Конечно, лицо Этиаса было настолько идеальным, что даже этот маленький изъян уже не казался недостатком.

Но всё же, видеть рану на лице моего драгоценного малыша причиняло сердцу боль.

— Если не обработать как следует, останется шрам! Кто, чёрт возьми, посмел повредить это прекрасное лицо?!

Мне нужно было намазать лекарство так, чтобы не осталось и следа.

— ……

Хм? Я вдруг опомнилась от его полного молчания.

Губы Этиаса уже давно были плотно сжаты.

Я открыла рот, чтобы что-то сказать, но вовремя остановилась.

Я ведь вовсе не та, кто должна так переживать за Этиаса.

Я потеряла голову при виде раны на лице моего любимого персонажа.

— Ну, мне не место вмешиваться.

Я попыталась изобразить равнодушие и отвела руку — но в этот момент Этиас вдруг схватил моё запястье.

— …!

Его синие глаза вспыхнули, впившись в мои.

Брови были плотно сдвинуты, в его взгляде бушевала буря.

— …Ты.

Он прошипел, сжимая моё запястье ещё сильнее.

— Что за трюк ты сейчас пыталась провернуть?

Ну, я внезапно коснулась его лица и закричала в истерике. Конечно, я выглядела подозрительно.

Да и попытка скрыться была неуклюжей.

Выбора не было. Раз я теперь Катрин, ответить можно было только так.

— Ваше Высочество сами это сказали.

Я приподняла брови и изогнула губы в усмешке.

— Что я мастер сарказма.

Я сделала вид, будто просто насмехалась над ним за то, что он, как мечник, ходит с царапинами.

— Хотя, судя по вашей реакции, я, пожалуй, недостаточно удачно пошутила.

Прошло несколько секунд в тишине, прежде чем Этиас наконец отпустил моё запястье.

Подул ветер, растрепав его волосы. Углубляющиеся тучи бросили тень на его лицо.

Я не могла разглядеть его выражение.

Возможно, это был холодный презрительный взгляд.

Я медленно отвела руку, но не знала, что сказать или спросить дальше.

— …Даже не смешно.

Из его губ сорвался тихий голос.

Внезапно защемило сердце.

Затем он заговорил снова, ледяным и лишённым эмоций тоном:

— Я отреагировал на доклад, поданный в Управление. Меня направили на помощь. Прошу воздержаться от абсурдных шуток.

— Поняла.

Я кивнула сдержанно и продолжила:

— Что ж, я всё же благодарна за вашу помощь — с официальной точки зрения. Но задержанных нападавших доставят не в Управление, а в особняк герцогства Элемор.

При этом окончательном заявлении Этиас сузил глаза.

Я слегка усмехнулась и сказала:

— Когда кто-то нападает на высокородную особу, жертва имеет право на допрос, не так ли? Кроме того, большую часть захвата выполнили мои наёмники. Надеюсь, вы проявите сотрудничество, Ваше Высочество.

— ……

Этиас долго смотрел на меня, в его глазах читались и холод, и сложные чувства, прежде чем наконец произнёс:

— Делайте, как хотите.

Как раз когда я собралась склонить голову в формальном прощании —

— …Моя госпожа!

Внезапно раздался голос Героса — того, кто исчез ранее.

Он тащил за руку кого-то, чьи руки были связаны верёвкой.

Похоже, это был главарь убийц — тот, кого мы заманили в этот лес, оставив карету как приманку.

— С вами всё в порядке, моя госпожа?

— Со мной всё хорошо. А ты не ранен?

— Нет, я невредим.

— А этот?

Герос бросил на Этиаса лёгкий подозрительный взгляд.

Ну, тот ведь был одет не как принц — недоразумение было естественным.

— Это Его Высочество, принц Этиас. Он сказал, что прибыл по докладу из Управления.

При этом Герос слегка вздрогнул, но ещё некоторое время продолжал с подозрением смотреть на Этиаса, прежде чем вежливо поклониться.

— Герос, дворецкий дома Элемор, приветствует уважаемого принца.

Этиас не ответил. С холодным лицом он повернулся ко мне и сказал:

— …Я убедился в вашей безопасности. Я ухожу.

Он развернулся с ледяным, равнодушным выражением лица.

Мои пальцы дёрнулись сами собой — но остановить его я не могла.

Я могла лишь смотреть на его удаляющуюся спину, отчаянно и мучительно.

«…Мне всё ещё нужно намазать мазь на эту рану, чтобы не осталось шрама.»

Глядя на меня, Герос заговорил:

— Моя госпожа, вы действительно в порядке?

Только тогда я собралась с мыслями и медленно вернула себе обычное высокомерное выражение.

— Никаких ран.

— Но… эти люди… вы… сделали всё это?

Воющие мужчины лежали вокруг нас повсюду.

— Я разозлилась. Эти черви посмели поднять на меня руку?

Герос снова смотрел на меня с изумлением.

— Я не успел сказать раньше, но… я и не подозревал, что вы так искусны с луком.

Даже сама настоящая Катрин Элемор, наверное, не знала.

Она не ожидала, что её тело займёт бывшая лучница.

— Как вы обладаете таким талантом?

В его взгляде появилось ещё большее восхищение.

— Вы поистине совершенны, моя госпожа.

Он сказал это с застенчивостью — хотя сам, будучи всего лишь дворецким, обладал выдающимися навыками.

…И настолько выдающимися, что это вызывало подозрения.

«Герос что-то скрывает. Мне нужно скоро его расследовать.»

Он не казался враждебным, но у меня было предчувствие, что у него необычное прошлое.

Скрестив руки, я посмотрела вниз и спросила:

— А что с «Мусорщиками»?

В недавно прибывшей карете, напротив меня, сидел Кейн — полевой капитан «Мусорщиков», с которым я говорила ранее.

Герос снаружи связывал пленников.

Паделмон и родственники отправили немало убийц и частных солдат, но им не удалось победить «Мусорщиков».

Кейн с лёгким изумлением спросил:

— Если честно, когда вы сказали, что сегодня будет засада, я не поверил. Дворянские дамы часто бывают чрезмерно осторожны. Но это было не просто беспокойство — это была реальная угроза.

Я лёгко рассмеялась.

Он продолжил:

— У меня один вопрос. Что бы вы сделали, если бы мы отказались от вашего предложения?

Масштаб засады был слишком велик, чтобы справиться с одним Геросом.

В его глазах мелькнуло любопытство.

— Заставила бы пожалеть.

— …Простите?

Я уверенно заговорила, слегка приподняв подбородок.

— Вы были лучшим вариантом, но, конечно, у меня были резервные планы. У меня много денег — а наёмники любят деньги.

Когда имеешь дело с любопытным — лучше всего вести себя дерзко.

— Вам бы пришлось пожалеть, что отказались, разве нет?

И это даже не была ложь.

— Даже если бы вы видели, как я даю это другим наёмникам?

Я достала из мешка рядом с собой подготовленную плату и передала ему.

— Компенсация за сегодня. Отдельно от гонорара за встречу.

Это были деньги, которые можно было использовать легально.

Глаза Кейна дрогнули при виде сверкающей суммы в 10 000 золотых ден.

Обычно за такую работу платили максимум тысячу. Десятикратная оплата? Достаточно, чтобы у кого угодно закружилась голова.

Он смотрел несколько мгновений в изумлении, затем встретил мой взгляд с новым интересом.

— Вы кажетесь совсем не такой, какой вас описывают, леди Катрин.

Он спрятал деньги в мешок и добавил:

— Говорили, что вы высокомерны.

По сравнению с теми суммами, что я планировала выделить революционерам, это были гроши — но он был тронут.

— Вы не высокомерны. Вы уверены в себе — и эта уверенность вполне заслужена.

— Надеюсь, это станет началом доверия между нами. Как видите, я щедро вознаграждаю тех, кто усердно работает.

Он твёрдо кивнул.

— Постараюсь и впредь оставаться вашим лучшим вариантом.

Деньги — действительно лучшее лекарство.

«Мусорщики» — ведущая подпольная разведгруппа империи, и их влияние простирается далеко за её пределы, по всему континенту.

Даже в Монтелле, куда я в итоге уйду в изгнание, они будут рядом.

И, возможно, я смогу на них положиться, когда это понадобится.

— Передайте вашему гильдмастеру и это, если будет возможность.

При моих словах Кейн снова вздрогнул.

Если так пойдёт и дальше, я скоро приближусь к информации о гильдмастере — Джеффри Уистлере.

Я улыбнулась хитро и сказала:

— Скажите ему, что Катрин Элемор открыла с ним деловые отношения. Хотя… учитывая, что он в розыске, это может быть непросто.