Вайолет не обращала ни малейшего внимания на устремлённые на неё горящие взгляды. Улыбка на её губах была полна высокомерия.

— Ты не поняла моих слов. Я сказала, что это была оплошность, так почему ты утверждаешь обратное?

— Что? Что за бред…

— Это я сказала, что это была оплошность.

— Это бред! Все же видели!

— кричала женщина, с которой капало шампанское. Те, с кем она встречалась взглядом, отводили глаза.

— Раз леди-герцогиня говорит, что это была оплошность, значит, так оно и было.

— И как только не стыдно так кричать, совершенно неприлично.

Власть была зыбкой и в то же время могущественной. Какова бы ни была правда, слова Вайолет были истиной. По крайней мере, здесь.

Жертва, облитая шампанским, в одно мгновение превратилась в неприличную особу.

Кто-то попытался заступиться за неё, но, встретившись взглядом с Вайолет, тут же замолчал.

'Если хочешь подражать злодейке, не веди себя так неумело'. Вайолет с холодным выражением лица улыбнулась.

— Может, тебе нужны деньги на химчистку? Если так, подай прошение в дом герцогов.

— Т-ты…!

Женщина, не в силах выкрикнуть что-либо ещё, с багровым лицом выбежала вон.

— Подождите, леди Лери!

Несколько человек последовали за ней.

'Вот что бывает, когда болтаешь лишнее'. Те, кто не хотел ссориться с Эвереттами, не смели даже сделать вид, что хотят что-то сказать Вайолет.

Внимание мгновенно рассеялось. Хотя, конечно, появилась новая тема для разговоров.

— Как и ожидалось от леди-герцогини.

Когда атмосфера немного разрядилась, заговорила леди Толопия. Она, невозмутимо встретив прямой взгляд Вайолет, лишь прикрыла губы веером.

— Вы поистине высокомерны.

В итоге, всё то же самое. Вайолет коротко задумалась. Её раздумья были недолгими.

— Потому что мне можно быть высокомерной.

— И как долго вы сможете быть высокомерной?

— Кто знает. По крайней мере, до тех пор, пока ты будешь ниже меня.

Для Вайолет было привычно подавлять кого-то своим положением и властью. Она подавляла не только Эйлен, но и её последователей.

Просто тогда, имея власть, у Вайолет не было союзников.

— Какая скучная попытка. Такие вызовы в мою сторону ничем тебе не помогут.

— Вашему высокомерию однажды придёт конец.

— Это всего лишь скромность. По сравнению с тобой.

— И это тоже правда. Но вы, леди-герцогиня…

— Что. Соблазнить моего брата вздумала?

— …!

— Место кронпринцессы уже недосягаемо, не так ли? Хотя, если постараться, может, и получится. Браки высокопоставленных особ — это политика и торговля.

— …

— Но даже если ты станешь кронпринцессой, а затем и императрицей, сможешь ли ты подавить меня?

— …

— Или же, будучи императрицей, завести интрижку с герцогом — тоже вариант. Используя свою «кукольную» красоту, разумеется.

— …Ты.

Леди Толопия не скрывала своей ярости. Вайолет одарила её своей фирменной высокомерной улыбкой.

— Похоже, нам больше не о чем говорить, так что с твоего позволения я удалюсь.

— Я буду с нетерпением ждать дня, когда ваше высокомерие перестанет быть скромностью.

В застывших глазах леди Толопии бурлили тёмные чувства. Вайолет, которой эти чувства были более чем знакомы, не ответила.

Словно и не ожидая ответа, леди Толопия продолжила:

— Посмотрим, сможете ли вы и тогда вести себя со мной так же высокомерно.

'Ну, попробуй'. Вайолет представила, как леди Толопия соблазняет Роэна, но тут же отбросила эту мысль. Как бы она ни не любила Роэна, это было бы оскорбительно для него.

Что бы ни делала леди Толопия, по сравнению с лицемерием Эйлен это были детские шалости. 'Как она собирается заниматься политикой, если впадает в ярость от пары слов?'

Дальнейший вечер был чередой незначительных событий. Кто-то подходил к Вайолет, заводил разговор, они обменивались парой пустых фраз.

В основном говорили о Роэне. Они подходили к его сестре, чтобы выслужиться перед будущим герцогом и будущим канцлером.

Или же это были уловки, чтобы прощупать, действительно ли Вайолет метит на место молодого герцога.

Были и те, кто откровенно пытался её унизить. Мужчины средних лет, которые, хоть и были из знатных родов, смотрели на неё свысока, как на молодую девчонку, приходили в ярость от прямых слов Вайолет и поднимали руку. И их выводили.

'К концу бала несколько семей исчезнут'.

Вайолет считала всё это скучным.

Люди, искоса поглядывавшие на неё, надеялись, что слухи о том, будто Вайолет метит на место следующего герцога, окажутся ложью. По их мнению, было бы лучше умаслить слабохарактерного Роэна.

'Кстати, негодяя что-то не видно'.

Осознав, что Каирна, который только что был рядом, нет, Вайолет закончила разговор и отошла в сторону.

— О, ой!

— …!

Отходя, она с кем-то столкнулась.

Это была не продуманная уловка, а действительно случайность.

— Ах, про-простите!

Служанка, нёсшая бокалы, поспешно склонила голову. В её глазах застыл ужас.

— Всё в порядке. Только платье немного промокло.

— …Простите, простите.

— Я не очень люблю шум, так что можешь прекратить извиняться. Всё равно у меня есть сменная одежда, так что ничего страшного.

— Т-тогда…

— Проводи меня, пожалуйста, в комнату, отведённую для переодевания.

— Простите, простите. Сейчас же провожу.

Служанка тут же повела Вайолет куда-то. На балу такое было не такой уж большой суматохой, но, поскольку дело касалось Вайолет, возникло короткое волнение. Оно быстро улеглось.

Вайолет и служанка шли по пустому коридору. Из-за отсутствия людей освещённый коридор казался особенно унылым.

Вспоминая происшествие предыдущего дня, Вайолет слегка нахмурилась.

Буквально вчера, после танца с Адином, коридор, по которому она бродила под предлогом отдыха, источал такую же унылую атмосферу.

И когда она собиралась возвращаться домой, то случайно наткнулась на неприятное лицо.

— Кого я вижу! Неужели это не наша высокомерная и наглая леди-герцогиня!

Она столкнулась с Алеком Решаном.

Его лицо было багровым, словно он был пьян, и он не выпускал из рук бокал — довольно жалкое зрелище. Вайолет собиралась тут же проигнорировать его, но грубая мужская рука оказалась быстрее.

— Ха-ха. Строила из себя такую недотрогу… а сама, оказывается, та ещё развратница, да? Ну давай, и со мной станцуй, леди-герцогиня…

Схваченная Вайолет на мгновение задумалась, всегда ли у него была такая манера речи. Он не был для неё особо важным человеком, поэтому она не помнила. Одно было ясно: нынешний Алек был чересчур груб. Коротко подумав, не позвать ли кого-нибудь, Вайолет, почувствовав, что хватка становится всё грубее, открыто нахмурилась.

— Я пришла лишь потому, что не могла проигнорировать приглашение от императорской семьи.

— Значит, ты просто собачка, которая виляет хвостом перед властью. Что, маркизата Решан тебе мало? А, или ты уже успела задрать юбку…

Пьяный, он нёс всякую чушь. Нет, это просто человек с гнилой натурой, раз говорит такое. Ситуация была опасной, но Вайолет не чувствовала особой угрозы. Алек Решан был выше Вайолет, но худ и хил. Из-за его телосложения не ощущалось такого давления, как от Михаила или Каирна.

— Ты, кажется, пьян, рекомендую пойти отдохнуть. Позвать тебе кого-нибудь?

Она знала, что словесно провоцировать пьяного — до добра не доведёт, но не могла удержаться от сарказма. Вино на балах обычно было слабоалкогольным. А раз он умудрился опьянеть от такого вина, значит, пил без меры. Она задумалась, как у такой милой маркизы Решан мог родиться такой негодяй. По крайней мере, у Каирна не было такого комплекса неполноценности.

— Что. Не хочешь танцевать с каким-то маркизом? Ха-ха, конечно! С таким-то дорогим подолом!

Вайолет размышляла, будет ли оправданным действием пнуть Решана по голени и, сняв туфлю, ударить его по голове. Учитывая нанесённое оскорбление, это казалось приемлемым.

— Не знаю, какое у тебя недоразумение…

— Недоразумение? Какое недоразумение? Ах. Простое приглашение на танец — это тоже недоразумение?

Алек окончательно оборвал нить терпения Вайолет, которая с трудом сохраняла самообладание. Достойное поведение негодяя, прожившего жизнь без страха.

В этот момент раздался звонкий и ясный звук — дзынь!

Как бы грубо ни вёл себя Алек, конфликт между ними мог перерасти в проблему между семьями.

Вайолет невольно проверила, не она ли всё-таки сняла туфлю и ударила Алека по голове. Туфля была на месте. Похоже, голову Алека ударила другая туфля.

— …Много хлопот доставляю.

— Ах, леди.

К счастью, до проблемы между семьями дело не дошло. Человеком, ударившим Алека по голове, была не кто иная, как Алеша Решан.

Услышав несколько странные слова Алеши, Вайолет изобразила на лице радость.