— Ты, похоже, недовольна. А я думал, тебе понравится.

— Что вы, я бы ни за что не осмелилась испытывать к вам неприязнь.

— В такие моменты я особенно остро ощущаю, что ты сестра Роэна. Я же говорил, можешь обращаться со мной проще.

— Я как раз думала поблагодарить вас за то, что из-за вас я удостоилась целой кучи ненужного внимания, хотя собиралась тихо отсидеться в сторонке.

Вайолет улыбнулась ещё шире. Раджаден подумал, что и в этом она похожа на Роэна, и изобразил удивление.

— Тебя волнует внимание?

— Волнует.

Лаконичный вопрос и лаконичный ответ.

Взгляд Раджадена, естественно, переместился на Вайолет. Роскошный макияж и драгоценности. Платье, сшитое из множества слоёв ткани, какого ещё ни разу не видели в высшем свете.

Наряд, который никак нельзя было назвать скромным, сам по себе был достаточен, чтобы привлечь внимание. Особенно развевающиеся при каждом танцевальном движении подолы, которые выглядели невероятно эффектно.

— Хм, хм. Наряд оказался не таким уж и безвкусным.

— Так кто, говорите, сшил это платье?

В стороне действительно велись подобные разговоры.

Взгляд Раджадена был прикован к Вайолет.

Цветок высшего света — это не тот, кто следует моде, а тот, кто её создаёт.

Даже если у неё самой не было таких намерений, Вайолет занимала положение, вполне позволяющее это. Хотя ей самой, похоже, было всё равно.

— Для той, кого волнует внимание, ты выбрала весьма необычный наряд.

— Необычный?

— По крайней мере, я точно никогда не видел такого платья. Ты же знаешь, насколько это место чувствительно к моде и слухам.

— В модных нынче нарядах трудно дышать.

— Ах, ты про корсет. Да, он и вправду выглядит неудобно.

Шурх-шурх. Ткань, соприкасаясь с тканью, издавала тихий шорох. Материал высочайшего качества сверкал не хуже драгоценностей, и кто бы мог не восхититься, глядя на Вайолет?

Это был момент, когда она по-настоящему становилась цветком высшего света.

— Для меня было честью разделить с вами первый танец.

— Что ты. Надеюсь, если будет возможность, ты снова станцуешь со мной, леди-герцогиня.

Закончив финальное движение, Раджаден поцеловал руку Вайолет. Каждое его движение было настолько грациозным, что одна из наблюдавших со стороны леди невольно прикрыла рот рукой, охая и ахая.

Улыбка, полная уверенности, и впрямь сияла. Однако Вайолет подумала, что эта улыбка просто невыносима.

Сколько леди падут жертвами первой любви, увидев лишь это лицо? Вайолет, не знавшая, каково это — быть всеми любимой, цокнула языком.

Новый цветок высшего света. Вайолет интуитивно почувствовала, что после этого танца её положение изменится.

И в то же время она испытала раздражение. Кого они смеют считать цветком? Это что, значит, она должна стать просто цветком для чужого любования, смирно служить украшением, ожидая момента, когда её сорвут?

Как только их танец закончился, толпа разделилась. Одна часть устремилась к Раджадену, другая — к Вайолет.

Вайолет осознала одну вещь. 'Я сказала, что меня волнует внимание, и он намеренно сделал так, чтобы взгляды были прикованы ко мне'.

Душевно уставшая Вайолет тихо закрыла глаза.

— Приветствую леди-герцогиню из дома Эверетт. Я…

— Рада видеть вас, леди Вайолет С. Эверетт. Я из дома Элвит…

Раз она танцевала первый танец с наследным принцем, теперь настал черёд толпы. Рядом с Вайолет, которая раньше прикрывалась предлогом партнёра, теперь не было и его.

Это был хороший шанс произвести впечатление на Эвереттов. Можно было удостоиться чести станцевать с прекрасной дамой.

А если удастся породниться с Эвереттами через брак, то и того лучше.

Намерения мужчин были видны как на ладони. Вайолет, скрывая подёргивающиеся уголки губ, из последних сил напрягла свою общительность и отвечала каждому.

— Ты меня напугала. Если хотела потанцевать, могла бы и мне сказать.

В этот момент снизошла рука помощи. Или можно ли это назвать рукой помощи? Роэн, каким-то образом выбравшийся из толпы, с улыбкой подошёл к Вайолет.

— Ах, молодой господин герцог! Какая встреча. Я тот, с кем вы встречались ранее…

К счастью, половина внимания переключилась на Роэна. Роэн умело парировал:

— Ах, да, конечно, помню. Мы обсуждали дела торговой гильдии Джерил. Но это место для развлечений, так что, может, обсудим рабочие вопросы при отдельной встрече?

— Ах, вот как. Прошу прощения! Если позволите, в следующий раз в неформальной обстановке…

— Если получится.

Роэн, пресекший нечистые намерения мужчины по отношению к Вайолет, улыбнулся. Вайолет, естественно последовавшая за рукой брата, с облегчением вздохнула и скорчила гримасу.

— Даже я могу обидеться, если ты будешь так открыто показывать своё недовольство.

— Вы же и так часто это видели.

— Место ведь другое, место.

— Да-а.

Вайолет, получив передышку, привела в порядок выражение лица.

— Если будешь стоять на месте, люди продолжат собираться. Чтобы естественно уйти, лучше всего станцевать.

— Вы точь-в-точь как ваш друг.

— Что ты имеешь в виду?

— То, что вы используете дешёвые трюки.

— Ха-ха, не буду отрицать.

Несмотря на язвительные слова, Вайолет не отказала Роэну. Положив свою тонкую и длинную, как и у него, руку на его, Вайолет так вздохнула, чтобы Роэн услышал.

Роэн был похож на весну. Если Эйлен была цветком, то Роэн — весенним ростком, ярким и нежным.

Особенно его платиновые волосы, похожие на нежный весенний цветок, в отличие от волос Раджадена, и зелёные глаза, напоминающие молодые побеги.

Сколько бы змей он ни прятал внутри, внешне он был мягким мужчиной.

Танец брата и сестры сильно отличался от предыдущего. Женщина, казавшаяся холоднее всех, и мужчина, нежный, как весенний росток.

Несмотря на контрастную атмосферу, они гармонично смотрелись вместе.

— Я думал, они брат и сестра…

— Ах, может, они так хорошо смотрятся вместе именно потому, что они брат и сестра?

— Хнык, господин Роэн…

Возникло ненужное недопонимание. Хотя саму Вайолет это нисколько не волновало.

Женщины, влюблённые в Роэна, бросали на Вайолет испепеляющие взгляды. Вайолет делала вид, что не замечает их.

'Почему я должна ловить на себе такие взгляды, танцуя с родным братом?'

— А ты хорошо танцуешь.

— Что вы имеете в виду?

— Ты так упорно пыталась наступить Раджадену на ногу, что я подумал, может, ты и вправду разучилась танцевать.

— Так и есть. Кстати, это было заметно?

— Конечно, заметно. Сколько лет я тебя знаю?

— Вы имеете в виду, сколько лет смотрели с презрением.

— Внезапно бьёшь по больному. Но, может, и к лучшему, что твоим первым партнёром по танцам был не я.

— Хм-м.

— А? Би, что-то зловещее… Би?

— Я просила вас не называть меня этим прозвищем. И раз уж вы так этого хотите…

— А? Постой, ай! Вайолет! Я не такой ловкий, как Раджаден!

— Вы преувеличиваете. Отец бы расплакался.

— Ты ведь раньше не называла его отцом, ай.

На самом деле их разговор был как нельзя более братско-сестринским. Роэн, чьи ноги несколько раз пострадали в отместку за неосторожные слова, скорчил плаксивую гримасу. От этого улыбка на лице Вайолет становилась лишь шире.

— Я и вправду слаб телом. Так что, может, хватит?

— Всё равно синяков не будет видно, так какая разница?

— Мне больно.

— Страдайте побольше. Как у его светлости герцога мог родиться такой сын…

— Я твой брат. И не тебе об этом говорить.

— А мне часто говорили, что у меня есть талант к фехтованию.

— А я в мать пошёл.

— Я тоже похожа на мать.

— Ух, больно. Правда больно.

Высокий, как каланча, мужчина скорчил плаксивую гримасу. Вайолет прекратила, прежде чем Роэн и вправду пустит слезу.

Роэн, единственный в роду воинов, не унаследовавший физических талантов, выглядел обиженным. Вместо этого у него были другие выдающиеся способности, но обида есть обида.

Услышав бессмысленные сетования Роэна, Вайолет вздохнула, жалея, что вообще наступила ему на ногу.

Когда музыка закончилась, Роэн собрался с духом, но его лицо всё ещё было бледным.

Вайолет, догадавшись, что он собирается сказать, улыбнулась.

— Что ж, мне, пожалуй, пора отдохнуть. Вы тоже не слишком увлекайтесь развлечениями.

— А?

— У меня закружилась голова после двух танцев.

— Что?

— Там много желающих потанцевать с вами, сэр. Идите.

Бросив несколько фраз, Вайолет мгновенно исчезла. Роэн с ошеломлённым видом уставился на пустое место.

Голова закружилась всего от двух танцев. Роэн, чья выносливость была куда меньше, чем у Вайоолет, с растерянным видом смотрел на пустое место.

В итоге он был пойман людьми, подходившими к нему, и остался на месте.

— Вы здесь.

— …Леди-герцогиня?

— Не думала, что вы, пригласив меня на танец, исчезнете без слова.

— А, это сон?

— Ох. Вы что, пьяны?

Адин что-то рассеянно пробормотал и помахал рукой в воздухе. Он выпил несколько бокалов, но не настолько, чтобы опьянеть.

А это означало, что перед ним была настоящая Вайолет.

— Почему, здесь.

— Кое-кто исчез без предупреждения, вот я и пришла его искать.

— …

— Это полуправда. А ещё я устала и искала место, где можно отдохнуть.

— …Ах.

— Если бы не приглашение от императорской семьи, я бы отказалась.

Вайолет мягко улыбнулась.

Её душевное истощение достигло предела, и она выбрала путь отдыха.

К счастью, на балконе, куда она пришла, было немноголюдно.

— Что вы здесь делали?

— Смотрел на луну.

— На луну? Ах, да.

Услышав слова Адина, Вайолет подняла взгляд к небу. Удивительно круглая и яркая луна сияла не хуже роскошной люстры. Благодаря отсутствию облаков звёзды, словно драгоценные камни, украшали ночное небо.

— Не хотите ли потанцевать?

— Д-да?

Адин молился, чтобы глупый звук, только что сорвавшийся с его губ, принадлежал не ему.