За новым зданием подчинённые Этиаса собрались вокруг повозки, вытаскивая оттуда сотни листовок.

На них анонсировалось мероприятие в недавно открытом приюте для бедных в столице. Каждый, кто предъявит купон, прикреплённый к листовке, получит бесплатный пакет с едой и комплект для выживания.

— …Ваше Высочество…

Подчинённые возбуждённо перешёптывались, а Карон, внимательно изучив одну из листовок, повернулся к Этиасу с напряжённым выражением лица.

— Благодаря пожертвованиям мы смогли построить тёплое убежище и дать нашим больным солдатам место для отдыха. Распределили тёплую одежду. Но запасы еды критически малы. Солдаты у внешних постов всё ещё дрожат от холода. Эти припасы… возможно, как раз то, в чём мы сейчас нуждаемся.

Получать помощь от приюта было горько, но отказываться не было смысла, если это решало насущные проблемы.

— Тот, кто бросил мусор в карету принца, действовал дерзко… но, возможно, это пойдёт нам на пользу. Может, небеса благоволят нашей революции, Ваше Высочество.

Под лунным светом Этиас стоял с холодным лицом, погружённый в размышления.

— Приют «Систина»… Кто его покровитель?

— Как я уже говорил, дом Элемор готовился к открытию приюта. По слухам, «Систина» находится под их покровительством. Имеет ли это истинную цель или просто является очередной прихотью, как у других дворян, — пока неизвестно…

Карон продолжил, сообщив неожиданные детали.

Приюты в столице встречались часто, хотя масштабы «Систины» превосходили большинство. Часто они служили забавой для дворянских дам и дочерей — благотворительность, прикрытая игрой. Однако бедные всё же получали выгоду от милости знати, так что это было не совсем плохо.

Поэтому люди редко воспринимали такие приюты всерьёз.

— Снова Элемор…

Губы Этиаса снова шевельнулись.

Перед его мысленным взором всплыло лицо той женщины — с насмешливым взглядом фиолетовых глаз, полных презрения и сарказма.

Холодный ветерок развивал его чёрные волосы.

*

В особняке меня встретили тёплый воздух и кланяющиеся служанки.

Герос последовал за мной, сняв с плеч тёплый платок, которым я укуталась.

— ….

Я задумалась — обиделся ли Этиас на листовку. Но у меня не было выбора. Я могла тайно бросить ему мешок с монетами — но не еду и припасы.

«Вообще-то… он и правда чертовски красив… Если бы он был в Корее, стал бы чеболем только за внешность.»

Я вспомнила, как Этиас прижал меня к колонне и смотрел на меня пронзительным взглядом.

Оглядываясь назад, это был опасный момент.

Если бы он заподозрил, что я знаю о секретном документе, он мог убить меня прямо там.

Список революционеров — документ, от которого зависели сотни, может, тысячи жизней…

«Ты действительно должен был лучше присматривать за таким, Этиас.»

Я тихо вздохнула, о чём не осмеливалась сказать вслух, и одна из служанок вздрогнула.

Она смотрела, будто видит злобную колдунью, строящую коварный план.

— Хм.

Я остановилась перед ней.

Она была года на два младше меня, худая, измождённая. Её сжатые руки были грубыми, в мозолях.

— ….

Кстати, остальные служанки ничем не отличались.

Их лица были сухими и тусклыми, одежда — поношенной и не по размеру. Назывались «служанками», но по сути были рабами, вынужденными терпеть суровые условия.

— После всего, что я видела сегодня вечером в зале, смотреть на вас стало как-то уныло.

Мои слова заставили их вздрогнуть и ещё ниже опустить головы.

Казалось, они боялись, что я ударю их кнутом.

— Тогда…

Я высокомерно отдала приказ Геросу.

— Убедись, что они хотя бы могут держать себя в чистоте.

— Как именно поступить?

— Начни с выдачи новой одежды. И новых щёток. О, и добавь масло для тела.

— Этого будет достаточно?

— Конечно нет. Им нужна нормальная еда. Их жуткий вид портит мне аппетит.

Служанки, стоявшие на коленях, слегка вздрогнули.

Затем медленно, одна за другой, подняли на меня осторожные взгляды.

Герос заметил мой приподнятый взгляд и ответил:

— Понял, моя госпожа.

Недавно я также приказала сократить их рабочий день — просто потому что мне не нравились тёмные круги под их глазами.

Восьмичасовой рабочий день, два выходных после пяти рабочих дней. Ничего подобного ни в одном дворянском доме не было.

Но с моей точки зрения — иначе и быть не могло.

Работать по четырнадцать часов в день, шесть дней в неделю? Для современного человека это просто неприемлемо.

Прямо перед тем, как войти в спальню, я повернулась к Геросу и сказала:

— Герос, тебе тоже стоит приобрести что-нибудь блестящее и новое. Нет нужды ходить за мной с утра до ночи. Как я уже говорила — переходи на нормированный график. Не люблю таскать за собой измождённого человека…

— Моя госпожа.

В этот момент Герос внезапно шагнул прямо передо мной.

Его карие глаза дрожали от невысказанных чувств.

Он смотрел на меня мгновение, затем заговорил:

— Вы всё ещё очень похожи на Элемор, моя госпожа… Но в последнее время вы кажетесь немного… другой…

Мои пальцы дрогнули.

Да. Он всегда рядом — невозможно, чтобы он не заметил.

Неважно, как сильно я маскируюсь сарказмом.

— …Это заставляет меня чувствовать лёгкое беспокойство.

Его глаза, устремлённые на меня, дрожали от глубокой озабоченности.

Ох.

Он слишком проницателен для своего же блага.

— Что ж тогда…

Я медленно протянула руку, схватила Героса за воротник и резко притянула к себе.

Крепко сжав воротник, будто собираясь задушить, я пристально посмотрела на него. Его глаза расширились от паники.

— Может, мне снова напомнить тебе, кто я, Герос?

Как поступила бы Катрин — угроза должна нести злобу и ясность.

Герос судорожно вдохнул и быстро опустил голову.

— П-простите, моя госпожа. Я вышел за рамки.

Я заметила его покрасневшие щёки и дрожащие кончики пальцев.

Медленно отпустила воротник и высокомерно произнесла:

— Я иду спать. Ты тоже возвращайся к работе. Не ленись.

Этого должно хватить.

— …Но это…

Когда я вошла в комнату и направилась к кровати, заметила непрочитанные газеты на тумбочке.

Обычно я читала их каждое утро с тех пор, как переродилась здесь, но сегодня, видимо, забыла.

Была слишком занята подготовкой к балу.

[Новый рудник элиадия обнаружен в герцогстве Монтелла — предварительная оценка: десятки миллионов ден]

Мои глаза загорелись при международной новости на первой полосе.

— Идеально. Мои деньги…

Герцогство Монтелла, богатое природными ресурсами и с мягким климатом, и так было отличным местом для жизни — а теперь, с открытием рудников, стало ещё лучше.

Именно поэтому я перевела туда более половины своих активов.

После революции переносить активы будет сложно. А вложение в неосвоенные земли или проекты на ранней стадии может многократно увеличить богатство.

Зная сюжет оригинальной истории, я знала, что шахты Монтеллы позже станут чрезвычайно прибыльными.

[Великий герцог Монтеллы выразил благодарность анонимной дворянской даме, сделавшей значительные инвестиции в новое развитие.]

Как мило. Монтелла получает прибыль — я тоже. Взаимовыгодно.

Больше денег — всегда хорошо. А наблюдать, как они растут, — ещё лучше.

Улыбаясь во весь рот, я перевернула страницу.

Особо интересного не было — за исключением одного.

Самая известная подпольная организация в Освелле: Мусорщики.

Их лидер, Джеффри Уистлер, два года избегал поимки. Его розыскное фото было выделено крупно.

«Мусорщики действительно печально известны…»

Я с интересом читала о них в «Звезде Революции».

«Мусорщики» занимались тайной информацией, оружием и опасными артефактами — огромная подпольная сеть.

Их босс — Джеффри Уистлер. Император, опасаясь его и его тайн, пытался уничтожить «Мусорщиков» и казнить Джеффри — но потерпел неудачу в обоих случаях.

«Они были самой нейтральной группой в „Звезде Революции“».

После успеха революции Этиас связывается с Джеффри, чтобы подавить оставшихся императорских лоялистов.

Джеффри требует в обмен лишь одно: функцию левого лёгкого Этиаса.

Почему? Потому что «сильный император» станет угрозой для серой, нейтральной гильдии «Мусорщиков».

Этиас соглашается, стабилизируя политическую ситуацию благодаря разведданным, — но используемый препарат разрушает его лёгкое, лишая возможности бегать.

Позже это станет одной из причин ухудшения здоровья Этиаса и его преждевременной смерти.

«Если бы я могла связаться с Джеффри первой…»

Известно было лишь: он маскируется, как призрак, и у него карие глаза.

Я смотрела на розыскное фото — на вероятно поддельное лицо Джеффри Уистлера — и тихо сложила газету.