Брат и сестра обменялись взглядами. Что ещё тут официально представлять?

Вайолет, мысленно ворча, но не забывая об элегантной походке, подошла к наследному принцу и Роэну.

Какой же утомительный день.

— Приветствую малое солнце Империи. Я Вайолет С. Эверетт, дочь дома Эверетт. Много слышала о вас от своего брата.

— Ха-ха, мы как раз говорили о тебе, не думал, что ты сама подойдёшь! И впрямь, ты так прекрасна, что рассказы о явлении лунной богини — не преувеличение. Это платье было сшито специально для этого бала?

— …Да.

— Понятно. Я слышал, что так выглядят морские феи. Платье, которое ещё больше подчёркивает красоту леди-герцогини, оно тебе очень идёт.

— …Вы слишком добры.

Кто-то кашлянул.

— Кхм.

Это были те, кто осуждал наряд Вайолет. Раз уж наследный принц во всеуслышание назвал его прекрасным, никто, если он не дурак, больше не посмеет ничего сказать о её платье.

Его намётанный глаз, сразу распознавший фасон «русалка», был достоин похвалы. Вайоолет посмотрела на Раджадена, который, очевидно, накопил массу знаний, не имеющих отношения к науке управления государством.

— Я много слышал о леди-герцогине. Говорили, что ты холоднее ледяного озера, но, похоже, это не так.

— …!

При этих словах, брошенных Раджаденом в шутку, Роэн вздрогнул. Вайолет метнула на него испепеляющий взгляд.

'Так это вы такое говорили?'

Коварный змей в ответ одарил её доброй и светлой улыбкой.

— Если не возражаешь, не окажешь ли ты мне честь станцевать первый танец?

— …Для меня это честь.

Раджаден вежливо протянул Вайолет руку. Это был очевидный трюк, но, учитывая, кто был её оппонентом, ей ничего не оставалось, как подыграть.

Тонкая рука легла на широкую ладонь, и до того момента, как мягкое прикосновение коснулось её и отпустило, выражение лица Вайолет не изменилось.

Действительно, очевидный трюк, но ей оставалось лишь подыграть.

Адин Эшир был бастардом.

Даже если его признала семья и он получил фамилию Эшир, тот факт, что он был низкого происхождения, не изменился.

Семья герцогов Эшир лишь бросила Адину свою фамилию и больше ничего не сделала. Нет, было бы хорошо, если бы они действительно ничего не делали. Семья относилась к нему как к пешке, которую можно использовать и выбросить.

Это было место, где можно было выжить, только постоянно уничижая себя.

Даже несмотря на то, что он отточил свои таланты и доказал своё существование.

'Меня…'

'…?'

'Вы меня не помните?'

Возможно, было естественно, что он не смел даже помыслить о том, чтобы приблизиться к своему божеству.

— Сегодня вы поистине прекрасны.

— Спасибо. Вы тоже очень элегантны, сэр.

— Поистине, поистине…

— Не нужно так подчёркивать. Пойдёмте?

— …Да.

От одного лишь факта, что он дышит с ней одним воздухом в одном мире и смеет питать к ней чувства, он испытывал вину. Разве можно сметь питать к ней чувства?

Ведь вы — моё божество. Моя… спасшая меня…

Поэтому ему было всё равно, что Вайолет его не помнит. Было неважно, что её аура изменилась, что она стала настолько другой, словно превратилась в иного человека. Суть Вайолет осталась прежней.

Одного лишь факта, что она жива и дышит здесь, было достаточно.

И всё же.

— Боже, что за бесстыдство.

— Ха, не ожидала, что она появится под руку с бастардом из дома Эшир.

— И я о том же. А что это за наряд? Такое бесстыдство, что мне самой стыдно смотреть.

— Ах, кстати, говорят, ни у кого из четы герцогов Эверетт нет серебряных волос…

— Строила из себя благородную, а в итоге, похоже, рыбак рыбака видит издалека.

Вот результат того, что он осмелился на большее.

Его обострённые чувства улавливали все до единого оскорбления, доносившиеся из всех уголков зала.

И когда пересуды о Вайолет возникали лишь из-за того, что она была с Адином, его самооценка страдала.

— Ах, прошу прощения. Я Рат Рахен, второй сын дома Рахен. Если позволите, удостоите ли вы меня чести стать вашим первым партнёром в танце?

Поэтому он хотел исчезнуть, прежде чем его присутствие ещё больше унизит Вайолет.

Какой смысл в том, что он с отличием окончил академию, был зачислен в первую рыцарскую гвардию и ему было предначертано стать главой императорской гвардии?

В конечном счёте, это была проблема самооценки.

Смелость, которую с таким трудом набрался мужчина, лишённый гордости, привела к наихудшему результату, так что теперь пришло время подавить свои амбиции.

Мужчина, молча прислонившийся к перилам террасы и слушавший разговоры в зале, тихо закрыл глаза.

Вайолет по какой-то причине изменилась. Её дикая и острая аура сильно смягчилась, а в характере, который раньше придерживался лишь строгих принципов, появилась гибкость.

Не будет преувеличением сказать, что у цветка исчезли шипы, но…

— Какая жалость. Ваше платье в таком плачевном состоянии. Грустно, когда в такой прекрасный день остаются лишь плохие воспоминания, не так ли? Я закажу вам новое платье от имени моей семьи.

Если она и осталась прежней, то осталась.

Нет, правильнее было бы сказать, что она не изменилась. Женщина, научившаяся общаться с людьми, больше не выставляла шипы, но на этом всё, она не стала другим человеком.

Её суть не изменилась.

'Достаточно просто подняться на такую высоту, чтобы никто не смог тебя унизить'.

'И ты, и я. Нет нужды подстраиваться под дураков'.

'Свою ценность я определяю сама'.

Вайолет всё равно не помнила бы ни слов о том, что не нужно подстраиваться под дураков, ни о том, что нужно подняться на недосягаемую для других высоту.

Она поднялась на высоту, с которой её никто не мог унизить, но её суть не изменилась, так что он по-прежнему оставался на дне.

'Нет, возможно, всё иначе, ведь я хотя бы смог вырваться из Эшира'.

Адин считал, что топчется на месте, но его жизнь сильно изменилась с момента встречи с Вайолет.

На самом деле, самооценка Адина не была такой уж низкой.

Выпускник академии с отличием. В юном возрасте вступил в первую рыцарскую гвардию, «Чёрные волки», и был назначен будущим главой гвардии.

Кто мог что-то сказать против него? А даже если и сказал бы, какая разница?

Главой гвардии в итоге станет Адин, и как бы другие ни пытались его унизить, этот факт не изменится.

Так что самооценка Адина падала лишь в присутствии Вайолет.

Ничего не поделаешь. Таковы были его чувства.

Так ощущал Адин, который относился к Каирну, своему другу и отпрыску той же герцогской семьи, как к пустому месту.

— Его высочество наследный принц!

В зале появился наследный принц.

Воздух изменился. Адин, стоявший на балконе, отчётливо это почувствовал.

Благоговение, восхищение, преклонение перед будущим правителем.

Одним своим появлением он усмирил суматошную атмосферу — воистину, достойный мужчина для будущего императора.

Адин, молча смотревший на ночное небо, вдруг замер. Наследный принц. И леди-герцогиня Эверетт. И молодой герцог Эверетт, друг принца.

Он не собирался подслушивать, но…

— Ха-ха, разве не прекрасный день? Отличный день, чтобы произвести впечатление на сестру друга.

Так сказал тот, кто уже произвёл впечатление. В то же время Адин понял намерения наследного принца. И от этого невольно сжал кулаки.

— Если не возражаешь, не окажешь ли ты мне честь станцевать первый танец?

— …Для меня это честь.

Клянусь, он не собирался подслушивать. Просто у него был слишком хороший слух из-за обострённых чувств.

Адин, залпом осушив принесённый с собой напиток, опёрся на перила. Похвалы в адрес наследного принца и леди-герцогини доносились со всех уголков зала.

— Боже, какая прекрасная пара.

— Воистину, если бы бог солнца и богиня луны явились и закружились в танце, это выглядело бы именно так.

— Разве это платье было таким прекрасным? Я словно вот-вот ослепну.

— Они действительно созданы друг для друга.

Некоторые аристократы невольно выдыхали с восхищением. Это было чистое восхищение.

Адин намеренно не смотрел на них. Он и без того знал, как хорошо они смотрятся вместе. Так что мучения будут недолгими.

…Наверное, недолгими.

Адин с горькой улыбкой посмотрел на ночное небо. Луна светила ярко.

— Насколько я помню, леди-герцогиня прекрасно танцевала. Неужели ты всё забыла за это время?

— Пожалуй. Я ведь некоторое время жила, отгородившись от высшего света. Если не практиковаться, то, конечно, забудешь.

— Хм. Странно. Леди-герцогиня, которую я знаю, не из тех, кто забывает то, что выучил, по такой причине. Может, ты делаешь это нарочно?

— Что вы. Вы слишком высокого мнения обо мне.

— Ха-ха, это комплимент. За кажущимся совершенством всегда стоят бесчисленные усилия, не так ли?

— Вы определённо меня переоцениваете.

— Это и обо мне тоже. Ну как, теперь это звучит немного иначе?

— Я поняла лишь то, что вы умело ведёте меня в моём неуклюжем танце.

Те, на кого были устремлены взгляды и восхищение всех присутствующих, вели беседу, далёкую от элегантности.

Из-за близкого расстояния в их разговоре было полно нескрываемых личных мотивов.

Полупрозрачная ткань порхала, раскрываясь, словно лепестки цветка. Кто-то восхищённо вздохнул.

'Всё-таки фасон «русалка» неудобен для движений', — подумала Вайолет.

— Надеюсь, ты скоро перестанешь целиться мне в ноги.

— О боже, неужели вы думаете, что я посмею причинить вред драгоценной особе императорской крови?

— …

Музыка звучала в весёлом ритме.

Наследный принц сияюще улыбнулся. Это была такая ослепительная улыбка, что кто-нибудь мог бы и ослепнуть.

Вайолет, холодно оценив ситуацию, повернулась. Движение было грациозным, как у лебедя.

— Кстати, могу я спросить, почему вы выбрали именно меня для первого танца?

— Раз уж никто не слышит, ты говоришь довольно непринуждённо. Что ж, мне это нравится. Мне по душе такая дистанция.

— Я бы хотела получить ответ на свой вопрос.

— Ах, не нужно быть такой строгой. А ответ прост. Разве не естественно посвящать первый танец самой прекрасной из присутствующих?

— …

Лицо Вайолет застыло. Оно всё ещё было украшено улыбкой, но Раджаден не был дураком, чтобы не разглядеть скрытые за ней чувства.