— …Ваши картины, леди-герцогиня, поистине прекрасны… но от мысли, что все об этом узнали, мне становится как-то не по себе.

— Может, сэр тоже хочет одну?

— …

Их мысли разошлись. Адин, с лицом, полным невысказанных слов, быстро опустил голову. Вайолет восприняла это как согласие.

— Когда у вас день рождения?

— …Это.

— Ах, да. Если вам трудно отвечать, то не нужно.

Вайолет, поздно осознав свою оплошность, поправилась. Раз уж его официально приняли в семью герцога, его настоящий день рождения, должно быть, не имеет значения.

В атмосфере, созревшей, как выдержанное вино, Вайолет наклонила бокал с шампанским. 'Что же за происшествие случится сегодня?' Мысли о том, что ничего не случится, у неё не было.

Вскоре величественная музыка, достигшая пика своего великолепия, как и подобает последнему дню императорского бала, наполнила зал. Где-то в стороне пронеслись обрывки шёпота: «Сегодня будут присутствовать их величества император и императрица». Наследный принц, уже смешавшийся с толпой, своей фирменной надменной улыбкой уже успел очаровать всех.

Раздался громкий звук труб, возвещающий о прибытии императора. С появлением абсолютного властителя страны музыка тут же смолкла. Это была настолько внушительная фигура, что одного его появления было достаточно, чтобы вызвать трепет, и с первого взгляда было ясно, что он — родственник Раджадена. Вайолет, склонив голову в знак почтения, не переставала наблюдать.

Мужчина, который, как говорят, убил своего отца и всех братьев и сам взошёл на трон солнца. Хоть и прошло уже более двадцати лет, и обстановка в стране стала мирной, когда-то его называли тираном, обезумевшим от крови.

Снова заиграла музыка. Император поздравил своего сына, и атмосфера снова накалилась. Наследный принц, стоявший под ярким светом, кем бы он ни был, выглядел как «главный герой». И это не в смысле того, что он был главным героем сегодняшнего бала в честь дня рождения, а в смысле того, что он был главным героем этого мира.

Вайолет почувствовала от них отчуждение. Хоть она и прожила не менее яркую жизнь и была не менее благородна, но всё равно. Она вдруг повернула голову и посмотрела на мужчину рядом с собой. Его мрачные, потухшие глаза были совершенно спокойны.

Человек, который даже на своём дне рождения никогда не был главным героем, и тот, кто был главным героем всего мира. Пропасть между ними была огромна, как между небом и землёй.

— Сэр Адин…

— …Да?

— Мне показалось, вы о чём-то задумались.

— …Ах.

— Вы устали?

— Нет. Я просто…

— Просто?

— …

Не только она заглянула в другой мир.

Воздух накалился. Люди, озарённые светом роскошных люстр, начали танцевать, разбившись на пары. Музыка была величественной, но мягкой и сладкой. Как и подобало месту, где чествовали будущего великого солнца, во всём царило изобилие. Картина того, как люди в нарядах, украшенных золотом и серебром, двигались в такт музыке, была великолепна.

Собравшиеся здесь пришли, чтобы поздравить будущего императора с днём рождения. Были и те, кто уже обладал властью, и те, кто пришёл, чтобы выслужиться перед ними. Были и те, кто пришёл, чтобы повысить свою ценность на брачном рынке, и те, кто пришёл просто ради общения. Здесь было так много разных людей.

Что же чувствовал мужчина, стоявший на вершине всего этого?

Раджаден был рождён, чтобы стать императором. Мужчина, рождённый с огромной властью, но в то же время несущий на себе такие же огромные обязанности и ответственность, живущий с ожиданиями, которые были бы непосильны для обычного человека. Чего же он желал на самом деле?

Раджаден подошёл к Вайолет с предложением подружиться. Вайолет отказалась, сказав, что она не в том положении. Раджаден принял это как должное. Но было ли это действительно так? Неужели человек на таком высоком посту не может быть одинок?

Вайолет, скрывавшаяся от людских ожиданий, и наследный принц, живущий с множеством ожиданий. Возможно, оба были одиноки.

Вайолет, запечатлев в своих глазах прекрасного златовласого мужчину, закрыла глаза. Это был его выбор, так что Вайолет больше не нужно было об этом беспокоиться.

Вместо этого она протянула руку отверженному.

— Может, и мы станцуем?

— …Со мной?

— Мы ведь пришли как партнёры, в чём проблема?

Адин, помедлив, взял Вайолет за руку. Вайолет, улыбаясь, повела его. Отдаться музыке, утопить сложные мысли в глубинах подсознания и наслаждаться этим моментом.

Шурх, послышался шорох подола. На Вайолет были не юбка, так что это, должно быть, чьё-то другое платье. Музыка вызывала волнение в душе. Даже самый сладкий десерт не мог бы издать такого сладкого звука.

Огни рассыпались. Вайолет, глядя на золото за плечом Адина, улыбнулась.

Леди-герцогиня Толопия и Раджаден танцевали вместе. Раджаден, с самой обаятельной и в то же время самой фальшивой улыбкой, вёл застенчивую девушку, и это выглядело естественно.

Вайолет на мгновение показалось, что их взгляды встретились. Она надеялась, что это была ошибка. Встречаться взглядами с кем-то другим, когда танцуешь со своим партнёром, было невежливо.

Наряд леди-герцогини Толопии был невероятно роскошен. Но в ней по-прежнему не было жизни. Даже без корсета она всё равно была похожа на куклу.

Взгляды ненадолго сошлись. Некоторые были устремлены на Вайолет, некоторые — на Раджадена. Мужчина, похожий на солнце, был с женщиной, сияющей, как кукла под солнцем, а женщина, похожая на ночь, — с мужчиной, мрачным, как ночной покров.

Кто-то зашептался. «Кто этот мужчина с леди-герцогиней? О боже, этот бастард? Я знала, что он хорош собой, как и его мать… А вот леди-герцогиня Толопия тоже очень красива. Одно удовольствие смотреть».

Вайолет всё время, что была на балу, немного жалела о своём слухе. Слишком уж он был хорош, и она слышала всякую чушь. Адин, будучи воином, не мог этого не слышать.

— Ой!

— кто-то тихо ахнул. Леди-герцогиня Толопия чуть не упала, но наследный принц её подхватил. Взгляд Вайолет, которая была довольно близко к ним, проследил за ними. В её поле зрения попали покрасневшее, растерянное лицо застенчивой девушки и надменная улыбка Раджадена. Золотые и пурпурные глаза на мгновение встретились.

— Осторожнее, леди.

— П-простите…

— Ничего страшного. Продолжим?

Раджаден, глядя на Вайолет, бросил ей вызов. Вайолет, не испытывавшая к нему никаких особых чувств, тут же отвела взгляд. Вместо этого она посмотрела на Адина, и его лицо выражало крайнее страдание.

— Сэр?

— …П-простите. Я впервые танцую в таком месте…

— Для первого раза вы очень умелы.

— …Сестра говорила, что я не должен доставлять неудобств…

— Всё в порядке. Вы хорошо танцуете.

— …Всё, что связано с телом, у меня хорошо получается.

'Он что, сейчас хвастается?' Вайолет, едва не произнеся это вслух, прикусила щёку. Причина, по которой Адин делал такое лицо, была не только в том, что он сказал, но она небрежно пропустила это мимо ушей.

Кончики ушей Адина постепенно краснели.

Бесстрастное, но готовое вот-вот расплакаться лицо. Вайолет вдруг захотелось его довести до слёз. От этого бессознательно возникшего желания она заново осознала, почему в ней так много от злодейки. 'Если он заплачет, будет красиво'. Когда желание поддразнить его начало потихоньку расти, к счастью, музыка смолкла.

Настало время смены партнёров. Вайолет не собиралась больше танцевать и хотела уйти, но Адин оказался быстрее. Извинившись, он быстро покинул танцпол, и Вайолет не смогла сдержать смеха. Какой же он неуклюжий.

— Для меня честь быть с вами, леди-герцогиня.

Даже после ухода Адина Вайолет не смогла уйти. Мужчина рядом оказался ещё быстрее. Вайолет, оказавшись в паре с незнакомым молодым господином, равнодушно подумала: 'Иногда и светские развлечения не так уж плохи'.

До того, как она упала в озеро, Вайолет, с её скверным характером, была занята тем, что подавляла критику в свой адрес. Она всегда наслаждалась роскошью, и балы были частью этой роскоши. Если подумать, что всё это было для того, чтобы унизить Эйлен, то можно было сказать, что у неё был очень извращённый характер.

Она постоянно издевалась над Эйлен и оскорбляла многих леди, которые её поддерживали. Балы были лишь средством самоутверждения перед ними. Но теперь её мнение изменилось. Может, ей на самом деле нравились балы?

Шурх, шурх-шурх. Шорох юбок раздавался то тут, то там. Попрощавшись с партнёром, она снова оказалась в моменте смены партнёров.

Рука в белой перчатке потянула её за руку.

— Откажешь?

— …Ваше высочество.

Она удивилась разнице в размере их рук, а затем — знакомому голосу.

Знакомая улыбка встретилась со взглядом Вайолет. Раджаден умело повёл Вайолет в центр зала, где расцветали цветы роскошных танцев.

— …Не думала, что вы захотите со мной танцевать.

— Не думала, говоришь, обидно. Неужели ты ничего не почувствовала, видя, как я танцую с другой леди?

— …Я отвечу так, как вы хотите.

— Ха-ха, будь поласковее. Я надеялся, что ты хоть немного приревнуешь.

— С чего бы мне ревновать?

— Правда? Совсем ничего не почувствовала?

— …

— А я немного приревновал.

От его невозмутимых слов Вайолет пристально посмотрела на Раджадена. Его глаза мягко изогнулись.

— Наконец-то ты смотришь мне в глаза.