— Что?

— Нельзя?

— Э-это, то есть.

— Понятно, это же императорская гвардия, так что тренировки могут быть секретными. Прошу прощения, если мой вопрос был неуместен.

— А, нет. Сейчас же провожу!

Молодой рыцарь, хоть и был сильно смущён, действовал быстро. Вайолет последовала за ним к тренировочной площадке императорской гвардии.

— И ты тоже хорошо смотри, Зайло.

Зайло, следовавший за ней как тень, скривился. Вайолет улыбнулась.

Ей было интересно, насколько велика разница между рыцарской гвардией Эвереттов и императорской, но на самом деле у неё была другая цель.

Встретиться с Адином.

У каждой гвардии свои тренировочные площадки, и рыцарь, сопровождавший Вайолет, был из третьей гвардии, так что он не мог провести её в расположение первой. Однако рыцарь из скромной семьи изо всех сил старался услужить леди-герцогине.

Где бы ни жили люди, всё примерно одинаково. Императорская гвардия была чётко организована, как армия, готовая в любой момент выступить в поход. Конечно, это и была армия.

Так, забыв о своей первоначальной цели, она наблюдала за тренировкой, и тут…

— Хм?

— А?

Она столкнулась с неожиданным лицом.

— Ты что здесь делаешь?

— …А ты.

— Осматриваю императорский дворец.

— …Зачем?

— Это я хотел спросить.

Каирн с очень радостным видом посмотрел на Вайолет. Рыцарь из третьей гвардии, сопровождавший её, сначала был в шоке, но потом на его лице появилось понимание.

Место, которое сейчас осматривала Вайолет, было общей тренировочной площадкой.

— Каирн, только что в поединке…

Похоже, сегодня её использовала первая гвардия.

— Л-леди-герцогиня…?

Вдалеке стоял Адин, с которого градом катился пот, и смотрел на неё с недоверием. К тому же, он был без рубашки. Вайолет, не ожидавшая увидеть обнажённый торс, тем более знакомого человека, пусть и на территории рыцарской гвардии, тоже застыла.

'Какие хорошо проработанные мышцы'. Они были более эстетически совершенны, чем у статуи. Вайолет, невольно залюбовавшись телом Адина, восхитилась. Его белоснежная, не тронутая загаром даже под солнцем кожа приковала её взгляд.

— Ах, прошу прощения.

Вайолет, быстро осознав, что её взгляд был неуместен, поспешно извинилась. Но Адин, чья душа уже покинула тело, ничего не слышал.

— Леди-герцогиня, что вы здесь…

«Душа покинула тело» не было преувеличением. Вайолет размышляла, что ей ответить.

— Что случилось?

— Леди-герцогиня пришла.

— Леди-герцогиня? Из дома Эшир?

— Она ведь теперь графиня. Есть ещё одна известная леди-герцогиня.

Неожиданно на потной тренировочной площадке запахло весной. Духи, которыми надушилась Вайолет, особенно мягко распространялись. Рыцари на площадке обратили на неё внимание. Вайолет, не любившая такого внимания, тихо вздохнула.

— Я просто осматривалась.

— Т-то есть… Простите, что предстал перед вами в таком виде. Подождите, подождите минутку…

Адин, всё ещё находясь в прострации, быстро удалился. Пока он смывал с себя пот и одевался, Каирн съязвил:

— И что тут смотреть.

— …Хоть и хочется о многом спросить, но я спрошу ещё раз. Что ты здесь делаешь?

— А-а, мне тут настойчиво предлагали вступить.

— Что?

— Шучу, я тут по делам зашёл, да и задержался. Раз уж отложили выпуск из академии, то чтобы не сидеть без дела, немного помогал.

— …Ты помогаешь императорской гвардии?

— Что может помочь желторотик, не окончивший даже академию? Так, по мелочи.

— Тебя соблазняют.

Каирн возразил, что это не так. Вывод Вайолет был прост. Наследный принц, жадный до талантов, снова протянул свои лапы.

Они привязали Каирна, который, казалось, ни о чём не думал, к тренировочной площадке императорской гвардии. Роэн этому потворствовал. В том смысле, чтобы он хорошо научился и пригодился рыцарской гвардии семьи.

Вайолет, наблюдая за борьбой двух змеев за таланты, лишь цокала языком.

— Ну и дела…

Всё равно, что наследный принц, который молчаливо соглашается, потому что они проимператорская фракция, что Роэн, который пытается использовать этого наследного принца.

Каирн, неверно истолковав вздох Вайолет, с серьёзным видом подошёл к ней. Вайолет с отвращением отступила.

— Нет, я хотел тебе кое-что сказать… В общем, движения Габи и храма подозрительны. Хоть ты и знаешь, ничего сделать не сможешь, но всё равно будь осторожна.

— Габи? Страна на западе?

— Да. Из-за этого ходят слухи, что маркграф, чьи земли граничат с Габи, скоро прибудет в императорский дворец.

— …Понятно.

— Хм? И это всё?

— А я должна что-то ещё сделать?

— Кто знает?

— Что.

— Это же наш дедушка по материнской линии.

— …Ах.

— Маркграф Блейз. Тот, кто на границе с Габи, — наш дедушка.

— Я знаю. Просто немного растерялась.

Вайолет, медленно закрыв глаза, нахмурилась. Её реакция показалась Каирну какой-то вялой, и он смутился.

— Ну, слухи — это всего лишь слухи. Мы ведь никогда не видели нашего дедушку. Так что можешь не беспокоиться.

— Но то, что дело нешуточное, — это факт. Ты тоже будь осторожен.

— …А?

От одной короткой фразы Каирн застыл. Вайолет, подумав, не случилось ли чего, посмотрела на него. Его выражение лица показалось ей каким-то странным. Вайолет не осознала, что только что с нежностью в голосе проявила беспокойство о Каирне.

— Что?

— Нет, ничего.

Каирн, почувствовав какое-то приятное волнение, резко отвернулся. Вайолет тем временем уже думала о другом.

В этой империи императорская семья и храм находились в состоянии противостояния. Вайолет понимала, что им приходится вести борьбу за определённые интересы, но сама ситуация была странной. Императорская семья, ведущая свой род от бога, и храм, служащий этому богу, противостоят друг другу.

Вайолет вдруг задумалась, существует ли в этом мире бог на самом деле. Судя по тому, что жрецы храма творили чудеса с помощью божественной силы, бог, возможно, и существовал.

Может, и то, что она внезапно вспомнила свою прошлую жизнь, связано с богом? Даже если и так, сейчас Вайолет в бога не верила. Предположение и уверенность — разные вещи.

Тем временем вернулся переодевшийся Адин. Хоть он и прикрыл наготу, его лицо по-прежнему выражало смущение.

— Что вы здесь делаете?

— Просто осматриваюсь. Думала, может, встречу знакомое лицо, и вот, встретила. И даже того, кого совсем не ожидала.

Под «знакомым лицом» Вайолет подразумевала Адина, а под «тем, кого не ожидала» — Каирна. Адин, поняв её слова наоборот, понурил голову. Каирн, пришедший в себя, с непонятным выражением лица смотрел на своего друга и сестру.

— Так, это подарок.

Вайолет сделала жест, словно что-то протягивает Адину. Конечно, подарок держала не она, а стоявший рядом рыцарь-охранник.

В подарочном свёртке было несколько угощений.

Адин смутился, и вокруг начали собираться рыцари. «Что такое? Что случилось? Леди-герцогиня принесла угощения. Леди-герцогиня из дома Эшир? Нет, из дома Эверетт. Адин получил». Шёпот становился всё громче. Уши Адина, слышавшего это, постепенно краснели.

— Если не возражаете, вместе.

— Нельзя же пренебрегать любезностью. Все! Короткий перерыв!

Для тридцати с лишним элитных рыцарей угощений было мало, но чтобы каждому досталось по кусочку, хватило.

Рыцари, получившие перерыв посреди тяжёлой тренировки, открыто обрадовались, но тут же получили нагоняй от командира. Затем рыцари, любившие поесть, попытались проявить жадность, но получили нагоняй от заместителя командира. В любом случае, они были довольно простыми ребятами, и, похоже, были просто рады Вайолет, подарившей им сладкий перерыв.

Рыцарь из третьей гвардии, сопровождавший Вайолет, тоже получил кусочек. Он подумал о своих сослуживцах, которых не было на общей тренировочной площадке, и обрадовался, что у него появился повод для хвастовства.

— Кстати, как леди-герцогиня из дома Эверетт и Адин знакомы?

— Каирн же есть. Хоть он и ведёт себя запросто, но он всё-таки сын Эвереттов.

— Ах, да, они же брат и сестра.

— Значит, они познакомились через Каирна?

— Какая красивая…

— Эй, тебе о такой и мечтать не стоит.

— Почему? Я вроде бы ничего. Может, просто подойти и немного поговорить…

Во время перерыва велись всякие разговоры. Вайолет, делая вид, что не слышит, загадочно улыбалась. Стоявшие рядом с ней командир первой гвардии и заместитель командира второй гвардии лишь вздыхали.

— …Недоумки.

— Это люди, которым труднее всего попасть в ряды рыцарей.

— …Невежды. Не обращайте внимания.

— Ха-ха.

Тем временем Каирн попытался стащить ещё кусочек у Адина, но был остановлен. Их перепалка была похожа на ссору мальчишек их возраста, и Вайолет невольно рассмеялась.

Командиры гвардий сказали:

— Каирн — прекрасный талант. Если бы только исправить его вспыльчивый характер…

— Если бы он только окончил академию, его бы приняли без экзаменов.

— …Говорят, его не собираются отправлять в императорскую гвардию.

— Ха-ха, кто знает.

'Хоть он и негодник, но отдавать его императорской семье не хочется'. Раджаден тоже был негодником. Вайолет осторожно передала мнение Роэна, и заместитель командира рассмеялся в ответ.

Вайолет с недоумением смотрела на Каирна, который вёл себя на тренировочной площадке как у себя дома. Похоже, он был желанным талантом не только для наследного принца, но и для рыцарской гвардии.

Вайолет по-прежнему не любила Каирна. Конечно, это была лишь «нелюбовь», а не ненависть, как раньше.

Он вызвался быть её охранником, чтобы искупить вину, но с какого-то момента стал пропадать не рядом с Вайолет, а в рыцарской гвардии. Она думала, что это и к лучшему, что она не так часто видит лицо Каирна.

Однако, сколько бы окружающие ни спорили, мнение самого Каирна в этих разговорах не учитывалось. Тем не менее, командиры гвардий пытались убедить Вайолет.

— У нашей гвардии самая красивая форма.

— …Думаете, на это кто-то поведётся?

— Хм.

— Поведётся?

Командиры гвардий, уже вступающие в средний возраст, продолжали вести пустые разговоры. Вайолет, оглядывая форму рыцарей, неопределённо отреагировала.

— Кстати, сэр Михаил тоже был прекрасным рыцарем.