Маркиза Регало, полноватая, с суровым выражением лица, вошла в императорский дворец вместе с сыном.

— Мама, ты знаешь, что сказала мне эта женщина? Она сказала, что я уродлив… Ха… Это она первой изменила, а теперь выдумывает такие глупые оправдания, чтобы расторгнуть помолвку!

Лишь одна причина заставила её позволить своему драгоценному сыну обручиться с этой печально известной вспыльчивой девицей из семьи Элемор.

Элемор — семья, которой все боялись и которую уважали.

Если угодить этой девушке — можно сделать успешную карьеру. Не такая уж плохая сделка.

В конце концов, она единственная дочь. Разве она не унаследует всё?

И в тот самый момент герцог и герцогиня Элемор умерли.

На похоронах она изображала скорбь, но мысль о том, что Филиос получит часть их состояния, едва не заставила её улыбнуться.

Но теперь — разрыв помолвки?

И, сверх того, как она посмела опубликовать статью, уничтожившую честь её сына?

Мужчина может встречаться с несколькими женщинами. Что в этом такого?

Но теперь, когда все газеты были куплены, возможности опубликовать опровержение не было. Это было невыносимо.

— Смиреннейше приветствуем Ваше Величество, императора.

Маркиза Регало и её сын, Филиос Регало, низко поклонились императору.

Император — сводный брат покойного правителя. Жестокий и холодный узурпатор, свергнувший своего племянника с трона.

Единственная причина, по которой он не убил принца Этиаса, — защита Совета. Но для императора Этиас был колючкой в глазу.

— И, Ваше Величество, у нас есть срочное донесение, которое мы хотели бы передать втайне.

Маркиза Регало знала — её весть будет встречена с радостью.

— …Ты утверждаешь, что знаешь, какой из императорских дворян тайно сотрудничает с Этиасом?

Губы императора шевельнулись под бородой.

— Да! Без сомнений, Ваше Величество!

— Дочь покойного герцога Элемор, Катрин Элемор, тайно сговорилась с принцем Этиасом! Я уверена, что они связаны!

С лицом, пылающим от ярости, маркиза почти выплюнула слова, и брови императора дёрнулись в ответ.

Покойный герцог Элемор был его правой рукой ещё недавно.

А теперь его дочь, как утверждают, в сговоре с Этиасом?

Глаза маркизы Регало загорелись, когда она наблюдала за реакцией императора.

После смерти герцога Элемор множество дворян уже рвались занять его место.

Если она сообщит об этой наглой девице Элемор, у её сына появится шанс занять этот вакантный пост.

После статьи, опозорившей фамилию Регало, маркиз приказал сыну Филиосу оставаться в уединении. Но маркиза решительно возражала.

— Какие у тебя доказательства?

— Сегодня, на балу, Катрин Элемор, как говорят, готовит нечто, чтобы передать Этиасу!

Она пришла к императору не просто на основании слов сына.

Она немедленно отправила человека в особняк Элемор, чтобы найти слабые места, и добилась успеха — получила конкретные сведения от необычайно занятых слуг.

Катрин в спешке готовит нечто, чтобы положить в карету принца Этиаса.

— Хм…

Глаза императора вспыхнули острой заинтересованностью.

— Если твои слова подтвердятся, ты получишь щедрую награду.

На лице Филиоса Регало появилось довольное, полное ожидания выражение.

— Но если это окажется ложью… Филиос Регало, ты будешь строго наказан. И твоя мать тоже понесёт ответственность.

Голос императора прозвучал как удушливая угроза. Несмотря на испуг, Филиос собрался.

В конце концов, без риска не бывает великих свершений.

В бальном зале стало шумно от моего появления— Катрин Элемор, Чёрной Розы Элемор.

Мягко заплетённые розовые волосы ещё сильнее подчёркивали мою благородную красоту, а линии платья — рождённые после отказа от десятков проектов — были изысканнее и великолепнее, чем у любого другого наряду здесь.

Но из-за моей дурной славы никто не осмеливался приближаться ко мне без опаски.

— …Ик!

Та девушка, которая тут же отвела взгляд — леди Эвелин, дочь графа Эвелина.

Достаточно смелая, чтобы бросить мне вызов на моём дне рождения… и тут же споткнулась, ударившись носом, после того как я подставила ногу.

— …!

Тот вздрагивающий дворянский отпрыск — разве не наследник графа Шелдона?

Напился и попытался схватить мою руку. Я ударила его три раза.

— ….

А тот, кто смотрит на меня с таким неприятным выражением из группы девушек…

Когда я встретила этот взгляд, по залу разнёсся голос:

— Его Императорское Величество, великая слава Освелла, входит!

Напряжение охватило зал, все взгляды устремились к верхнему балкону.

Слуги отодвинули шёлковые занавеси, и вперёд вышел мужчина средних лет с лицом, словно у змеи.

Все склонились в почтении перед императором.

— ….

Он медленно спустился в бальный зал.

Нынешний император Деус Карл Клайд. Сводный брат покойного императора, дядя Этиаса.

Рождённый от наложницы, он не имел права на трон — но захватил корону у пятилетнего Этиаса после смерти их отца.

Какой мерзавец.

Император остановился, оглядываясь.

Сегодня как раз отмечалась его 15-я годовщина на троне.

Он всегда праздновал день своей коронации, устраивая такие балы и поздравляя самого себя.

— Благодарю вас за сбор, чтобы отметить мою 15-ю годовщину на троне. Ах, и даже мой дорогой племянник пришёл.

Его взгляд устремился к входу.

Там стоял Этиас, одетый скромно, в форме, в противовес роскошному наряду императора.

Позади него стояли двое особенно угрожающе выглядящих солдат.

Причина, по которой император пригласил Этиаса на этот вечер, была очевидна.

Показать ему, что все здесь — за императора, а ему здесь нет места. Предупредить, чтобы не лелеял глупых надежд.

И внушить каждому в зале, что жалкий принц не имеет права, а он — истинный император.

— ….

Этиас, с холодным выражением лица, просто стоял и смотрел на императора.

Мои сжатые кулаки дрожали от напряжения.

Этот император — как бы он ни наряжался, всё равно что жемчужное ожерелье на свинье. Даже не стараясь, Этиас обладал в сто, нет — в тысячу раз больше достоинством и обаянием.

Не сдавайся, Этиас!

— В любом случае, я приготовил великолепный пир, так что ешьте, пейте и наслаждайтесь!

— Да здравствует Его Величество, император!

Я подняла бокал за тост и выпила вино с кислым выражением лица.

Кстати, это место было полно лоялистов императора.

Этиас просто стоял в углу, как мешок с ячменём, этот мерзкий человек…

— ….

Ну, для Этиаса, наверное, я выгляжу точно так же.

Я передала пустой бокал слуге и попыталась незаметно уйти в тихий уголок, чтобы перевести дух.

Но голос императора остановил меня на полпути.

— Леди Элемор.

— …!

По спине пробежал холодок. Я случайно снова встретилась глазами с Этиасом.

Из-под его затенённого лица на меня пронзительно смотрели чистые синие глаза.

О чём думает Этиас сейчас?

— ….

Я заставила себя отвернуться, хотя не хотела терять его взгляд.

Когда император приблизился ко мне, все глаза в зале обратились на нас.

Я положила руку на грудь и сделала лёгкий реверанс.

— …Красивая.

Уф. От этих слов по коже побежали мурашки.

Я сдержала гримасу и ответила максимально спокойно:

— Благодарю вас, Ваше Величество.

— Кстати, это первая наша встреча с похорон твоих родителей.

— …Да…

Пожалуйста, перестань со мной разговаривать.

— Между прочим…

Император вдруг поднял руку и провёл пальцем по пряди моих волос, обвивая её вокруг пальца.

Что этот псих творит?

Затем он слегка дёрнул — и прядь оборвалась.

— Твой отец однажды сказал, что у него есть важные документы, которые он должен был передать мне до той аварии.

Его глаза были прикованы к обрывку волос в его руке.

Моё сердце забилось быстрее.

— Документы…?

— Да. Он сказал, что это документы класса 1, касающиеся национальной безопасности Освелла. Я чётко это помню.

Толпа начала шептаться при слове «класс 1».

Класс 1 означал высшую степень секретности — информация, угрожающая государству: измена, война и тому подобное.

— Раз уж ты пришла сегодня, я решил спросить.

Я прекрасно знала, что именно герцог Элемор собирался передать императору.

Среди наследства, которое я получила после похорон, я нашла ключ от его личного кабинета, где хранились все собранные им разведданные.

— У тебя есть документ класса 1, леди Элемор?

Острый взгляд императора впился в меня, как лезвие.