Роэн тут же продолжил говорить как ни в чём не бывало:

— Объективно говоря, твои картины великолепны. Настолько, что можно хоть сейчас открывать выставку. …Художники, не получающие спонсорской поддержки, не могут устроить выставку, даже если хотят. Все хотят показать свои картины миру, а ты почему-то пытаешься их скрыть.

— …Это.

Неожиданный вопрос застал Вайолет врасплох. А может, потому что он попал в самое яблочко?

— У тебя есть талант. И у тебя есть средства, чтобы устроить столько выставок, сколько захочешь. Так что ты можешь показывать их столько, сколько пожелаешь… Почему ты так…

Дело было не только в картинах. Любому человеку свойственно желать признания. Он хочет добиться успеха в своей области, ставит перед собой высокие цели и стремится к ним.

Однако Вайолет, после того как её заперли в флигеле, рисовала так, будто это было всё, что у неё есть, но показывала свои картины лишь нескольким близким людям.

— …Это не те картины, которые можно показывать другим.

— Ты действительно так думаешь?

— …

Снова последовал вопрос. Вайолет молчала.

На самом деле, она подсознательно презирала живопись своей эпохи. Затем восхитилась ею и смирилась. Возможно, где-то в глубине подсознания у неё и было желание получить признание. Но она этого не сделала. Почему? Стоило ей осознать то, чего она раньше не замечала, как вопросы посыпались один за другим.

Вайолет задумалась, почему она не хочет показывать свои картины другим.

'Картина, нарисованная дьяволом'.

'Ведьма заключила сделку с дьяволом…'

Кто-то в шутку назвал картины Вайолет такими, что, появись они на несколько веков раньше, их бы передали в суд инквизиции.

Может, из-за этих слов?

— Ты ведь хотела устроить выставку.

— …

— Как ты собираешься её устраивать?

От этих слов, прозвучавших как допрос, Вайолет открыто нахмурилась, но Роэн не останавливался.

— …Это когда я буду готова.

— …Хорошо.

Она предпочла уклониться от ответа. Нет ничего хуже, чем стать известной, не будучи к этому готовой. Вайолет тут же сделала недовольное лицо. Роэн, поздно заметив в её выражении лёгкий гнев, горько усмехнулся и отступил на шаг. Но Вайолет уже взорвалась.

— …Убирайся с глаз моих.

— Вайол…

— Или что, опять займётесь своими грязными делишками? Даже если бы его высочество открыто потребовал картину… вы ведь не из тех, кто так легко уступит, не так ли? Или что, не смогли даже за другом присмотреть?

— …

— Убирайтесь с глаз моих сейчас же, вы меня раздражаете.

— …Хорошо.

Именно Вайолет привела его сюда, и именно она теперь его выгоняла. Роэн с заметно поникшим видом направился к выходу с террасы. Роэн, мастерски владеющий своим лицом, вряд ли бы так легко показал свою подавленность, так что это была игра. Вайолет, осознав это, снова вздохнула от досады.

'Знает ли он, каково это — быть выставленной на всеобщее обозрение, голой и беззащитной, и подвергаться оценке?'

Причин, по которым Вайолет не хотела показывать свои картины, было много, но в конечном итоге всё сводилось к тому, что она не хотела, чтобы её оценивали.

— …Ты в порядке?

— А ты почему опять пришёл?

— Атмосфера показалась неспокойной. И я тоже не из тех, кто любит балы, верно?

— …

— Я знаю, что ты меня ненавидишь. Но опасно разгуливать без единого охранника.

— …

Роэн уже давно исчез за яркими огнями. Вайолет, окинув взглядом зал, нахмурилась. Каирн тоже был чем-то подавлен, но состояние Вайолет было не настолько хорошим, чтобы обращать на это внимание.

В итоге, брат и сестра, отметившись своим присутствием, отправились домой.

На следующий день после обеда Вайолет, скрывая недовольное выражение лица, опустила глаза.

Раджаден улыбнулся. Когда его зрачки, сузившиеся в вертикальные щели, как у зверя, обратились к ней, Вайолет украдкой опустила взгляд и сделала глоток чая.

— О леди-герцогине ходит довольно много слухов. Для той, кто не любит ответственность, ты вовсю пользуешься властью.

— Я лишь использовала данное мне положение по мере необходимости, не более того.

— В таком случае, есть ли у тебя намерение исполнять обязанности, связанные с этим положением?

— …

Взгляд, опущенный на чашку, поднялся на наследного принца. Мужчина не зря занимал своё место, и прочитать что-либо в его улыбке было трудно. Вайолет подумала, не стоит ли прощупать его намерения, но передумала.

— Моё положение не сопряжено с такой уж большой ответственностью и обязанностями.

— Но необходимый минимум есть.

— Это не обязательно.

— Что значит «не обязательно»?

— …Я не понимаю, к чему вы клоните, ваше высочество.

— Ха-ха, и это тоже забавный ответ.

Раджаден, как и Вайолет, умел хорошо скрывать свои эмоции, хоть и по-своему. Вайолет по-прежнему не понимала, что он хочет сказать, но изо всех сил старалась сохранять самообладание.

— Да, поэтому я и считаю, что такие люди, как леди-герцогиня, должны обладать властью. А не те, кто хуже скотов. Ты действительно не думаешь о том, чтобы стать герцогом Эверетт?

Вайолет склонила голову, словно не понимая, почему ей предлагают власть. Раджаден с непроницаемым выражением лица улыбнулся.

Власть сопряжена с соответствующими обязанностями. Многие скоты, не понимающие этого простого факта, существовали на свете. Он считал, что лучше, чтобы власть была в руках у того, кто отчётливо осознаёт её вес, а не у них.

— …

Вайолет, как и всегда, сохраняла бесстрастное выражение лица, но Раджаден не мог не заметить перемены в атмосфере. Человек, предлагавший ей место кронпринцессы, а затем и императрицы, теперь спрашивает о герцогстве. Вайолет вдруг стало интересно, что же творится в этой красивой голове.

— У меня есть старший брат.

— Роэн, безусловно, способный. Но ему больше подходит место моего адъютанта, а не правителя великого домена.

— …Скажите ему, чтобы он совмещал.

— Довольно безжалостно. Теперь я понимаю, что у тебя действительно нет жажды власти.

Раджаден лучезарно улыбнулся. Это была улыбка, ослепительная, как солнце, но на Вайолет она не произвела никакого впечатления.

— Судя по твоему лицу, тебе интересно, зачем я пришёл.

— …Нет.

— Можешь обращаться со мной проще. Сестра друга — всё равно что моя сестра, не так ли!

— …

— Хм? У тебя неважное выражение лица. Похоже, у тебя с Роэном не очень хорошие отношения?

На лице Вайолет начали появляться трещины. Наследный принц обладал поразительным талантом медленно выводить людей из себя словами. То, как он говорил и улыбался, прекрасно зная, что делает, было достаточно, чтобы вызвать гнев. Вайолет быстро взяла себя в руки.

— Пора бы уже сказать, зачем я пришёл. Роэн так меня достал, что, право слово, жить не хочется.

— …Что?

— Я всего лишь похвастался самым ценным подарком, который получил. Извиняюсь за то, что самовольно выставил картину на всеобщее обозрение.

— …Ничего страшного. Раз уж я её подарила, картина принадлежит вашему высочеству…

— Я слышал, что он стащил её без разрешения леди-герцогини? И свалил вину на меня. Говорю сразу, я не заставлял его её отдавать. Продать друга из-за сестры — какой же он ненадёжный.

От быстрого потока слов Раджадена Вайолет тут же замолчала.

Она не могла вечно прятать свои картины и избегать того, чтобы их видели другие. Роэн уже один раз указал ей на это.

И вот теперь ей снова ткнули в больное место, отчего её душевное состояние стало смятенным. Конечно, Раджаден, не знавший об этом, лишь обворожительно улыбался.

— Это было оправдание, а теперь, раз уж у нас есть время поговорить наедине, как насчёт того, чтобы мило побеседовать?

Конечно, это смятение тут же сменилось другим.

Рядом стояли слуги, так что они были не «наедине». Тем не менее, Раджаден намеренно выбрал это слово.

Это означало, что он хочет поговорить без слуг. Как бы слуги ни вели себя так, будто их нет, неизвестно, как может распространиться разговор.

На эту уловку Раджадена Вайолет безэмоционально опустила глаза.

Она не пошла на бал, потому что устала от общения с людьми, а теперь ей снова пришлось общаться. Да ещё и с самым неудобным и трудным человеком.

— …У вас есть что-то, о чём вы хотели бы поговорить отдельно?

— Какая скучная реакция.

— Если хотите, я могу подыграть.

— Вот уж нет, ты ещё хуже Роэна. Ваша семья должна быть забавной, чтобы её дразнить…

От этой извечной вражды, передающейся из поколения в поколение, Вайолет улыбнулась. Раджаден, впервые увидев, как на её бесстрастном лице расцветает улыбка, растерялся.

— …Ты, оказывается, умеешь улыбаться?

— Я пыталась отреагировать так, как вы хотели, ваше высочество.

— …Ты действительно хуже Роэна.

Раджаден покачал головой, словно сдаваясь.

Вайолет лишь невозмутимо попивала чай. Безупречный этикет, ни малейшего намёка на напряжение, хоть и проскальзывало недовольство. Раджаден, наблюдая за Вайолет, небрежно бросил:

— …Я что, некрасивый?

— …Что?

— Просто у леди-герцогини, кажется, нет никакой реакции.

— …Вы красивый.

— Тогда почему никакой реакции?

— …

От такой самоуверенности, свойственной лишь тем, кто всю жизнь слышал только похвалу, глаза Вайолет снова сузились. Она промолчала, не в силах сказать «вы не в моём вкусе».

Такая Вайолет выглядела лишь благородно. Раджаден, глядя на неё и потирая подбородок, улыбнулся.

— Яд из шипов ушёл, но ты всё так же ядовита.

— …

— Или на этот раз это намеренно? Не думал, что меня будут так холодно принимать.

'Леди, вы словно ядовитая роза'.

Когда в разговоре всплыла тема их первой встречи, Вайолет посмотрела на Раджадена. Его глаза, похожие на звериные, казалось, пронизывали насквозь, и долго выдерживать этот взгляд было трудно.

'Может, пора показать своё недовольство?' Вайолет, не испытывавшая к наследному принцу никаких особых чувств или мыслей, снова спокойно встретилась с ним взглядом.

— Неужели забыла? Такое яркое первое впечатление.