Пятилетний Этиас шёл по саду дворца Камбют вместе со своей няней.

Одетый в траурное чёрное, он был слишком юн, чтобы понять, что означает смерть его отца.

— Этот цветок… красивый. Как она.

Он потянулся маленькой рукой, чтобы коснуться его, когда вдруг на его взгляд упала тёмная тень.

Этиас медленно обернулся и увидел мужчину, стоящего позади.

Лицо мужчины было окутано мраком, за спиной — небо, затянутое тучами.

— …

Мужчина медленно опустился на колени, встретившись с Этиасом взглядом, и его губы разомкнулись.

— Живи тихо.

Его голос был ледяным, тяжёлым от угрозы.

Герцог Элемор. Устрашающий человек, словно колючий терновник, загораживающий цветущий сад.

— Если не будешь… ты обязательно умрёшь.

Затем вдалеке в небо взметнулись ярко-красные языки пламени дворца Камбют.

Этиас стоял неподвижно, широко раскрыв глаза, когда издалека донеслись ужасающие крики.

Тогда всё и началось.

Впервые в жизни он почувствовал ненависть — тихо прорастающую в его груди.

Этиас сидел на руинах, вспоминая тот день.

Горький запах дыма всё ещё висел в его воспоминаниях.

Человек, взявший руку его дяди и отнявший то, что по праву принадлежало Этиасу, — герцог Элемор.

И теперь он вынужден держать революционную армию на плаву при помощи приюта, который её и спонсирует.

— Сосредоточься на пути, который должен пройти.

Но когда он понял, что не может разжевать твёрдый хлеб в руке, то неохотно отложил его.

— Этиас.

Ветер донёс голос, отозвавшийся в его сознании.

Бровь дёрнулась.

— Чёрт, — пробормотал он и снова медленно поднял хлеб.

Разомкнул губы и откусил.

Просто… казалось, что он должен это сделать.

…

Он думал, что будет слишком твёрдым, но хлеб был испечён идеально — мягкий, с ароматом.

Масло, использованное для выпечки, явно было высшего качества.

И подумать только — такой хлеб раздают беднякам на благотворительном мероприятии…

Разве такие события — не просто показная игра для дворян, чтобы выставить напоказ своё богатство и благородство?

Если бы это была Катрин Элемор, он не удивился бы, если бы она раздавала заплесневелые буханки. Так почему же…?

И тут внимание Этиаса привлёк детский голос.

— Я знала, что приюты — символ тщеславия!

Девочка, обернувшая мешок, как платье, передразнивала голос дворянской дамы.

— И обнажать когти даже в помощи бедным? Какая вульгарность!

— Ха!

— Давай! Скажи ещё! Народ тебя накажет!

Другой ребёнок, изображая соперницу-дворянку, театрально повернулся.

Вскоре обе девочки залились смехом.

— Хи-хи-хи! Ну как?

— Да! Леди Катрин Элемор была такой крутой!

При этих словах синие глаза Этиаса дрогнули.

Он хорошо знал, почему Катрин не ладила с другими дворянами — из-за её подлого характера.

Но в мире, где дворяне одержимы собственным тщеславием, услышать, что она на самом деле сказала нечто подобное… казалось странно освежающим.

Не замечая этого, Этиас едва заметно улыбнулся.

Затем тут же вернул себе обычное выражение лица.

— Чепуха.

Закончив с яблоком и остатками хлеба — своим первым нормальным приёмом пищи за долгое время — как к нему с докладом подошёл Карон.

— Пришло сообщение из штаба. Что-то произошло на перекрёстке Добелтон.

Добелтон — главная дорога, ведущая к особняку дома Элемор.

*

HP: ♥♥♥♥♥♡♡♡♡♡

Я проверила часы и радостно прижала ладони к щекам.

Количество сердец Этиаса увеличилось на два.

Если один приём пищи дал такой эффект — сколько же он голодал?

— Этот проклятый император.

Я пылала яростью — он заморозил активы Этиаса и давал ему лишь жалкое военное жалованье, истощая до костей.

Мой бедный желе-медведь, жертвующий едой ради революции… Я создам тебе сладкую, цветущую дорогу. Продержись чуть дольше.

— Моя госпожа, с вами всё в порядке?

Герос смотрел на меня с тревогой, пока я вытирала «слёзы».

Я быстро вернула лицу холодное выражение и спокойно ответила:

— Ничего.

Он молча поклонился в знак согласия.

— В любом случае, карета готова? И снаряжение?

— Всё готово. Но вы уверены…

Его лицо потемнело от беспокойства.

Он явно переживал за меня.

И кто бы не переживал? Судя по всему, я шла прямо в ловушку с открытыми глазами. Не говоря уже о том, что он не до конца понимал, на что я способна.

Я улыбнулась уверенно.

— У меня «Мусорщики» на стороне. Чего бояться?

Разведя руки, я вышла и спустилась по ступеням приюта быстрыми шагами.

Сотрудники в одежде, похожей на монашескую, низко кланялись, когда я проходила.

Это место станет моей передовой базой с сегодняшнего дня.

Под охраной Героса я села в богато украшенную карету, подготовленную заранее.

Когда стемнело, карета покатила по тёмным улицам, а я смотрела в окно зловещими фиолетовыми глазами.

— Добелтон уже близко.

Район трущоб с плохой охраной. Конечно, даже нищие не посмеют напасть на карету дома Элемор.

Вся империя знает, насколько ужасен герцог Элемор.

Даже после смерти его наследие остаётся.

А значит — если кто-то нападёт на карету Элемор этой ночью, это будут не просто обычные головорезы.

— Вот он.

С напряжённым лицом Герос — в белых перчатках — передал мне предмет, который я просила.

То, что защитит меня в предстоящей суматохе — оружие, изготовленное по моему заказу.

Бах—!

И правда, вскоре после въезда на перекрёсток карета резко остановилась.

Группа нападавших в чёрном окружила повозку. Даже беглый взгляд показывал — их аура жестока.

Наследница Элемор, возвращающаяся с благотворительного мероприятия, с минимальной охраной — идеальная мишень.

Они, вероятно, думали, что мгновенно захватят и обезвредят меня.

— Что вам нужно?

— К-кто там?!

Из-за спин нападавших кто-то вышел — моё подкрепление.

…

Члены «Мусорщиков».

Я спланировала использовать их сегодня, чтобы уничтожить этих крыс и выйти на организатора.

Паделмон Элемор — человек, облизывающий губы в предвкушении, как схватит моё наследство после моей смерти.

— Ты пожалеешь, что недооценил меня, дядя.

Со звоном сталкивающихся клинков началась битва.

— Я прикрою вас, моя госпожа.

Когда карета сильно затряслась, Герос выхватил скрытый кинжал из пальто.

Его взгляд полностью изменился.

Хрусь—!

Он вырвался из двери кареты, придавив одного нападавшего, мгновенно обезвредил второго и проложил мне путь.

— Сюда!

Нападение было тщательно спланировано. Число врагов было огромным.

Это были не просто наёмные убийцы Паделмона — среди них оказались и частные солдаты родственников Элемор. Я узнала это по гербам на их форме.

Они, должно быть, думали, что убить одну сироту — гарантированный успех, — даже не потрудились скрыть лица.

Жалкие глупцы.

Я сжала заказной лук, который велела изготовить, и вложила стрелу.

Выстрел был точным — он пронзил одного нападавшего прямо в плечо.