— На балконе?

— Интуиция подсказывает. Ах, меня там зовут. Ты уже не ребёнок, справишься сама, верно?

— …

Роэн повернулся на зов. Вайолет прищурилась ещё сильнее.

'Говорит так, будто хоть раз обо мне заботился…' — Роэну показалось, что он расслышал это бормотание, и он лишь улыбнулся.

Вайолет с самого детства со всем хорошо справлялась сама.

Занятой молодой герцог снова отправился по делам. Высший свет и политика были неразрывно связаны, так что ничего не поделаешь.

Вайолет, проводив взглядом Роэна, направилась на поиски Адина. Вернее, собиралась направиться.

— Ой, простите!

Если бы кто-то не попытался провернуть с ней дешёвый трюк.

У каждого человека есть своя сцена. Для Вайолет такой сценой был бал. Пусть сейчас она стала затворницей, почти не выходящей из комнаты, по своей натуре она была из тех, кто правит. Особенно на таких приёмах.

'Какой дилетантский ход'.

Коротко вздохнув, Вайоолет увернулась от леди, пытавшейся в неё врезаться. Благодаря утренним тренировкам её рефлексы были превосходны. Не достигнув цели, женщина потеряла равновесие и упала.

— Вот как. В таком людном месте нужно быть осторожнее, леди.

— …

Когда Вайолет произнесла это, делая вид, что проявляет великодушие, лицо женщины вспыхнуло. Бокал разбился, вино разлетелось во все стороны. Слуги тут же подбежали, чтобы убрать осколки.

— Вы не собираетесь вставать?

Женщина, стиснув зубы, всё же поднялась сама. Вино, которое должно было испачкать новое платье Вайолет, не выполнило своей роли и лишь испортило наряд своей хозяйки.

— Какая жалость. Ваше платье в таком плачевном состоянии. Грустно, когда в такой прекрасный день остаются лишь плохие воспоминания, не так ли? Я закажу вам новое платье от имени моей семьи.

— Н-не нужно!

С каждым её благородно произнесённым словом лицо женщины то вспыхивало красным, то мертвенно бледнело, меняя оттенки.

'Знакомое лицо'.

Вайолет, изображая улыбку, внимательно рассмотрела лицо женщины. Было заметно, что та ещё совсем юна.

Она быстро выскользнула из зала. Кончики её ушей покраснели — видимо, ей было невыносимо стыдно оказаться в центре всеобщего внимания.

Увидев, что она хромает, Вайолет цокнула языком. Зло всегда возвращается к тому, кто его совершил.

Это был ход дилетанта. Интриги в высшем свете должны быть куда более коварными. Либо же нужно просто давить неоспоримой властью.

В конечном итоге, это был лишь способ «отрезать хвост», подставив пешку.

Проигнорировав обращённые на неё взгляды, Вайолет невозмутимо оглядела зал.

По правде говоря, Вайолет даже испытала некоторый интерес к тому, что с ней произошло нечто подобное.

— Какая досада, леди Серчия допустила оплошность. Вы в порядке?

На место сбежавшей женщины подошла другая, с густыми золотистыми волосами, и ласково улыбнулась, прищурив глаза.

Только тогда Вайолет поняла причину своего дежавю и мысленно цокнула языком.

'Это те девицы, что поливали меня грязью в десертной'.

И явилась не какая-то мелкая сошка, а сам финальный босс собственной персоной.

Густые, как мёд, золотистые волосы и голубые глаза, напоминавшие ясное, чистое небо. Бледная до прозрачности кожа делала её краски ещё более заметными — не будет преувеличением назвать её красоту кукольной.

'Эйлен выглядит куда живее'. Вайолет, невольно сравнив женщину с Эйлен, надела на лицо маску.

Финальный босс то ли был бесстрашным, то ли упивался самим собой, но продолжал мягко улыбаться.

Но какой в этом толк? По сравнению с Вайолет она была всего лишь юнцом.

Не собираясь поддаваться на дешёвые уловки, она смерила взглядом леди из графства Толопия.

Женщина, провозгласившая себя цветком высшего света, и впрямь обладала кукольной, миниатюрной красотой. Внешность, в которую были вложены деньги. Особенно её роскошное платье, увешанное украшениями, но форма груди, талии и бёдер казалась немного странной.

'Ах, вот откуда эта кукольная красота'.

Наверное, она носит такой корсет, потому что не считает человеческое тело человеческим телом.

Хотя от этого человек не станет куклой.

Как бы то ни было, она была женщиной, которой очень шёл корсет. Неудивительно, что она вернула его в моду.

Наступила неловкая тишина, которую не нарушала ни Вайолет, ни леди Толопия. Можно ли это назвать битвой взглядов?

Всё равно это выглядело по-дилетантски. Вайолет, улыбнувшись одними глазами, сказала:

— Если вы не собираетесь приветствовать меня, могу я вас покинуть? Я ищу одного человека.

Это означало: если не собираешься здороваться первой, то уступи дорогу.

Вполне естественно, когда человек более низкого ранга первым приветствует того, кто выше. Женщина, именуемая цветком высшего света, ожидала, что в месте, где она царит, оппонентка первой окажет ей почтение.

Вайолет же не видела никакой необходимости приветствовать её. Отсюда и возникла эта ситуация.

Едва заметная дрожь в уголке губ, но лицо женщины осталось бесстрастным, когда она заговорила:

— Прошу прощения. Меня зовут Ардия Рубль Толопия. Мне показалось, что моя подруга только что совершила ошибку, и я подошла узнать, всё ли в порядке.

— Вот как. Ещё немного, и случилось бы нечто ужасное. К счастью, моё платье не промокло. Похоже, здесь есть те, кто не привык к туфлям, им стоит быть осторожнее.

— Вы, леди-герцогиня, так уверены в себе и так добры.

Вайолет улыбнулась.

'Такие уловки не сработают, так что смирись'.

Леди Толопия ответила взглядом.

'С чего бы это?'

Неловкий шум утих. Вайолет в принципе была не из тех, кого можно было запугать подобной суетой и вниманием. Если бы это было так, она бы давно сошла с ума ещё в замке Эверетт.

Хотя, возможно, она уже сошла с ума.

Что бы она ни думала и как бы ни поступала, сила имени Эверетт была поистине велика.

Ардия Рубль Толопия снова улыбнулась.

— Что ж, я много слышала о вас, но это первый раз, когда слухи уступают действительности. Рассказы о ваших серебряных волосах, подобных волосам лунной богини, не были преувеличением.

— Ах, мне часто говорят, что я похожа на бабушку по материнской линии.

— …

От ответа Вайолет леди Толопия лишилась дара речи.

'Да, я похожа на бабушку. А ты знала? Что моя бабушка, бывшая графиня Блейз, была дочерью принцессы?'

Лицо Толопии становилось всё бледнее. 'Она и так похожа на куклу, а тут ещё и последние краски сходят с лица', — мысленно восхитилась Вайолет.

— В-вот как.

— Цвет ваших волос тоже очень красив. Словно у куклы.

— …Спасибо.

Сколько бы леди Толопия ни источала ауру злодейки, ей было не одолеть злодейку-оригинала.

Особенно Вайолет, которая стремилась к совершенству, чтобы к ней нельзя было придраться.

— На этом всё? Если у вас есть что сказать, прошу вас, изложите это в письме.

— Не знаю, что ты о себе возомнила, но посмотрим, сможешь ли ты и дальше так себя вести.

Когда Вайолет, закончив фразу, двинулась дальше, до её ушей донёсся тихий шёпот.

Исполненные амбиций слова той, что метила в кронпринцессы, а то и в императрицы, вызвали лишь подобные мысли.

Какой смысл, даже если, родившись женщиной, ты взойдёшь на самый высокий пост и получишь самую благородную власть?

Неужели это место, которое стоит добиваться, рискуя жизнью?

Власть, добытая с помощью красоты как оружия для манипуляции другими, — это всего лишь мыльный пузырь, который лопнет, как только красота исчезнет.

Чувство, которое Вайолет испытывала к леди Толопии, было сродни жалости.

— Его высочество наследный принц!

Когда Вайолет направилась к террасе, появился главный герой вечера.

Истинно, главный герой есть главный герой — шумный зал мгновенно погрузился в тишину.

Человек, подобный солнцу. Его ослепительные платиновые волосы сверкали, как драгоценные камни, даже под светом люстр, а не только под лучами солнца. Золотые глаза ярко сияли.

Музыка сменилась, и по залу пронёсся шёпот.

— Так вот он какой.

— Достоин называться потомком бога солнца.

— Как же прекрасно он вырос.

Реакция была совершенно иной, чем при появлении Вайолет.

Появления высокомерного главного героя было достаточно, чтобы изменить атмосферу зала. Спокойная музыка вдруг оживилась, отбивая энергичный ритм.

Император и императрица не присутствуют на балу в первый день. Поэтому самым высокопоставленным лицом здесь был наследный принц. А это означало, что люди, жаждущие установить связь с императорской семьёй, тут же окружат его.

— Ах, похоже, ты хорошо справился с поручением. Сегодня ты тоже выглядишь великолепно.

— Кх. Приветствую малое солнце Империи.

— Ну что ты, так холодно между друзьями.

Наследный принц, оттеснив всех остальных, устремился прямиком к Роэну, и того тоже тут же обступили люди.

Будущий император и будущий герцог. В любом случае, оба были достойны популярности. Роэн, глядя на растущую толпу, скрыл усталое выражение лица за сияющей улыбкой.

— А где леди-герцогиня?

— Ты специально подошёл ко мне, чтобы спросить это?

— Ха-ха, разве не прекрасный день? Отличный день, чтобы произвести впечатление на сестру друга.

— …

От тихого шёпота лицо Роэна исказилось. Вот он, человек, который называет собственный день рождения «прекрасным днём».

Неподражаемый Раджаден Элифос К. Рудел.

Много ли найдётся людей, способных нахмуриться перед наследным принцем и остаться безнаказанными?

Вайолет, стоявшая в стороне от суеты, заново осознала, какими близкими друзьями они были.

'Понятно, он так ругал его именно потому, что они друзья'.

Быстро потеряв интерес к наследному принцу, Вайолет направилась к балкону в углу. Вернее, собиралась направиться.

— Неужели ты и вправду не собираешься ничего делать?

— …

— Роэн Э. Эверетт.

— Ха-а, ты просто невыносим.

Роэн, назвавший будущего правителя Империи невыносимым, взял себя в руки.

Они встречались на дебютантском балу, виделись буквально несколько дней назад, и намерение наследного принца, говорящего такие слова, было очевидно.

Почувствовав, как толпа вокруг неё редеет, Вайолет вздохнула.

Взгляды были прикованы к ней. Не расслышав разговора, но уловив атмосферу, Вайолет быстро посмотрела на Роэна.

Их взгляды встретились. Вайолет спросила глазами.

'Что происходит?'

'Он просит нас представить'.

'Что?'

'…Тебя. Официально'.