одежду?

— …Вы метите на место молодого герцога?

Вайолет рассмеялась вслух. Алеша, которой этот звук показался неприятным, нахмурилась.

Одежда, в которую переоделась Вайолет, не была такой уж роскошной, но всё же в ней чувствовалось благородство. 'Хорошо, что я взяла с собой запасную одежду'. Вайолет, которая уже несколько раз разгуливала по улицам в брюках, посмотрела на Алешу.

— Это проблема?

— Вопрос наследования в герцогстве — дело деликатное.

— Не понимаю, почему ношение брюк — это деликатный вопрос. Я не желаю такого обременительного положения, как титул герцога.

— Тогда почему…

— Потому что я так хочу.

— …

Вайолет, назвавшая второе по значимости положение после императора обременительным, лениво потянулась. Алеша нахмурилась.

— Вам нравится так жить, как вам вздумается?

— Нравится.

— Что?

— Нравится, говорю. Разве есть причина, по которой я не могу жить так, как хочу?

— …

Едкое замечание было тут же парировано Вайолет. Глядя в глаза, полные враждебности, Вайолет подпёрла подбородок рукой. Этот жест, означавший «говори, если хочешь что-то сказать», заставил Алешу несколько раз сомкнуть и разомкнуть губы.

— …Родившись аристократом, нельзя жить как вздумается, делая только то, что хочется. Каждый ваш поступок опускает вашу репутацию на дно и бросает тень на семью.

— Нуне всё равно на такие вещи.

— А я должна об этом беспокоиться? Моя репутация и так уже на дне, куда уж ниже.

И это была правда. Одними лишь слухами её злодеяния были раздуты до предела, так что несколько новых эксцентричных поступков ничего бы не изменили. Вайолет снова мягко улыбнулась.

— И эта чёртова семья, пусть хоть развалится.

— Что?

— Какая мне разница до этого гнилого места? Настоящий серпентарий.

— Нет, наш дом, конечно, серпентарий, но, нуна…

От восторженных ругательств Вайолет в замешательство пришёл как раз Каирн. От Вайолет, которая не питала к семье тёплых чувств, а лишь затаила обиду, доброго слова и не ждали. Её слова были искренними.

— Ну, от того, что я одна буду жить как хочу, семья не развалится.

— …

Это была правда. Разве семья Эверетт пошатнётся от поступков одной леди-герцогини? Если и будут проблемы, то разве что упадёт её ценность на брачном рынке, но Вайолет, не собиравшаяся выходить замуж, это по-прежнему не волновало.

Алеша закусила губу.

— …Похоже, вам очень нравится жить как вздумается, доставляя неприятности окружающим. Судя по тому, как вы ни во что не ставите других.

— Удивительно слышать это от тебя.

В итоге, всё то же самое. Однако на этот раз реакция Вайолет была другой. Её глаза успели похолодеть.

— Разве ты не такая же, леди? Похоже, тебя совершенно не волнует ущерб, который твои действия нанесут Решанам.

Причина, по которой Алеша могла вести себя как вздумается, крылась в её имени. Однако она не сможет делать это вечно. Если подобные инциденты будут накапливаться, даже таким великим, как Решаны, не избежать удара.

Алеша, которая не могла этого не знать, заговорила:

— …Разве проблема не в тех, кто ничего не делает?

— Порок есть порок. Я понимаю, что ты хочешь сказать, но…

Вайолет, убрав руку от лица, высокомерно улыбнулась.

— Можешь ли ты сказать, что все твои поступки были «правильными»?

— спросила Вайолет взглядом. 'Применять насилие ради правильных поступков. Правильно ли это?'

Сейчас Вайолет говорила не о текущей ситуации. Алеша, должно быть, не раз сталкивалась с подобным. И каждый раз она, вероятно, действовала напролом. И что, все проблемы решались от того, что она так поступала?

Были ли все те поступки, которые она тогда считала правильными, действительно правильными? Та же Вайоолет выслушала от Алеши оскорбления из-за её домыслов и недопонимания.

Вайолет спрашивала Алешу, не упивается ли та своей собственной «справедливостью».

Может, из-за атмосферы, но Алеша даже не заметила, что Вайолет сейчас разговаривает с ней свысока. Лишь Каирн, почувствовав напряжение, забегал глазами.

— Это не повод говорить такие грубые вещи…

— Это и к тебе относится, так что слушай внимательно. Что бы я ни делала, это не станет большой проблемой, а вот твои поступки могут.

— Что-о? Да с какой стати…!

— Неужели? Ты так не думаешь?

Разговор незаметно переключился на брата и сестру. Каирн нахмурился. Вайолет лишь улыбалась.

Вайолет хорошо знала своё положение.

Требования к Вайолет, которая уже не могла участвовать в брачных играх, и к Каирну, которому суждено было стать рыцарем семьи, будут разными.

Ответственность — вещь непростая.

— Э-э, простите.

В тот момент, когда Алеша снова собиралась заговорить, в дверь кто-то постучал. Служанка, которая провожала Вайолет, подошла, виновато оглядываясь. Вайолет с улыбкой кивнула.

— Выйди.

— Нет, а я почему опять?

— Сказала, выйди.

— …?

Каирна выставили за дверь.

Служанка принесла одежду. Вайолет, сравнив свою фигуру с фигурой Алеши, пожала плечами.

— Я на всякий случай приготовила ещё один комплект. Вам, кажется, неудобно в юбке.

— …Зачем?

— На вопрос «зачем?» у меня нет ответа. Это просто искренняя доброта, так что если хотите отказаться, можете отказаться.

— …

Алеша взяла одежду. Вайоолет, чтобы не смущать её, тоже вышла из комнаты. Внутри осталась лишь служанка, принёсшая одежду, чтобы помочь Алеше переодеться.

'Рост у них примерно одинаковый, так что подойдёт. И талию я заказывала с запасом, так что всё будет хорошо'.

Каирн, стоявший снаружи комнаты отдыха, хмуро смотрел в пол. 'Есть ли в этой голове хоть какие-то мысли?' Вайолет быстро отвела от него взгляд.

— …То, что твои поступки не станут проблемой, это не считая того, что ты сделала с Эйлен. А другие… ты не жалеешь обо всём, что делала в Эверетте?

— вдруг спросил Каирн. Вайолет, не поворачиваясь к нему, ответила:

— Дело не в сожалении, а в том, что другого выбора не было.

— Другого выбора не было, почему…!

Каирн, крикнув на Вайолет, тут же осекся. Выражение лица Вайолет, как и всегда, было абсолютно спокойным.

— Каирн, ты родился и тебя провозгласили гением. Как младшего, или из-за твоего выдающегося таланта. Но, будучи третьим сыном, на тебя не возлагали ни особого давления, ни больших надежд. Как на младшего, с меньшей ответственностью, после того как ты проявил свой талант, ты жил, получая лишь похвалу.

— …

— Поэтому ты никогда меня не поймёшь.

— …

— Сколько бы я ни рассказывала о себе.

Каирн стиснул зубы. Поступки Вайолет уже стали проблемой и опустили её репутацию на дно. Они бросили её положение на самое дно и заставили утонуть в глубине озера.

Однако, если разобраться, она не сказала ничего неверного. Половина — клевета, половина — её собственные действия. Учитывая ту клевету, которой её очернили, было неудивительно, что она так реагирует.

Вайолет сказала, что Каирн никогда её не поймёт. И, как и её слова, сейчас Каирну было трудно понять её намерения. И он задумался, с какого момента он перестал её понимать.

Каирн, чьё мышление ещё не вышло за рамки детского, спросил:

— …Черту перешёл брат Михаил?

Вайолет не ответила. Это был единственный вопрос, который он мог задать, не зная, где проходит эта черта.

'Может, он перешёл черту, которую нужно было соблюдать, и поэтому я навсегда перестал её понимать?'

Поэтому…

— Это случилось потому, что брат перешёл черту?

Так ли случилось с Михаилом?

Его голос звучал почти отчаянно. Каирн любил свою семью, и в эту семью входил и Михаил, так что это было неудивительно. Вайолет молча закрыла глаза.