— Чистым талантом Каирн, может, и превосходит, но в тактике и стратегии…

Тема разговора сменилась. Вайолет, не в силах никак отреагировать, лишь молча закрыла глаза. Рыцари, не уловив её негативных эмоций, продолжали говорить каждый о своём.

— Сэр Михаил был образцом превосходного рыцаря. Он унаследовал весь талант герцога Эверетта.

— Когда он ошеломлял противника неожиданной тактикой и побеждал в поединке, это было поистине… Кстати, господин Эширва тоже был очень талантлив.

В их памяти Михаил был поистине справедливым рыцарем.

Если бы не титул молодого герцога, он бы занял высокое положение в рыцарской гвардии. Я слышал, его лишили титула, что же случилось? Чем дольше продолжались эти разговоры, тем больше рушилось самообладание Вайолет.

— Леди-герцогиня?

Шумная суета немного улеглась, когда дыхание Вайолет стало прерывистым. Каирн и Адин, услышав, что с ней что-то не так, подбежали.

Каирн, не принадлежавший ни к одной из гвардий и потому обладавший свободой нарушать субординацию, набросился на двух командиров.

— Что вы, чёрт возьми, сделали, что она в таком состоянии!

— Нет, мы просто вели светскую беседу.

— …Всё в порядке. Просто нахлынули дурные мысли.

— Не притворяйся, что всё в порядке.

— Это не твоё дело.

— Эй!

Вайолет махнула рукой. Лишь Адин молча стоял рядом.

— Я достаточно насмотрелась, можно мне возвращаться?

— Что? А, конечно. Адин, ты сопроводишь леди-герцогиню.

— Что?

— Что до… да, командиру третьей гвардии я сам скажу, так что ты можешь возвращаться.

— Слушаюсь.

Командир первой гвардии, хоть и был не слишком сообразителен, но приказы отдавал превосходно и быстро всё уладил.

— …

— …

— …

Зайло, наблюдавший за всей этой сценой, словно призрак, в неловкой тишине шевельнул губами. Если Вайолет сейчас сядет в карету, он не сможет донести правду.

— Господа командиры говорили о бывшем молодом герцоге.

— Что?

И он вкратце пересказал только что произошедшее. Вайолет молчала.

Вайолет ненавидела Михаила гораздо сильнее, чем думал Каирн.

И это была не просто неприязнь.

— Ты настолько ненавидела брата?

— …

— И настолько ненавидела меня?

— …

Вайолет не ответила. Каирн воспринял это молчание как подтверждение. Не в силах даже извиниться, он опустил голову.

Для него Михаил был по-своему хорошим братом. Хоть он порой и проявлял несусветное упрямство, но он был семьёй.

Поэтому Каирн не мог до конца понять чувства Вайолет. Ему нечего было сказать.

— Почему ты стала такой размазнёй?

— …

— Раньше ты бы разозлилась и всё тут разнесла.

— …

— …Прости.

Она упорно его игнорировала. Каирн злился от того, что Вайолет, хоть он и был рядом, вела себя так, будто его не существует.

Сам не зная, на что направлен этот гнев.

— Просто! Лучше злись, как раньше! Думаешь, если будешь вести себя как дурочка, всем это понравится?

— …Похоже, дуракам и вправду живётся легче.

— Что?

— Я с самого начала ничего и не ожидала.

— Что это значит?

Вайолет снова ответила молчанием.

Она прощала не потому, что была доброй, и молчала не потому, что была доброй.

Да, просто не было никаких ожиданий, а значит, и разочарований. Вайолет знала своё место и определила себя как чужачку.

Лучше не обращать внимания, чем тратить эмоции на посторонних, не входящих в твой круг.

Как такое можно было счесть добротой?

— …В общем, хватит уже.

— Это не твоё дело.

— Для тебя я тоже не тот, о ком стоит беспокоиться?

— …

Каирн, ведомый лишь животным чутьём, выбрал вариант, близкий к правильному. Но ответа не последовало, поэтому он решил считать его «отложенным».

Михаил был прямолинейным человеком. Но можно ли было описать его лишь этим словом? Что бы ни думала о нём Вайоолет, в свете о нём ходили разные мнения.

Трудно жить, просто скрывая обиду и делая вид, что ничего не было, не разобравшись с ней до конца.

Однако Вайолет решила не смотреть в лицо своим ранам.

Адин, неожиданно ставший свидетелем семейной драмы, сделал вид, что ничего не слышал. Зайло, уже знавший всю историю, тоже тактично промолчал. Это был огромный прогресс.

Карета задерживалась. Было очевидно, что даже если вызвать карету из герцогства, это займёт время.

Вайолет, безмятежно глядя на небо, вздохнула.

— …Я пойду разузнаю.

— Вы уверены?

— Да.

Хоть они и стали героями слухов по разным причинам, но всё же были детьми герцога. Зайло, которому было неловко находиться рядом, быстро удалился.

— …

— …

Повисла неловкая тишина. Обычно Каирн хотя бы съязвил бы что-нибудь.

'Наверное, у него запоздалый пубертат', — безразлично подумала Вайолет.

— Просторно.

— Это же императорский дворец, конечно, просторно.

Даже это вырвавшееся слово тут же потонуло в тишине. Вайолет не обращала внимания на то, что разговор не клеился.

Ясное синее небо раскинулось над головой, и расположенный под ним императорский дворец тоже был огромен. От этого он казался ещё более пустынным.

Где-то в этом дворце должен был быть и Роэн. Было очевидно, что его схватил наследный принц и эксплуатирует его труд. Вайолет лениво подумала, не может ли она случайно встретить Роэна.

— Ой, кого я вижу.

— …?

— Неужели это не знаменитая леди-герцогиня Эверетт. Здравствуйте!

В этот момент кто-то поздоровался. Вайолет, увидев лицо собеседницы, кивнула.

Она встречала это лицо и на балу. Похоже, та пришла в императорский дворец по делам.

— Прежде чем здороваться, было бы вежливо представиться.

— Неужели вы уже меня забыли? Хо-хо. Мы ведь виделись совсем недавно.

— Повторю ещё раз. Хочешь, чтобы с тобой поздоровались, — представься.

— Что за… Ха, с двумя мужчинами по бокам вы стали очень самоуверенной.

Кто-то начал придираться к Вайолет. Можно ли было это считать придирками? Это была миловидная леди, прятавшаяся от солнца под зонтиком. Вайолет мысленно вздохнула. Даже если она знала, кто это, у неё не было ни малейшего желания ей подыгрывать.

Почему все мелкие сошки ведут себя одинаково? Уж лучше иметь дело с финальным боссом.

Вайолет небрежно кивнула. Когда дешёвая провокация не сработала, на лице женщины отразилась досада.

— Паэль из дома Асаси. Так что же привело великую леди-герцогиню в императорский дворец?

— Хм.

— Ха-ха, я так завидую таким красивым, как вы, леди-герцогиня. Стоит только выйти замуж, и можно забыть прошлое и начать новую жизнь!

— Это касается и тебя.

— сказала Вайолет. Это были слова, сказанные совершенно бездумно.

От слов, вырвавшихся без всякого фильтра, женщина пришла в ярость.

— Ик, вы думаете, что всегда будете на высоте!?

Почему знатные дамы в этой стране так стремятся унизить друг друга? Неужели они получают удовлетворение, лишь втоптав в грязь чужую жизнь, а заодно и свою собственную? Вайолет снова задумалась.

Она была настолько ничтожна, что не стоила даже того, чтобы обращать на неё внимание.

— Куда ни пойду, везде одни придирки.

— Ха. Конечно, с мужчиной рядом вы так…

— Какое же грандиозное недоразумение. Ты что, не знаешь, кто я?

— с важным видом спросил Каирн, глядя на женщину. От его грозного вида Паэль задрожала.

— …Неужели, брат с сестрой, того самого…

Прозвучал невероятный бред. Вайолет наблюдала за ситуацией со стороны.

Даже для простодушного Каирна эти слова, похоже, стали шоком. Он с недоумением ответил:

— Что. У тебя, может, вот это?

Каирн поднял палец и покрутил им у виска. Это был грубый и глупый жест. Почувствовав тупую боль в висках, Вайолет громко вздохнула. Адин, глядя на Каирна, тоже вздохнул.

— Уму непостижимо. Сестра с братом, да ещё и с бастардом…

— …

— Каирн.

— …Не мешай. Просто сделать так, чтобы она больше никогда не смогла говорить, — это же нормально?

— Мы в императорском дворце. Не устраивай шума.

— …Хотя бы пригрозить.

— Каирн.

— …Ха. Понял.

Каирн, готовый вот-вот выхватить меч, со свирепым видом отступил на шаг. Его лицо было полно недовольства. Вайолет прямо посмотрела на женщину, съёжившуюся под его смертоносным взглядом.

— Так, Паэль из дома Асаси, говоришь.

— …Собираетесь извиниться за свою грубость?

Угроза — это тоже грубость, если на то пошло. Женщина, первой начавшая придираться, вела себя довольно уверенно, но Вайолет лишь фыркнула, глядя на неё.

— Почему я должна извиняться? Хотелось бы спросить в ответ. Ты можешь сейчас ответить за свои поступки?

— Что?

— Я спрашиваю, можешь ли ты ответить за последствия своих действий.

'Неужели ты сможешь и дальше болтать языком, сделав Эвереттов своими врагами?'

Хоть она и не владела мечом, от неё исходила иная угроза. Женщина, почувствовав, как по спине пробежал холодный пот, не связанный с жаждой убийства, которую она ощутила от Каирна, замолчала.

— Д-да что ты знаешь!

— По крайней мере, я знаю, что если ты сейчас же не упадёшь на колени и не будешь молить о прощении, твоя дальнейшая жизнь будет очень трудной.

— …Ха. Теперь будете угрожать моей семьёй?

Вайолет вместо ответа улыбнулась. Женщина, покрасневшая от унижения, стиснула зубы.

— Лучше не произносить слов, которые не принесут тебе никакой выгоды.

— …Что такая, как вы, может знать. О жизни, в которой тебя могут только продать.

— Не тебе говорить об этом, раз ты насмехалась, упоминая мужчин.

— Если можете, сделайте! Вашей репутации это тоже навредит!

— Думаешь, не смогу?

— Э-это…

Бесстрастный взгляд Вайолет был устремлён на женщину. Та, что так бойко кричала, быстро сникла. Упав на колени на пыльный пол, женщина с горящим лицом произнесла:

— Я совершила грубость. Простите меня.

Вайолет лишь кивнула.