Филиос на мгновение перестал извиваться.

Когда он встретился взглядом с пронзительными синими глазами Этиаса, на него обрушилось неоспоримое убийственное намерение.

Этиас заговорил тихо:

— Так вот почему ты оказался в тюрьме.

Филиос вздрогнул.

— Ты втянул меня в это, лишь бы отомстить после того, как Катрин порвала с тобой.

Этиас знал, что Филиоса посадили за оскорбление императора. Но винить в этом Катрин?

Было очевидно — он упомянул её при императоре, соврал, и был пойман.

Этиас усмехнулся.

— И всё же ты пришёл ко мне?

— Что… что в этом плохого? Конечно, я должен наказать того, кто украл мою женщину, и вернуть свою честь!

— Ты осмеливаешься прикасаться ко мне.

Голос Этиаса стал ледяным от ярости. Филиос поёжился.

— Что ты собираешься делать?

Филиос всегда смотрел на Этиаса свысока — как все остальные.

«Беспомощный принц» — так его воспринимали.

Но эта энергия — давящее, непреодолимое напряжение — была чем-то иным. Филиос начал дрожать.

— Г-кх!

Этиас сильнее сжал воротник, приподняв его на цыпочки, сдавливая горло.

Филиос был почти одного роста с Этиасом, но не мог сопротивляться. Откуда у него такая сила?

— Я не понимаю…

Та девушка, Катрин… Образ её, насмехавшейся над ним с фальшивым признанием много лет назад, давно поблек.

— Почему такая, как она, вообще встречалась с отбросом вроде тебя?

Филиос судорожно смотрел на него, хватаясь за воздух.

Этиас смотрел прямо.

— Она временно ослепла?

Или у Филиоса был какой-то скрытый шарм, который не увидишь даже через лупу?

Этиас усилил хватку.

— Слушай внимательно. Между мной и Катрин ничего нет, Филиос.

Филиос вздрогнул от его твёрдого голоса.

— Но если ты ещё раз будешь донимать кого-либо из нас…

От Этиаса исходила дикая, звериная аура — нечто, что никогда не могло бы исходить от избалованного аристократа.

Филиос не понимал, почему, но всё его тело внезапно содрогнулось.

— Я своими руками задушу тебя.

Тень Этиаса дрогнула, словно кипящая вода.

Позже.

Я гуляла по саду правительственного здания, вдыхая аромат цветов.

Интересно, Филиос уже активировал ловушку с ведром, которое Анэс установила над входными воротами? Ведь сегодня день его освобождения — конечно, он явится ко мне домой.

Я уже приказала слугам не впускать его. Но оставить для него «подарок» — было правильным решением.

— Моя леди, пойдёмте? Принц… то есть, следователь Этиас готов к встрече.

Я кивнула и шагнула вперёд.

Если подать жалобу с доказательствами — можно выбрать следователя.

Особенных квалификационных требований нет: любому зарегистрированному чиновнику разрешено занять эту должность.
Этиас не был исключением.

На шее у Этиаса тянулось множество обвинений.

Император видел в нём колючку и не спускал с него глаз.
Аристократическая фракция императора тоже искала его слабые места — чтобы зарекомендовать себя.

Даже будучи защищённым парламентом и скрывая революционеров, Этиас порой ошибался.
Как, например, с тем списком революционеров, который едва не попал в руки Императора.
Изначально он был у герцога Элемор.

Этиасу нужен козёл отпущения.

Мусорное ведро для всех подозрений, круживших вокруг него.

Именно за этим я и пришла.
Пора выбросить Паделмона.

Этот мерзкий человек пытался присвоить всё наследство своей сироты-племянницы — и даже нанимал убийц, чтобы убить её.

В оригинальной истории Паделмон умолял Этиаса о пощаде — и предложил мою голову.
А теперь у меня были ещё и результаты анализа яда в чайных листьях, которые он поставлял во дворец. Преступление, граничащее с изменой.

Я поднялась по ступеням правительственного здания и остановилась перед дверью кабинета Этиаса.

Сердце забилось, когда я постучала и вошла.

— Принц Этиас фон Клайд…

Мои слова повисли в тишине. Комната была пуста.

Мне только что подтвердили встречу. И вот — я стою в его кабинете…

Медленно подношу руку к лицу.
Сердце стучит в висках.

Внезапно подступила ярость.

По сравнению с комнатой Филиоса это помещение было крошечным — и в нём даже не было окна.

Кабинет без окон? Серьёзно?

Мебель выглядела так, будто рассыплется от лёгкого прикосновения. Через трещины пробирался холод, доски гнили, воздух пах плесенью.

Он и вправду работает в таких условиях?

В романе «Звезда Революции» описывалось, как император его ненавидел.
Но это? Это уже была не ненависть — а чистая жестокость.

У Этиаса даже не было секретаря — хотя у аристократов его ранга обычно было по двое.

У Филиоса, к примеру, их было двое.

— Эти безумные ублюдки.

Ругательство сорвалось с губ, прежде чем я успела себя остановить.

Эта сцена разрывала моё сердце так же сильно, как и эпизод с голодом.

Читать об этом — одно.
Но увидеть собственными глазами…

Это всё равно что смотреть, как избивают щенка, за которого ты в ответе.

— …Леди.

— Эти подлые куски…

— Леди Катрин.

Я стояла, сжав кулаки, дрожа, когда позади раздался его спокойный и чёткий голос.

Я обернулась. Этиас стоял, словно благородный олень, с нахмуренными бровями, глядя на меня.

— …

Он всё слышал?

Я растерялась. Его бровь едва дрогнула.

По его ледяным глазам скользнула лёгкая улыбка.

— Вы, кажется, очень злитесь.

Я вздрогнула.

— Из-за вашего дяди, полагаю.

Он прошёл мимо меня в комнату. Я последовала за ним, оцепенев от потрясения.

— А-а, э-э…

Я открыла рот, но оправдания не нашлось.

Что я могла сказать? Что моё сердце разбилось на тысячи осколков, увидев состояние его кабинета?

Он может посмотреть на меня с презрением, решив, что я насмехаюсь.

Я покачала головой и села в потрёпанное кресло, пока Этиас возвращался с документами и устраивался напротив.

Крошечная комната была тускло освещена лишь дешёвой настольной лампой, но даже в полумраке Этиас выглядел ослепительно.

Этот острый нос… даже без нимба он будто светился.

— Паделмон Элемор. Младший брат покойного герцога, дядя обвинительницы — Катрин Элемор — обвиняется в найме убийц с целью её убийства.

Он перевернул страницу длинными, изящными пальцами.

— Не женат. Есть дочь. Замешан в сомнительных делах.

Я спокойно кивнула.

Меня беспокоил пустой вазон рядом.

Мне хотелось наполнить его цветами.

— Согласно вашему отчёту, он также добавил яд в чайные листья, поставляемые во дворец. Вмешательство в королевскую дань квалифицируется как измена.

Этиас закрыл папку и посмотрел на меня.

Странное напряжение заполнило маленькую комнату.

Наконец, он заговорил.

— Прежде чем мы продолжим это дело, я хочу сначала задать вам один вопрос.

И тогда его голос чётко прозвучал у меня в ушах:

— Катрин Элемор… о чём вы думаете?