— …Я думал, вы наслаждаетесь временем с другими леди.

— Но я так и не станцевал с той, с кем хотел больше всего.

— Простите за дерзость, но, насколько я помню, это не первый наш танец.

— Раз уж первый танец я станцевал с леди-герцогиней, то и последний хотел бы провести с ней. Почему ты не понимаешь этих страстных чувств?

Движения Раджадена, мягко ведущего её, были полны нежности. Его поведение, манера говорить, как с возлюбленной, и голос — всё было слаще мёда. Вайолет знала, что всё это игра, но решила подыграть.

— Если ваше высочество желает, я с радостью подыграю.

— …Леди-герцогиня, я бы предпочёл, чтобы вы внезапно не улыбались.

— Но вы же хотели, чтобы я улыбнулась?

— Ты обезоруживаешь меня. Я хотел увидеть твою искреннюю улыбку, а не эту фальшивую…

— Это говорите вы, ваше высочество, которого трогает даже фальшивая улыбка?

— …Ты дразнишь людей точь-в-точь как твой брат.

— проворчал Раджаден. Не те слова, которые стоило бы говорить тому, кто сам первым начал играть в возлюбленного.

— Похоже, вы довольно близки с сэром Адином.

— …Он друг моего брата.

— Брата? Хм. Я слышал, они не так уж и близки.

— Это вы от сэра Роэна слышали?

— И с сэром Рубеном, кажется, вы довольно мило беседовали.

— Вы уходите от ответа… И я не помню, о чём мы с ним говорили.

— Ха-ха, леди-герцогиня, вы забавнее всего, когда честны! В таких случаях стоило бы использовать мужскую ревность.

Лицо Вайолет исказилось. Но Раджаден не обратил ни малейшего внимания на её недовольство. Вайолет размышляла, стоит ли ей сначала указать на «мужскую ревность» или же выразить отвращение к клише «в отличие от других леди, ты очень забавная!». 'Неужели это «забавное» чувство может перерасти в любовь?'

Вместо этого она решила просто поболтать.

— Если ваше высочество желает со мной подружиться, я могу подыграть вам как угодно. Чего вы от меня хотите?

— Мне начинает казаться, что леди-герцогиня пытается мной манипулировать, или это моё воображение?

— Что вы, я бы ни за что не осмелилась так поступить с вашим высочеством.

— Достойна своего брата Роэна.

— …

— Опять недовольное лицо, ты что, не любишь, когда тебя сравнивают с братом?

— Скажем так, я не очень-то люблю сэра Роэна.

— Вот как? Придётся это учесть, чтобы завоевать расположение леди-герцогини.

Пока звучала музыка, в поле зрения Вайолет попал кто-то, подошедший к императрице.

Выслушав доклад, императрица, коротко нахмурившись, покинула своё место, а Раджаден, как ни в чём не бывало, улыбнулся.

— Ах, о матери можешь не беспокоиться. Это обычное дело.

— Обычное дело?

— Ничего не поделаешь. У меня ведь есть милая младшая сестра.

— …

Внезапно прозвучало запретное слово. Младшая сестра Раджадена — это, должно быть, принцесса, но информация о ней была строго засекречена. Было известно лишь то, что она родилась, но ни о её взрослении, ни о том, появлялась ли она когда-либо в свете, ничего не было известно, поэтому многие сомневались, существует ли вообще принцесса в этой стране.

Вайолет удивилась, что он сам упомянул принцессу. Заметив перемену в её лице, Раджаден лукаво улыбнулся и слегка потянул её за руку.

— Эй, я бы хотел, чтобы сейчас ты сосредоточилась на мне.

— …Я не понимаю, на чём мне нужно сосредоточиться.

— Ты думала о другом, оставив меня. Когда танцуешь со мной, ты должна думать только обо мне.

— …

— Ха-ха, может, просто мило побеседуем?

— Мы и так уже беседуем. Вы не устали?

— Но и леди-герцогиня не выглядит уставшей.

Шурх-шурх. В зале снова расцвели цветы. Даже после внезапного ухода императрицы атмосфера бала не стала менее оживлённой.

Обычно во время танца так много не разговаривают. Вайолет задумалась, не прекратить ли ей отвечать. Она чувствовала, что этот пустой разговор так просто не закончится.

— Какой тип мужчин нравится леди-герцогине?

— …Я не понимаю, почему вы вдруг об этом спрашиваете.

— Просто так. Чтобы знать, как с тобой подружиться.

Разговор пошёл в странном направлении. Раджаден был самоуверен. Но его манера поведения была совсем не похожа на ухаживания, поэтому Вайолет отбросила мысль о том, что он пытается её соблазнить.

— …Мужчины, которые красиво плачут?

— …Постараюсь учесть.

Поэтому она ответила первое, что пришло в голову. Услышав ответ, Раджаден сделал странное лицо. 'Такой у тебя вкус, леди-герцогиня?' Глядя на его лицо, ей даже показалось, что она слышит невысказанные слова. В конце танца Вайолет сильно наступила Раджадену на ногу.

— Такой вот последний подарок на день рождения… Всё, что дарит леди-герцогиня, неплохо, но всё же больно. Я сохраню эту боль надолго.

— Как я смею оставить след на теле особы императорской крови? Это была оплошность.

— Я знаю. Поэтому и не виню тебя.

— …

— Леди-герцогиня всегда смотрит на меня с подозрением, но на этот раз я серьёзно. Я навсегда запомню твой подарок на день рождения.

— То, что я наступила на ногу?

— …Картину.

Они обменялись последними фразами. Раджаден, с присущей ему солнечной улыбкой, вежливо попрощался.

— Что ж, до следующей встречи.

— прошептал Раджаден так тихо, что услышать могла только Вайолет, и тут же удалился. Вайолет, не понесшая наказания за то, что наступила на ногу члену императорской семьи, почувствовала какое-то беспокойство и вышла из круга танцующих.

То, что он ничего не сказал сейчас, не означало, что он не использует это как предлог для шантажа в будущем. Расслабившись, она обошлась с наследным принцем так же, как с Роэном, и теперь слегка пожалела об этом.

Что сделано, то сделано. Вместо того чтобы жалеть о том, чего не вернуть, Вайолет решила сосредоточиться на настоящем. Она, вежливо отшив тех, кто пытался к ней подойти, быстро направилась на террасу.

Вряд ли от общения с ними был бы вред, но было утомительно иметь дело с людьми, которые скрывают свои истинные намерения и пытаются добиться своего.

Выйдя на террасу, Вайолет наслаждалась прохладным ветерком. Ей протянули бокал, в котором весело пузырились пузырьки. Это был бокал слабоалкогольного шампанского. Вайолет, привычно собиравшаяся отказаться, узнала знакомое лицо, взяла бокал и залпом осушила его.

— Вы всегда здесь, сэр.

— …Здесь просто удобно.

— Вам удобно там, где нет людей?

— …

Адин вместо ответа промолчал. Вайолет тихо рассмеялась.

Людей нет. Она решила спросить о том, что ей стало интересно.

— Чем вы занимались всё это время, что даже не могли присутствовать на балу?

— Были дела.

— Какие же?

— …Секретные.

— Раз секретные, то, пожалуй, больше спрашивать не буду. Ещё по бокалу?

— Н-нет, …спасибо.

Адин неловко оборвал фразу. Вайолет хотела спросить, что он не договорил, но передумала.

На безоблачном небе сверкали мириады звёзд. Вайолет, подняв взгляд к небу, снова взяла бокал, который наполнил подошедший слуга, и залпом осушила его.

Шампанское, которое предложил Адин, было слабоалкогольным, но второй бокал, который она выпила, был довольно крепким. Почувствовав неожиданно терпкий вкус, Вайолет улыбнулась.

Лицо Адина, освещённое светом звёзд и луны, сияло белизной. Из-за угольно-чёрных волос его кожа казалась ещё белее. У герцога Эверетта тоже были угольно-чёрные волосы, но их оттенок был другим. Вайолет, оперевшись подбородком на перила террасы и глядя на Адина, небрежно сказала:

— Хотите поплакать?

— Что?

— Ах, я оговорилась. Я что, пьяна?

— Что?

— снова спросил Адин с растерянным выражением лица, но Вайолет не ответила. Её взгляд был устремлён на Млечный Путь, текущий по бескрайнему небу. Адин, не получив ответа на свой вопрос, проследил за её взглядом и тоже посмотрел на Млечный Путь.

Её слегка охмелело. В то же время Вайолет вдруг вытащила на свет слова, таившиеся глубоко в её сердце. То, что давно прошло, но осталось острой занозой.

— Это было так просто, почему я раньше не понимала?

— …Я не знаю, о чём вы говорите, но если вы, леди-герцогиня, так говорите, то это наверняка было не просто.

— Можешь обращаться ко мне проще.

— К-как я смею.

— Я серьёзно. Можешь называть меня ласковым именем.

— …Я-я не могу так!

Слегка опьяневшая Вайолет говорила первое, что приходило в голову. Как бы она ни была пьяна, она бы не говорила так просто, если бы перед ней был не Адин. Она тихо рассмеялась, а Адин провёл рукой по лицу.

— Но это было так просто. Так легко можно было освободиться… Нужно было просто отпустить, почему я не могла отпустить и так цеплялась за это, так привязывалась?

— …Наверное, не каждый может так легко отпустить.

— Вы знаете, о чём я говорю, сэр?

— По крайней мере, я думаю, что знаю не меньше вас, леди-герцогиня.

Не те слова, которые стоило говорить человеку, на которого показывали пальцем из-за того, что он бастард.

'Неужели имя «семья» было так дорого?' Или так сильно было желание быть признанным? Разве признание, полученное после того, как ты всё отпустил, может быть сладким?

Адин знал, о чём говорила Вайолет. В несколько иной форме, но он тоже желал признания от тех, кто его не признавал.

У них обоих, несмотря на совершенно разное происхождение, была боль, которая заставляла их понимать друг друга.

На самом деле, слова, которые она произносила, были теми, что она похоронила глубоко в своём сердце. Теми, что она собиралась пронести через всю жизнь, ни с кем не делясь.

И эти слова она сказала не Мэри, а другому человеку. От этого странного чувства Вайолет неловко улыбнулась.