— Так вот, что касается молодого господина Альтена.

— О боже, боже, боже. И что же случилось потом?

— Как такое вообще возможно, прямо как в романе.

Разговор тут же переключился на мужчин.

После короткого обмена приветствиями начались различные разговоры, а Вайолет молча наблюдала за их беседой.

Здесь Вайолет была абсолютной чужачкой. Она сама этого хотела.

Мужчины, романы, чьи-то тайные истории и политические сплетни. Всё в духе любящего слухи высшего света.

Недолго послушав их разговор, Вайолет пожалела этих леди.

Её жалость была грубой, не учитывающей обстоятельств другой стороны. Однако она была незаметна, и никто не знал, что Вайолет их жалеет.

— Ах, кстати, вы ведь, леди-герцогиня, тоже знакомы с сэром Адином Эширом. Могу я спросить, как вы познакомились?

— Они из одного герцогства, возможно, у них были какие-то контакты.

— Я также слышала об Эйлен. Говорят, она уехала учиться в Лиран.

Одно неверно сказанное здесь слово будет тут же искажено и разнесётся по округе. Она ведь уже прошла через это. Неизвестно, как именно исказят её слова, в каком виде их преподнесут.

Поэтому лучше всего — не давать им повода.

Вайолет улыбнулась. Той самой улыбкой, которую ненавидела Эйлен.

— Через моего брата.

— Вашего брата?

— Каирна.

— Ах, того самого…

Леди, только что спрашивавшая об отношениях с Адином, протянула конец фразы, словно всё поняла. Будучи чувствительными к слухам, они знали, какой характер у Каирна.

Сверкающие платиновые волосы и зелёные глаза, полные жизненной силы. Ещё не до конца сформировавшаяся внешность делала его больше похожим на красивого юношу, чем на молодого мужчину, но очаровываться внешностью можно было бы, не будь слухов о его проблематичном характере.

Нет, ходили слухи, что его характер ещё хуже, чем говорят, так что и добавить было нечего.

— Понятно, я слышала, он любимчик Эвереттов. Говорят, в одном поколении может появиться сразу два мастера меча.

— Эверетты не были бы Эвереттами. Хотя красота необработанного камня раскрывается лишь после огранки.

— Кхм-кхм. Даже в знатных семьях не всё всегда идеально.

Подбор слов явно указывал на то, что они оглядываются на Вайолет. Она на мгновение удивилась их неожиданной простоте.

— Леди-герцогиня, если это не будет невежливо… могу я спросить, правдив ли тот слух?

— Слух?

— О том, что он вызвал на дуэль принца из другой страны.

— И такой слух ходил?

— Ах, значит, слух всё-таки неправдив…

— Зная его характер, не думаю, что он способен на такой благородный поступок, как дуэль.

— Что?

Вайолет улыбнулась. Деревенская леди, иносказательно спросившая «он что, избил принца из другой страны?», широко раскрыла глаза.

Вайолет не интересовалась своим братом, поэтому даже не знала о таких слухах. 'Хорошо, что хоть не покалечил и не выгнал'. Раз до сих пор всё в порядке, значит, обошлось.

— То, что Каирн — негодяй, это правда, так что не нужно так оглядываться.

— Что?

Услышав слово «негодяй» из уст благородной леди, некоторые вздрогнули от удивления. Юная на вид леди робко произнесла:

— Н-но он был хорошим человеком.

— Хм?

— А, нет, то есть. Это…

Лицо юной леди покраснело. Вайолет тут же потеряла к ней интерес и принялась смаковать шампанское в руке.

— То есть, когда я была в затруднительном положении, он мне помог…

— Ну, в целом, он неплохой парень.

— сказала Вайолет, сделав глоток шампанского. Атмосфера мгновенно стала напряжённой.

Однако она быстро изменилась. Кто-то, чтобы разрядить неловкость, принялся усердно болтать.

— Но я слышала, что это короткая встреча. Если больше не о чем говорить, я, пожалуй, пойду.

Вайолет снова опустила на землю только что полегчавшую атмосферу.

Леди Толопия, которая до этого была молчаливее Вайолет, наконец вмешалась.

— Неспешная беседа — разве это не истинная женская дружба? Давайте поговорим ещё немного, не торопясь.

— Особо не о чем говорить. И я подумала, что лучше уйти, потому что вам тоже будет неприятно моё присутствие.

— Атмосфера не так уж плоха. Я бы хотела и впредь дружить с вами, леди-герцогиня.

— Хм.

Леди Толопия улыбнулась. Вайолет ответила выражением лица. Выражением, которое говорило об отсутствии интереса.

Леди-герцогиня, разгуливающая в брюках на балу в честь дня рождения наследного принца. Женщина, танцевавшая с ним первый танец, о которой ходили слухи, что она злодейка.

Как можно было и дальше держать такую уверенную в себе леди в качестве статиста?

Уголки губ леди Толопии, не достигшей своей первоначальной цели, едва заметно дрогнули.

— Кстати, сколько лет в этом году его высочеству?

— Кажется, двадцать три. Как на свете может существовать такой прекрасный человек.

— Не зря его называют воплощением бога солнца. Каждый раз, когда я вижу его золотые глаза, я…

— Ах, вы слышали ту историю? Его высочество…

Мнение Вайолет было проигнорировано. Так или иначе, заправляла здесь леди Толопия.

Вайолет, слушая сплетни о Раджадене, покачивала бокал с шампанским. Она прекрасно понимала, зачем завели разговор о наследном принце, но подыгрывать не собиралась.

'Почему все так зациклены на мужчинах?'

Она снова пожалела этих леди. В наше время женщины, наследующие титулы, не были редкостью, так что при желании они могли бы мечтать о другом.

Однако леди, собравшиеся здесь, были теми, кому навязали «жизнь аристократки», продающей себя на брачном рынке высшего света.

'Почему она собрала вокруг себя именно таких последовательниц?' На этот раз Вайолет пожалела леди Толопию.

— А что вы думаете о нём, леди-герцогиня?

— Хм?

— Вы ведь танцевали с ним первый танец, наверняка видели его вблизи. Что вы думаете о его высочестве?

Стрела, направленная в неё, заставила Вайолет нахмуриться. Она подумала, что на этот вопрос ответить сложнее, чем на тот, что когда-то задал Роэн: «Что вы думаете о его светлости герцоге?»

— …Думаю, что он красивый человек?

— Ну что вы. И это всё? Вам ведь достаточно посмотреть в зеркало, чтобы увидеть красивого человека.

'Чего они хотят? Я знаю, какого ответа они ждут, но мне нечего им сказать'.

Первый танец? 'Я пыталась наступить ему на ногу, а он чертовски хорошо уворачивался'. Не говорить же им такое.

Леди, по-своему истолковав выражение лица Вайолет, оживлённо затараторила:

— Э-э, леди-герцогиня. Если не трудно, не могли бы вы вкратце рассказать нам о нём?

— Рассказать?

— Я слышала, его высочество очень дружен с вашим братом. Говорят, молодой герцог — будущий канцлер…

Выражение лица Вайолет стало странным. Будущий канцлер. Она хотела что-то сказать, но прикусила язык.

— Не очень-то приятный разговор.

— Уверена, и для вас, леди-герцогиня, это будет неплохая новость!

— Почему ты так думаешь?

— Потому что вы, леди-герцогиня…

Молодая девушка, начавшая говорить, запнулась. Вайолет знала, что она собирается сказать, но сделала вид, что не понимает.

— Верно. С нами вам не о чем беспокоиться, леди-герцогиня.

Вайолет коротко задумалась. Принять их или нет — для неё это не имело особого значения.

Леди Толопия высокомерно улыбнулась. В её улыбке таились какие-то чувства.

Вайолет, глядя на неё, улыбнулась в ответ.

— У меня много своих дел, так что я откажусь. Если так хотите, пришлите официальное приглашение.

От одной короткой фразы атмосфера снова стала напряжённой. Поскольку Вайолет игнорировала все приглашения, это было равносильно прямому отказу.

— Но, уверена, для вас, леди-герцогиня…

— Поэтому я и сказала прислать приглашение. Подробности лучше обсудить позже.

— …

— Неплохая новость. Женские посиделки лучше устраивать отдельно, не так ли?

Атмосфера мгновенно разрядилась. Вайолет сокрушалась, что нет никого, подобного ей.

Если бы здесь была хоть одна законная дочь герцога её возраста или хотя бы леди из знатной маркизской семьи, эта лиса не вела бы себя так нагло. Хотя в таком случае пасть бы разинул другой тигр, так что нельзя сказать, что это было бы лучше.

'Эйлен — исключение'.

В конце коротких раздумий Вайолет вспомнила Алешу и задалась вопросом. Семья маркиза Решана тоже была знатной, но об Алеше ничего не было слышно.

— Интересно, кто же станет будущей кронпринцессой. Рядом с таким прекрасным человеком наверняка будет прекрасная дама.

— Ах, кстати, вы слышали ту историю?

— Что? Какую?

— Оказывается, в семье графа Рондо…

— О боже, какое бесстыдство. Но ведь женщина по своей природе должна посвящать себя мужчине.

— Не знаю, не разорит ли она семью, если женщина полезет в политику.

— Если бы только семью. Это же подрывает основы имперского закона.

В итоге разговор снова вернулся к исходной точке. Это был завуалированный укол в сторону Вайолет, появившейся на официальном приёме в брюках.

Вайолет не была дурой и понимала, на что они намекают.

'Стоит ли им подыграть?' Подумав, Вайолет выплеснула содержимое своего бокала с шампанским прямо в лицо стоявшей перед ней леди.

Сколько бы они ни любили поболтать, иногда нужно следить за языком.

Леди, неожиданно получившая душ из шампанского, взвизгнула.

— А-а-а-а! Ч-что вы творите!

— Ой, простите. Рука соскользнула.

Вайолет улыбнулась. Женщина с яростью в глазах уставилась на неё.

— К-как такая оплошность могла случиться!

Голос женщины был громким. Достаточно громким, чтобы привлечь внимание всех, кто до этого болтал в своих компаниях.