Герос вернулся в свой маленький кабинет и медленно опустил голову.

Его лицо пылало до самых ушей, он долго смотрел в пол, глаза дрожали.

Он слышал, как эхом в ушах отдаётся стук собственного сердца.

Вскоре он вынул из ящика письмо. На первой странице находилось чёткое сообщение, написанное кодом, который могли расшифровать лишь немногие — призыв вернуться.

— ….

Прочитав его, он достал лампу и, зажав письмо между указательным и средним пальцами, поднёс к пламени, пока оно не превратилось в пепел.

Слегка приподнятые уголки губ и дрожь в карих глазах безошибочно принадлежали злодею.

«Если бы кто-то сказал, что она не изменилась, пожалуй, пришлось бы поверить.»

В отблесках пламени, мерцающих в его глазах, появилось холодное, окаменевшее лицо женщины, когда-то пленившей его.

Катрин Элемор — одномерная, агрессивная. Её выходки были настолько абсурдны, что вызывали смех.

Благодаря острым наблюдательным способностям, ему было нетрудно заметить, что она изменилась.

Всё началось после похорон.

— Если открыть дверь библиотеки для вентиляции, огонь может распространиться. Сначала эвакуируйте служанок и слуг.

— Ни в коем случае. Эти конфиденциальные документы важнее их жизней. Даже если сгорю заживо, я должна их извлечь.

Он вспомнил острый блеск её фиолетовых глаз, когда она без колебаний ударила его по щеке.

— Заткнись. Если не хочешь, чтобы я использовала ту комнату как твой личный крематорий.

Её острый язык был беспощаден, а холодные глаза всегда смотрели на него свысока, с презрением.

Но за более сильным, тёмным ароматом злодейки теперь чувствовалась новая, чёткая цель, которой раньше не было.

Глядя на этот взгляд, Герос осознал свой собственный опасный вкус.

Тук-тук-тук.

— Простите, моя госпожа.

С дрожащим выдохом Герос растянул губы в улыбке.

Он остро ощущал место, где сердце бьётся быстрее.

«Пожалуйста, обращайтесь со мной жестче.»

Его опущенные ресницы слегка дрожали.

— Исход предсказуем.

Когда подготовка к торжественному открытию приюта подходила к концу — после получения разрешения от храма — поступили досадные новости.

Её дядя Паделмон подал в суд ходатайство о приостановке спонсорства и деятельности приюта.

Благодаря тому, что Герос правильно оформил документы, приостановление не будет одобрено, но было ясно: дядя без колебаний тянется к её активам.

— Я надеялась, что после моих угроз Луция сможет сдержать отца… но, видимо, слишком многого просила.

Паделмон, скорее всего, лишь презрительно фыркнул в ответ.

Для человека, столь искусного в интригах и грязных делах, его сирота-племянница, должно быть, казалась всего лишь младенцем.

Он, наверное, считал, что она в итоге сдастся и откроет сейф.

— Моя госпожа.

Паделмон, носитель фамилии Элемор, пытался подкупить даже дальних родственников, чтобы заполучить отцовское состояние.

Он, вероятно, подстрекал их: «Эта мерзкая племянница раздаёт наше законное богатство нищим — давайте заберём обратно».

Но она не была той, кто проигрывает в игре численности без основы.

В оригинальной истории жестокая, но пустоголовая Катрин Элемор в итоге раздавала деньги родственникам, пока Паделмон, императорская фракция и её жених Филиос не повели её под гильотину.

Но в этот раз таких намерений у неё не было.

— Просто игнорируй его.

— Но разве это будет правильно?

— Именно, они начинают нервничать, когда я не реагирую. Они решат, что расставили ловушку, а сами попадутся на собственную приманку. Таков уж Паделмон.

Она потянулась и скрестила ноги.

Герос, который всё это время смотрел на неё оцепенело, опустил голову.

— Понял. Тогда я усилю охрану особняка.

— О, и ещё кое-что.

Она нежно провела пальцем по тому, что выглядело как инкрустированный браслет, но на самом деле было умными часами.

— Расширь масштаб поддержки для мероприятия приюта. Добавь питательные добавки и лекарства.

— Так много?

То, что уже было подготовлено, превосходило совокупную временную помощь всех приютов столицы.

— Я же сказала — это будет мой налоговый «черный ход». Если уж делать масштабно, то с размахом. Это ещё и повысит мою репутацию.

Её взгляд задержался на экране часов:

HP: ♥♥♥♡♡♡♡♡♡♡

Конечно, это было не единственной причиной.

Количество сердец Этиаса упало до трёх.

Она значительно повысила уровень комфорта, поэтому не ожидала, что его сердца упадут снова так скоро.

«К этому моменту он, должно быть, голодает.»

Начиная с трёх сердец, появляются физические симптомы. Оставить его в таком состоянии было невозможно.

«Сначала позаботься о себе, Этиас. Что ты творишь?»

Оказывается, поддерживать любимого персонажа — задача непростая.

— Понял, моя госпожа.

— И… есть гость, которого я хочу пригласить.

— Гость?

Она усмехнулась, вспомнив вчерашнюю газетную статью.

— Мусорщики.

Она заметила, как дрогнули пальцы Героса.

Неудивительно, что он встревожен. «Мусорщики» — теневая организация, настолько опасная, что император однажды отдал приказ об их уничтожении.

Но если она хочет найти Джеффри Уистлера, ей нужно с ними связаться. Кроме того, ей потребуется их помощь, чтобы временно отбить атаки Паделмона.

— Это тайная организация. Нет способа к ним приблизиться.

На серьёзный тон Героса она небрежно пожала плечами.

— Не волнуйся. Я знаю, как.

*

Р-р-р—

Молодой сын революционного солдата схватился за пустой живот и свернулся калачиком.

Когда отец вернётся с тренировки, наверняка принесёт хлеб.

Отец служил при бывшем императоре, но был наказан и изгнан, когда нынешний захватил трон. Его жена погибла в этом процессе.

Жаждая мести за неё и мечтая о лучшем мире, он присоединился к революции.

— Я голоден…

Большая комната в двухэтажном здании уже не была настолько холодной, чтобы замёрзнуть, как в их прежнем доме, но с едой всё ещё были проблемы.

Её никогда не хватало.

Заработать деньги тоже было трудно. Многие из них были клеймёнными императорской фракцией, поэтому мало кто хотел их нанимать.

В итоге их держали только те, кто рисковал жизнью как наёмник, да скромное жалованье командира Этиаса фон Клайда.

— Хочу хотя бы раз наесться досыта…

Когда мальчик мечтал о тёплой еде и приоткрыл губы, ему в руки вложили хлеб.

— …Командир?

Мальчик оцепенело посмотрел на Этиаса.

Лидера, которого все взрослые уважали, — благородного принца Клайда.

— Это мне?

Он был слишком юн, чтобы осознавать статус принца, но знал, что Этиас — человек далёкий и величественный.

Но запах свежего хлеба щекотал нос, и он не мог не протянуть руку.

— Ваше Высочество, но это же ваше…

Карон попытался вмешаться, но Этиас покачал головой.

— Спасибо! Я с удовольствием!

Мальчик низко поклонился. Этиас слегка кивнул и отвернулся.

— Время тренировки.

— Но Ваше Высочество, тренироваться без еды…

— Сила армии начинается с её самого слабого звена.

Этиас стоял прямо, его синие глаза были твёрдыми, когда он обратился к Карону.

— Например, голодный ребёнок, мечтающий о верном отце, падающем от голода. Если у тебя есть еда для меня — отнеси её им в первую очередь.

Это было не просто сострадание или доброта.

Идеалы Этиаса всегда были болезненно ясны — он никогда не колебался, чтобы сломать себя ради дела.

Карон глубоко вздохнул.

— Понял, Ваше Высочество.

Шаги Этиаса были гордыми, лицо сияло достоинством, но если он и дальше будет пропускать приёмы пищи, его здоровье неизбежно пострадает.

Они пережили и худшее, но это всё равно вызывало глубокую тревогу.

«Даже если революция увенчается успехом, Ваше Высочество… вы можете не дожить до того, чтобы возглавить новый мир.»

Завтра — первое мероприятие в приюте «Систина», и все ждут его с нетерпением.

Плохой урожай почти удвоил цены на еду за последнюю неделю.

Этиас не ел нормально уже почти три дня. Его внутренности горели.

Тем временем Этиас вошёл в тёмную поляну и поднял меч.

В его ясных синих глазах не было ни голода, ни страха.

Наполненный энергией сияющей души, он двигался без колебаний.