Мужчина, подобный солнцу, сияюще улыбался, и от этого было слишком ослепительно.

Вайолет осторожно спряталась за холст.

Она и вправду не думала, что он улыбается от радости.

'Что ещё за странные умыслы'.

Вайолет, думая о том, что Раджаден, услышав её мысли, расстроился бы на несколько дней, снова начала работать кистью.

— Да. …Кстати, я бы хотел, чтобы ты на следующей неделе выделила немного времени.

— Что? Зачем?

Вайолет снова нахмурилась, глядя на наследного принца, который постоянно заговаривал с ней, стоило ей сосредоточиться на рисовании.

Раджаден, не зная о её чувствах, с воодушевлением заговорил:

— За дворцом наследного принца есть прекрасное озеро. Если пойти туда днём, то волны, отражающие солнечный свет, рассыпаются, как драгоценные камни. Я бы хотел пойти туда с тобой, леди-герцогиня.

В его голосе слышалась какая-то застенчивость.

Вайолет, слыша его шёпот «я всё подготовлю, тебе останется только прийти», собралась с духом, чтобы не уронить кисть.

'Что с ним такое…?'

Вайолет, не думавшая, что он может так искренне пригласить её на свидание, в конце концов начала дрожать.

'Что-то непонятное, но страшное происходит'. — так подумала Вайолет.

'Может, Роэн, как друг, допёк наследного принца до такой степени, что тот решил уничтожить нашу семью? И поэтому он так ко мне прицепился?'

Вайолет несколько раз мучительно размышляла.

Она ни на йоту не уловила застенчивости, смешанной с голосом Раджадена.

Вайолет ответила:

— Прошу прощения, но я отказываюсь.

— …Почему?

— раздался понурый голос. Вайолет с недоумением посмотрела на Раджадена.

От её серьёзного лица наследный принц ещё больше понурился.

'Он что, правда не понимает?'

Уже одно то, что он выбрал именно озеро, было провалом. Вайолет собиралась спросить: «Почему именно озеро?», но передумала.

К счастью, у неё был подходящий предлог.

— Я ещё не поблагодарила сэра Адина. На следующей неделе у меня нет времени.

— …Ты собираешься встретиться с ним лично, чтобы поблагодарить?

Внезапно голос и тон наследного принца изменились. Вайолет, не догадываясь, что его странно подавленный вид был вызван «ревностью», снова прищурилась.

Если бы она знала, то подумала бы о нём: «Ну и позёр».

Наследный принц, не зная, что его оценивают как позёра, снова спросил:

— Вы настолько близки, чтобы встречаться наедине и разговаривать?

— Он спас мне жизнь. Конечно, я должна его поблагодарить.

— …Да, точно. Нельзя, значит…

Голос Раджадена снова стал подавленным. Вайолет твёрдо решила, что ей обязательно нужно спросить у Роэна, что с ним случилось.

Раджаден, не зная о её мыслях, горько усмехнулся.

Ему вспомнился тот день, когда по шее Вайолет текла кровь.

Хоть он и думал, что благодарить спасителя — это естественно, но чувство, будто у него всё переворачивается внутри, было невыносимым.

Раджаден, представив, о чём они будут говорить, невольно нахмурился. От изменившейся атмосферы принцесса посмотрела на него.

Наследный принц, получив вопросительный взгляд даже от сестры, ещё больше помрачнел.

Даже человек, выпивший чистый кофейный экстракт без сахара, не сделал бы такого лица.

Говорят, любовь сводит с ума, и это был именно тот случай.

Вспомнив банальную фразу «проигрывает тот, кто любит больше», мужчина, никогда в жизни не проигрывавший, осторожно спросил:

— Тогда, …может, есть другой день, когда ты свободна?

— Я не понимаю, почему вы меня об этом спрашиваете.

Ответ Вайолет был совершенно безразличным.

И это было естественно, ведь намерения Раджадена были совершенно непонятны.

Он был человеком, который мог получить всё, что угодно, не прибегая к таким уловкам.

Промучившись некоторое время, она поняла.

'Он сменил тактику!'

Чтобы посадить её на место кронпринцессы, он выбрал тактику «горького выражения лица». Какая же нелепая догадка.

Говорят, друзья похожи, и то, что они были похожи даже в своей назойливости, было просто невыносимо.

Вайолет, придя к такому простому выводу, отложила кисть и подумала.

Лучше было согласиться, чем наблюдать, как он становится ещё более назойливым.

— Тогда я пришлю вам письмо, когда у меня будет свободное время.

— …Правда?

Лицо Раджадена снова прояснилось.

А Вайолет, наоборот, была бесстрастна.

'У Роэна хотя бы была капля искренности, а Раджаден, который играет от начала и до конца, просто невыносим', — думала она.

Наследный принц, совершенно не зная об этом, с воодушевлением, как мальчишка, сказал:

— Да. Тогда в тот день, …у тебя есть любимая еда? Я прикажу приготовить.

— …Просто приготовьте что-нибудь простое.

Ответ Вайолет был сухим. Наследный принц ещё раз спросил, какая у неё любимая еда, но Вайолет ответила лишь: «Что-нибудь».

Она мысленно цокнула языком, подумав, что слухов в высшем свете теперь станет ещё больше. Их разные мысли столкнулись.

Лишь принцесса, ничего не понимавшая, склонив голову, смотрела на них двоих.

— Что ж, мне пора. Позаботься о моей сестре.

В любом случае, желаемый ответ он получил. Наследный принц, который с трудом выкроил время в своём плотном графике, осторожно отстранил сестру и улыбнулся.

Вайолет на мгновение обрадовалась, что помеха наконец-то исчезнет, но, увидев, как наследный принц уверенно направляется к ней, её лицо снова исказилось.

— И сегодня пусть благословение бога солнца пребудет с тобой.

Наследный принц, опустившись на колено перед Вайолет, осторожно поцеловал тыльную сторону её ладони.

Он не обращал внимания на то, что её рука была испачкана кистью и красками, которыми она только что рисовала.

Вайолет вздрогнула от мягкого прикосновения к тыльной стороне ладони. Чувство было необычным. 'Уж если уходить, так уходи скорее', а он устроил такой взрыв.

Тем временем фрейлины, охранявшие её, будь то от удивления или чего-то ещё, лишь с умилением улыбались.

В тихий послеобеденный час Вайолет, глядя на сад, устроенный в таунхаусе, вздохнула.

Этот чайный сад, идеально подходивший для чаепития, был хорош для отдыха, но не слишком помогал в размышлениях.

Вайолет посмотрела на своего собеседника. Роэн всё время мягко улыбался, но в то же время выглядел очень уставшим.

Хоть и Вайолет первой попросила о встрече, но ей это время было не слишком приятно.

И всё же, спросить было нужно.

— Случайно, с его высочеством наследным принцем что-то случилось?

Роэн, увидев, как Вайолет без обиняков задаёт вопрос, застыл.

Давно уже его сестра не заговаривала с ним первой. И то, что речь зашла именно о здоровье наследного принца, заставило его застыть.

Однако и по мнению Роэна, Раджаден в последнее время был странным.

Если уж и Вайолет это заметила, значит, дело было действительно серьёзным.

То он начинал день с налитых кровью от бессонницы глаз, то часто смотрел в пустоту, то вдруг ударялся головой о стол.

Каждый раз Роэн, думая «что с ним такое», осторожно его избегал.

Вспомнив эти сцены, Роэн с улыбкой ответил:

— Ничего не случилось.

Интерес, направленный в странное русло, следовало пресекать на корню.

Вайолет, не зная о мыслях Роэна, вздохнула.

Сказать, что ничего не случилось, но поведение наследного принца было действительно странным. Очень странным.

— Как бы я ни смотрела, это странно.

— Странно?

— Трудно объяснить. Вдруг пригласил на свидание.

— С-с-с-с-свидание!?

От громоподобных слов, сорвавшихся с уст Вайолет, Роэн потерял дар речи.

Глядя на Роэна, который, в отличие от обычного, даже заикался, Вайолет поведала ещё несколько шокирующих новостей.

— Да. Он вёл себя так странно, будто съел целый кусок масла, так что я подумала, может, что-то случилось. Если ничего, то и хорошо.

Он в ужасе переспросил:

— …Как он себя вёл?

— Если ничего не случилось, то это неважно, не так ли? Ах, он ещё спрашивал, какая у меня любимая еда.

Ответ Вайолет был безразличным.

То, что наследный принц, живущий в своё удовольствие, спросил, какая у кого-то любимая еда, казалось пустяком, но было крайне шокирующим.

И в последнее время он действительно много говорил ему о Вайолет.

Роэн, уловив нить причины странного поведения своего друга, горько улыбнулся.

'Говорил, что соблазнить её нереально, а теперь, похоже, сменил план'.

Так подумал Роэн, который был таким же братом, как и его сестра.

'Я непременно помешаю'.

— Ты ведь отказалась?

— Я собиралась, но он был таким настойчивым. Думаю, лучше будет один раз встретиться, но тогда снова пойдут ненужные слухи.

— Если тебя это беспокоит, я могу всё уладить. Или я могу пойти с тобой.

— Ух.

Вайолет, представив себя между Раджаденом и Роэном, застыла.

Глядя на реакцию сестры, Роэн сделал печальное лицо.

Похоже, от идеи пойти вместе лучше было отказаться.

— Я сама разберусь. Вряд ли он будет и дальше так странно себя вести.

— Да…

Вайолет опустила взгляд. Роэн, увидев её реакцию, склонил голову.

— У тебя есть ещё какие-то переживания?

— Не то чтобы нет. Но это не то, о чём я бы стала советоваться с вами, сэр.

От такого откровенного ответа Роэн интуитивно понял.

'Дело в Каирне'.

Если дело в Каирне, то Роэн действительно не мог ничего посоветовать. Но был тот, кто мог.

— Кстати, ты ведь ещё не поблагодарила сэра Адина.

От неожиданно прозвучавшего имени Вайолет подняла голову.

Если дело в Каирне, то лучше поговорить с Адином. И она ещё не поблагодарила его за то, что случилось на охотничьем турнире, так что и предлог был подходящий.

— Подарок я подготовлю от себя, так что сходи, поблагодари.

— …У меня есть свой подарок, так что не нужно. Я отправлю письмо.

— Правда? Тогда то, что я приготовил, передам вместе с письмом. Как благодарность от семьи.

На невозмутимые слова Роэна Вайолет небрежно кивнула. Чем больше благодарности, тем лучше.

Так, чаепитие, устроенное для того, чтобы посоветоваться о странностях наследного принца, закончилось решением поблагодарить Адина.