— И всё равно, это не слишком ли грубо?

— Думаешь, грубо?

— …

Каирн замолчал.

Она не только не хотела делать своего кровного родственника моделью, но и их обиды ещё не были забыты. Искренность Вайолет была передана ему.

Внезапно нахлынувшее раздражение заставило Вайолет нахмуриться. От её реакции Адин невольно вздрогнул.

— Ах, эта поза сейчас хороша. Можете ненадолго так замереть?

— …Да.

Адин, тут же выполнивший просьбу Вайолет, принял эффектную позу. Набросок Вайолет был закончен через мгновение.

Переодевшись, Адин присоединился к чаепитию. Вайолет, зная, что её просьба была чрезмерной, проявила к нему особое внимание.

Адин в ужасе отказывался от роскошных десертов, которые ставили перед ним. Вайолет сказала ему, что он может оставить их, и чтобы он чувствовал себя свободно.

Вскоре завязался разговор.

— Кстати, вы ведь закончили академию с отличием, не так ли?

— Да.

— Обойдя этого идиота?

— Почему ты опять ко мне придираешься!

— Мне просто повезло.

— Из-за этого в герцогской семье некоторое время было неспокойно. Это было так смешно.

— Мне очень жаль.

— О боже, разве первое место — это проблема? Вы заслужили его своими способностями, так что гордитесь.

— с удовольствием улыбнулась Вайолет.

В герцогстве Эверетт каждый раз, когда приходили новости о том, что Каирн занял второе место, атмосфера странным образом становилась напряжённой. Михаил злился, говоря «как ты мог проиграть какому-то бастарду», а Эйлен его успокаивала.

Если подумать, Эйлен, похоже, тоже была порядком раздражена придирками к происхождению. Хотя Михаил этого, скорее всего, не замечал.

Это были редкие приятные моменты, и Вайолет, попивая чай, улыбнулась. Каирн, занявший второе место и даже не окончивший академию, выглядел недовольным, но на него никто не обращал внимания.

В глазах Вайолет появился блеск.

— Могу я услышать, какой была жизнь Каирна в академии?

— Жизнь Каирна в академии?

— Да.

— Почему я?!

Каирн, которого игнорировали, а теперь внезапно проявили к нему интерес, сделал сложное лицо. Оно выражало одновременно и радость, и беспокойство.

Вайолет одарила его самой лучезарной улыбкой. Улыбкой, похожей на улыбку Роэна.

— Я спрашиваю не потому, что мне интересна жизнь моего брата. Мне интересно, какие проделки вытворял этот дурак, то есть Каирн.

Именно так. Вайолет спрашивала не из интереса к прошлому Каирна. Она расспрашивала о его постыдных тайнах.

— Ах. Если об этом, то, по правде говоря, ничего особенного. Каирн был довольно популярен.

— Эй!

— крикнул Каирн, когда Адин тут же чистосердечно ответил. Его лицо покраснело так, будто он вот-вот взорвётся.

— Ему несколько раз признавались в любви. Все признания он отверг, а однажды, размечтавшись, совершил странный поступок.

— О-о. Можно об этом поподробнее?

— Ничего особенного. Он устроил грандиозное публичное признание девушке, которая несколько раз о нём позаботилась…

— Хватит! Хватит! Пожалуйста, хватит!

— А когда его отвергли, он семь дней не спал, днём и ночью только и делал, что тренировался. Он был не в себе, так что все об этом помалкивали.

От раскрывающихся постыдных тайн Каирн теперь выглядел так, будто вот-вот расплачется. Вайолет в полной мере наслаждалась этим зрелищем.

Хоть он и пришёл, чтобы стать моделью для картины Вайолет, официально Адин был приглашён в особняк как друг Каирна. Это было сделано для того, чтобы избежать новых слухов.

Роэн, притворяясь неестественно заботливым братом, наложил на деятельность Вайолет различные ограничения. Общение с друзьями противоположного пола было одним из них. Вайолет раздражалась от того, как он говорил правильные вещи в неприятной манере.

Если бы не это, Каирна бы здесь не было. Она искоса взглянула на брата и снова перевела взгляд на Адина.

Поскольку сферы деятельности Вайолет и Адина были разными, общих тем для разговора было немного. Каирн, хоть и был недоволен беседой друга и сестры, молчал.

После этого постыдные тайны Каирна продолжали всплывать одна за другой.

— Он однажды отправил одного профессора в лазарет. Честно говоря, тот был не очень хорошим человеком, но Каирн перегнул палку.

— Я что-то такое слышала. Он был нехорошим человеком?

— Он сильно дискриминировал по происхождению. Наоборот, к Каирну он относился хорошо, но, похоже, это ему нравилось ещё меньше. Поединки между студентами и профессорами случались, но этот парень, право слово…

Вайолет теперь открыто усмехалась. От этого выражения лицо Каирна постепенно краснело.

Его и так обычно считали недотёпой, но никогда ещё ему не было так стыдно, как сейчас, когда его постыдные тайны были раскрыты одна за другой. Теперь он выглядел так, будто хотел сбежать с этого места.

— Кстати, вы ведь, леди-герцогиня, не учились в академии. Была какая-то причина?

Теперь тема разговора переключилась на Вайолет. Услышав вопрос, Вайолет коротко вздохнула: «Ах».

Все трое детей Эвереттов учились в академии. И Роэн, и Каирн, и даже Михаил, которого Вайолет ненавидела больше всех на свете. Причём занимая первое и второе места.

Вайолет тоже, если бы захотела, вполне могла бы учиться в академии. Она бы заняла как минимум второе место. Но она предпочла учиться у частных преподавателей.

Коротко подумав, Вайолет мягко улыбнулась.

— Причин было много, но если выделить одну…

— Если выделить одну?

— Я не хотела дышать одним воздухом с этим дураком.

От ответа Вайолет глаза Каирна округлились. В отличие от брата и сестры, он не умел скрывать своих эмоций.

— По такой причине.

Адин всё понял. Каирн, всё ещё не в силах скрыть своего выражения, крикнул:

— Почему я?!

На его возмущённый возглас Адин и Вайолет одновременно посмотрели на него. В их взглядах читалось: «Ты что, не знаешь, почему?» Он плотно сжал губы и принялся яростно грызть ни в чём не повинное печенье.

'Академия', — задумалась Вайолет.

Уровень преподавателей, приглашаемых в замок герцога, был превосходным, но не таким профессиональным и выдающимся, как у профессоров академии.

Хоть факультеты для знатных дам в империи были ограничены, всё же там можно было получить более качественное образование, чем дома.

Она считала замок герцога адом, но не ушла в академию не только из-за Каирна.

'Сестра, в отличие от меня, такая выдающаяся, наверняка она многим понравится. А я, я не уверена, что смогу быть такой же хорошей, как сестра'.

Она не хотела видеть эту навязчивую связь и там.

Эйлен, которая должна была поступить в академию в один год с Каирном, заявила, что тоже откажется от поступления, когда Вайолет решила остаться в замке. В то время Эйлен во всём ей подражала, и Вайолет, которая была особенно чувствительна, с неудовольствием нахмурилась от неприятных воспоминаний.

Когда Вайолет заявила, что не будет поступать в академию, герцог сказал так:

'Хорошо. Всё равно выйдешь замуж, так что нет нужды учиться в чужих краях'.

Вайолет горько усмехнулась, вспомнив момент, когда она окончательно убедилась, что отец считает её инструментом. Если бы она пошла в академию, то и связи на этом месте были бы другими.

Неизвестно, что было бы лучше.

Отбросив неприятные воспоминания и негативные возможности, Вайолет легко улыбнулась.

— Были разные причины. А вы, сэр, как поступили в академию?

— Ах. Меня отправила сестра.

— Ваша сестра?

— Не знаю, о чём она думала.

— ответил Адин на вопрос Вайолет, спокойно улыбаясь.

У нынешнего герцога Эшира, которому было под сорок, была сестра на три-четыре года младше. Именно она и отправила своего сводного брата в академию.

Неизвестно, было ли это сделано, чтобы избавиться от бельма на глазу в виде бастарда, или чтобы спасти его от дискриминации, но в итоге это обернулось благом. Адин получил признание своих способностей.

— Я думаю, что встретил много хороших людей.

В его спокойной улыбке смешалось множество чувств. Вайолет, зная, что одним из этих хороших людей был Каирн, почувствовала неприятное раздражение.

— И всё же, вам, наверное, было тяжело встретить такого типа в качестве сокурсника.

— поэтому она добавила язвительную фразу.

— Шумный он, конечно.

— ответил Адин.

Для него Каирн был хорошим другом. Он не дискриминировал его из-за происхождения и относился к нему как к человеку. И в плане способностей, и в общении он, должно быть, был неплохим другом.

Вайолет это не нравилось. Хоть она и знала, что тот, кто ей неприятен, может быть хорошим человеком для кого-то другого, но всё равно.

Человек не может быть всегда и для всех хорошим.

Тот, кого Вайолет ценила, мог быть для кого-то заклятым врагом, и наоборот. Это касалось и её самой.

Но как можно забыть те ужасные воспоминания? Вайолет, вспомнив холодное прикосновение лезвия к шее, коснулась своей шеи.

— Что-то случилось?

— Нет, ничего.

Адин, заметив странное поведение Вайолет, склонил голову набок. Хоть она и ответила, что всё в порядке, взгляд Адина, естественно, переместился на Каирна. Третий сын Эвереттов, который сегодня ничего не сделал, выглядел обиженным.

Нынешние отношения Вайолет и Каирна были неоднозначными. Она не простила своего младшего брата. Да и прощать было нечего, так как ничего и не было разрешено.

Каирн, живший как ему вздумается, не умел заботиться о других. Он был неуклюж и в чувствах, и в отношениях. Отчасти это было из-за его врождённого характера, а отчасти из-за того, что его никогда по-настоящему не наказывали.

Не испытав на себе, трудно понять чужую боль. Каирн не понимал колючести Вайолет. Он извинялся лишь потому, что осознавал свои действия как «неправильные», а не потому, что точно понимал, что именно причинило ей боль.

Поэтому слова, срывавшиеся с уст Каирна, чаще всего было бы лучше не произносить.

Как определить эти отношения?

Хоть ей и не было так неприятно и отвратительно, как раньше, Вайолет по-прежнему не любила Каирна. Это отличалось от её чувств к Роэну и было гораздо сложнее.

Холодное прикосновение лезвия к шее, лицо, искажённое гневом, — всё это было ещё свежо в памяти.

Она могла делать вид, что спокойно разговаривает с изменившимся Каирном, но глубинный страх не исчез.

Как и при виде просто поднятой руки, она съёживалась, и от этого неисчезающего комка в горле она всегда была в смятении.