— Что вы имеете в виду — «о чём вы думаете»?

Я спросила спокойно, хотя в синих глазах Этиаса читалась всё возрастающая внутренняя борьба.

После короткой паузы он снова заговорил:

— О вас распространяются странные слухи.

Я молчала. Я могла догадаться, какие именно.

— Говорят, что Катрин Элемор пытается отдалиться от аристократов, поддерживающих императора.

То, что я вернула Замёрзший Север, или мои конфликты с другими дворянами — всё это можно было истолковать именно так.
А уж мои разногласия с Паделмоном и другими родственниками только подливали масла в огонь.

Слухи в столице распространяются быстро.

— Ну и что с того?

Брови Этиаса чуть дрогнули.

Он пристально посмотрел на меня — взгляд, полный любопытства.

— Вы хотите сказать, что решили уйти из императорской фракции и пойти своей дорогой?

Я вспомнила краткую встречу с императором, состоявшуюся ранее.

— Вы, должно быть, недослышали. Наоборот. Я просто…

Этиас должен знать только то, что я разрешаю ему знать.

— …хочу завоевать полное доверие Его Величества для себя.

— Шёлк, который вы прислали, был встречен с восторгом. Мой портной сказал, что сшил из него самый великолепный наряд.

— Это редкая и ценная ткань. Она непременно укрепит престиж Вашего Величества.

Среди множества товаров, полученных мной при передаче прав на бизнес от боковых ветвей семьи, я отправила часть императору. Он остался доволен.

Он смотрел на меня, когда я кланялась, и тихо произнёс:

— После смерти герцога Элемора, который был моей правой рукой… мне так и не удалось найти ему замену. Но в последнее время я думаю…

Моё сердце тревожно забилось.

— Леди Катрин Элемор… возможно, вы сможете продолжить дело отца и служить рядом со мной.

Поскольку аристократическая фракция недавно обнажила свою жадную, мерзкую сущность на совете, император, вероятно, видел во мне единственного, кому можно доверять.

— К такому выводу я пришёл, наблюдая за вами.

Его правая рука?

После переселения я планировала лишь тихо жить — помогать Этиасу, выполнить миссию и уйти.

Но чем больше я ему помогала, тем яснее понимала…

Успех революции — не судьба. Это чудо.

Одна ошибка — и всё рухнет.

Смерть Этиаса после завершения миссии, в каком-то смысле, была предсказуема.

Удача не длится вечно.

Поэтому я начала думать: моя миссия не может быть выполнена лишь деньгами.

Но если я смогу дать ему то, чего не было в оригинальной истории — например, подкрепление — тогда всё пойдёт легче.

Встреча с Джеффри Уистлером из «Мусорщиков» уже была трудной задачей. Подкрепление станет надёжным резервным планом.

Перед смертью бывшего императора нынешний посеял раздор между ним и одним могущественным герцогом.

Этот герцог — Камел Беатрис, правитель Западных равнин.

Даже уйдя из политики, герцог Беатрис сохранял огромное влияние.

Многие аристократы до сих пор уважали его и скучали.

У него было сотни тысяч солдат.

Мне нужно привлечь этого человека на сторону Этиаса.

Сейчас герцог Беатрис ненавидит бывшего императора и Этиаса из-за лжи нынешнего императора.

У меня есть письмо бывшего императора — извлечённое из особняка Паделмона, — но я не могу передать его Беатрису.

Он презирает Дом Элемор. Он даже не станет читать письмо от нас — сожжёт, не глядя.

Поэтому я воспользуюсь императором.

— Ваше Величество, — сказала я с улыбкой.

Улыбаться этому злодею тяжело, но ради Этиаса я сделаю всё.

— Злодейки жадны.

Император рассмеялся, пленённый огнём в моих глазах.

— Я стану вашей правой рукой. И наполню ваш двор верными вассалами — не теми, кто гонится за личной выгодой.

А если удастся оттеснить и нынешнюю аристократическую фракцию, защищающую его, — будет ещё лучше.

— В качестве начала, я бы хотела составить приглашения на следующий королевский охотничий фестиваль.

Вернувшись в кабинет Этиаса,

я на мгновение вспомнила встречу с императором и посмотрела на него с довольным выражением.

Холодная угроза императора отчётливо звучала у меня в голове:

— Я доверяю вам, моя леди. Но знайте: если вы предадите меня — вы не выживете. Верность должна быть вечной.

— Не беспокойтесь. Моя верность не изменится.

Так я ответила — уверенно снаружи, но глубоко внутри понимая, насколько это опасно.

Если он узнает, что я помогаю Этиасу, всё кончено.

Не только для меня — и для Этиаса тоже.

Именно поэтому я должна держать это в секрете. Должна продолжать играть роль злой аристократки.

— Я хочу сидеть там, где когда-то сидел мой отец, наслаждаясь славой и властью.

Так что, пожалуйста, не задавай больше вопросов, Этиас.

— Общение с этими бесполезными свиньями только вредит мне — поэтому и возникают все эти конфликты.

Этиас едва заметно шевельнул губами.

— Значит, всё дело в амбициях. Тогда… вы порвали помолвку с Филиосом Регало, чтобы ослабить его семью?

Упоминание этого имени заставило мои пальцы дрогнуть.

— Зачем вы его упомянули…?

— Он пришёл ко мне этим утром. Промокший до нитки.

Я с трудом сдержала дрожь, пытаясь сохранить спокойствие.

Он промок — и сразу пошёл к Этиасу? Этот мерзкий тип?

— Он подозревал, что между вами и мной что-то есть.

Щёки мои вспыхнули.

Только потому, что Этиас вмешался, когда я отвергла Филиоса, теперь возникли недоразумения.

— Чёрт возьми. И-извините. Я должна была с ним лучше справиться. Этот сумасшедший.

Я забыла изображать дерзость Катрин и выдала свою панику.

Может, в следующий раз стоит подставить его так, чтобы он больше никогда не увидел дневного света.

Затем Этиас заговорил:

— Он не показался мне человеком, подходящим вам.

Он сделал глоток остывшего чая, говоря мягко:

— Он всё ещё был одержим вами. Я подумал — а вдруг всё не закончено, и я сказал что-то не то.

— Что?! Ни за что!

Я тут же вскинулась.

— Вы же видели, как я рвала помолвку!

Филиос Регало — этот отвратительный человек — мне было почти физически тяжело о нём думать.

— Слушайте — тот, кто мне нравится, должен быть…

Я сжала кулаки и, смутившись, закричала на него:

— Кто-то вроде…

Как я могу кому-то нравиться, если существует такой, как ты?

Это прекрасное лицо, гладкие чёрные волосы, глаза цвета озёрной глади.

Ты — мой единственный свет, Этиас.

Я опустила взгляд, сердце сжалось.

— …Никто. Мне никто не нравится. Вы думаете, я способна?

Быть неправильно понятой любимым человеком — хуже не бывает.

После долгого молчания он снова заговорил:

— …Значит, теперь между вами и ним всё действительно кончено.

Я подняла глаза, ошеломлённая.

Я не могла разглядеть его выражение лица — он снова пил чай, — но… его брови казались чуть мягче.

Сердце моё продолжало биться.

— В любом случае… я сама завоюю доверие императора и достигну своей мечты.

Мой голос прозвучал хрипло, когда я заговорила снова:

— Вы знаете, почему я попросила вас заняться этим делом, принц?

Этиас опустил чашку.

— Не только потому, что вы были причастны с самого начала.

Он смотрел на меня, ожидая продолжения.

То, что я сейчас скажу, вероятно, снова ранит его.

Но если кто-то спросит — я должна сказать это. Ради нашей общей безопасности.

Я посмотрела на него и снова открыла рот.