Император думал о Катрин Элемор, только что покинувшей его кабинет.

На его столе лежал документ — ещё один дар, принесённый ею, содержащий обвинения, которые она сообщила.

Рядом — записка, в которой она назначала Этиаса фон Клайда следователем.

Писик — (насмешливый хохот)

Губы Императора искривились в мерзкой усмешке.

Затем, разразившись громовым смехом, он вскинул голос, охваченный диким весельем.

Слуга, подстригавший ему ногти, вздрогнул и съёжился, но это было не настолько необычно, чтобы сильно его удивить, и он продолжил свою работу.

— Как же поразительно.

Катрин Элемор. Чёрная роза Элемор — так её называли, а между тем её рукописная записка была почти милой.

В ней она указала причину назначения Этиаса фон Клайда следователем:

«Поручив расследование подозреваемому в тяжком преступлении, он почувствует тяжесть обвинений и охвативший его страх. Чтобы в будущем он даже не осмелился мечтать о предательстве».

В прошлый раз она открыто высмеяла Этиаса, положив в его карету листовки приюта.

Теперь, похоже, она намерена предупредить и пригрозить ему — на шаг впереди.

— Вы действительно хорошо воспитали свою дочь, герцог Элемор.

Как роза, покрытая шипами — прекрасная и в то же время полная яда — таково было это лицо.

Девушка, унаследовавшая резкие черты герцога Элемора, несомненно станет великой опорой Империи в будущем.

— Больше нечего добавить. Окажите Катрин Элемор всяческую поддержку.

— Принято.

Змеиные глаза Императора блестели доверием к леди Элемор.

В отличие от так называемых верных слуг, лишь притворявшихся, что мучают Этиаса ради вида перед советом, Катрин Элемор была истинной вассалкой.

Мысль о том, как Этиас дрожит от страха под её ядовитым давлением, расследуя дела предателей и приговаривая их к ужасным казням, наполняла Императора восторгом.

— Я лишь желаю, ради безопасности Империи, чтобы те, кто угрожает её стабильности, осознали самих себя и пробудились благодаря этому делу.

Его губы слегка шевельнулись, когда он произнёс эти слова холодным голосом.

— Безопасность Империи, да.

Его глубокие синие глаза дрогнули.

— …Конечно, нет никого, кто угрожал бы ей больше, чем я сам.

Затем, голосом грубее прежнего, он спросил меня:

— Именно поэтому ты поручила мне это задание?

Я одарила его благородной улыбкой и кивнула один раз.

На самом деле я хотела, чтобы Этиас расследовал дела Паделмона, полагая, что это облегчит ему признание обвинений, в которые он запутался.

— Именно так. Его Величество считает тебя потенциальной угрозой, и ему понравилась мысль о том, что я «преподаю тебе урок».

— «Преподаю урок», да.

Его пронзительные синие глаза холодно блеснули, словно глаза зверя, и моё сердце сжалось, но я приподняла уголки губ.

Высокомерно. Вызывающе.

Ни один дворянин императорской фракции никогда не осмеливался приближаться к Этиасу.

Но я уже была связана с ним, пытаясь помочь, и собиралась продолжать помогать ему, так что лучше, если он узнает публичную, злодейскую причину моих поступков.

Чтобы, если кто-то спросит обо мне, он никогда не ответил бы ничего положительно.

— Ты и вправду такова, леди Элемор.

Из его губ вырвался звук, похожий на холодный вздох.

«Быть злодеем… к этому я привыкла».

Я сдержала слёзы, готовые хлынуть, покидая государственный кабинет.

Что ж, и ему я могла дать только такое объяснение.

— Лучше проведи тщательное расследование. Представь, какая участь ждёт тех, кто слишком жаден, чтобы желать то, что им не принадлежит.

Грудь сжало при воспоминании о том, как лицо Этиаса окаменело от моих слов, но если бы он понял, что я — союзник, это поставило бы под угрозу нас обоих.

Это был и способ не дать этому блестящему человеку заподозрить меня.

«Но это выражение…»

Возможно, виной тому был свет поляризованной лампы.

Его повернутое лицо казалось чуть более напряжённым.

Это холодное выражение задело что-то глубоко внутри меня.

Видеть его, очерченного фоном той жалкой, обшарпанной комнаты, было больно — словно раздирало грудь.

Затем, из мёртвых губ, прозвучал его хриплый голос:

— …Я это учту.

«Этиас… Этиас, Этиас, Этиас…»

Скрывая слёзы, бегущие нескончаемым потоком в моём сердце, я медленно ступала к ожидающей карете.

Перед тем как сесть, я с тоской оглянулась на здание государственного учреждения.

«Где-то в той комнате без окон… Этиас должен быть там».

Сжатый кулак снова задрожал.

— Герос.

— Да, моя леди.

Герос, помогавший мне сесть в карету, посмотрел на меня с живым интересом.

— Хорошо прошла беседа с Его Высочеством?

— Мм. Обвинительное заключение не должно стать проблемой. Проблема в…

Я прижала пальцы к виску, будто у меня болела голова.

— Мне, возможно, придётся наведываться ещё несколько раз, но кабинет Этиаса такой тесный и душный.

— Ах, тогда я немедленно попрошу государственное учреждение перевести его в другое помещение. Скажу, что молодая леди считает это чрезвычайно неудобным.

Я кивнула с раздражённым видом.

— И у него даже нет секретаря. Работать в одиночку — вредно для здоровья.

Его стол был завален документами — вероятно, оставленными недоделанными другими чиновниками.

Одних дел революционной армии было достаточно, чтобы довести его до изнеможения. А если добавить к этому и государственные дела, я боялась, что он просто рухнет.

— Я также попрошу назначить ему секретаря. Если скажу, что леди возмущена тем, что расследование, порученное принцу, задерживается из-за других обязанностей, это наверняка воспримут всерьёз.

— Хорошо.

Я пожала плечами, позволяя Геросу проводить меня в карету.

Откинувшись на мягкое сиденье, я тихо вздохнула.

Ах… Я сегодня действительно много сделала.

Герос молча наблюдал за мной, а затем тихо произнёс:

— Листья талиса хорошо снимают усталость и тревогу… но—

Он слегка наклонился и посмотрел на мои ноги.

— Ничто не сравнится с массажем стоп. Позволите ли вы мне позаботиться о ваших ногах?

Брови мои дрогнули от его слов, и я посмотрела на него.

Если бы я действительно была его должницей и пленницей, я могла бы отказаться, но он служил добровольно, из привязанности, так что это, скорее всего, не было попыткой заслужить расположение.

— Ты умеешь это делать?

— Конечно.

Он аккуратно поднял мою ногу из-под слоёв платья и начал медленно давить сильными пальцами на стопу.

Мягко. Освежающе. Приятно.

Чувствуя, как карета трогается, я медленно закрыла глаза.

Поручить это задание Его Высочеству — лишь мой способ мучить его, чтобы заручиться благосклонностью Его Величества.

«Чего я, собственно, ожидала?»

Я даже не могла издать пустой смешок.

Чёрный, сажистый дым Дворца Камбют. И человек, смотревший на меня с холодным лицом.

Его образ наложился на ледяное выражение Катрин, виденное мной ранее.

Писик — усмешка искривила его губы.

Казалось, он на мгновение ошибся.

Будь то вилла в Замёрзшем Севере Преслы или это дело, которое она ему поручила — оба шага явно шли ему на пользу.

Отвернувшись от дворян императорской фракции, он задумался: может быть… может быть, у неё иные намерения?

Когда его жёсткий взгляд потянулся к бумагам на столе, чтобы привести их в порядок, —

— ……

Его взгляд остановился на документе с подписью Катрин, и рука замерла.

С нахмуренным лбом он медленно поднял бумагу снова и вгляделся в неё.

Его алые губы чуть приоткрылись.

— Это…

Катрин Элемор.

Он сразу узнал её подпись.

Этот почерк невозможно было спутать.

Этиас достал несколько записок, которые хранил, и выстроил их рядом с подписью Катрин.

Зрачки его задрожали.

— Ха.

Между приоткрытых губа вырвалось прерывистое, дрожащее дыхание.