— Катрин Элемор, как вы помните со времён академии, Ваше Высочество.

Перед садом государственного здания Карон — в одежде садовника — слегка вздрогнул, будто от холода, и произнёс.

— Она одна из самых больших неприятностей империи.

— …

Брови Этиаса напряглись.

Его холодные синие глаза, омрачённые ледяным взглядом, дрогнули лёгким раздражением — будто в памяти всплыло что-то утомительное.

Карон продолжал:

— Даже среди дворян императорской фракции её избегают и перешёптываются за закрытыми дверями.

Её порочная натура была известна по всей стране. Возможно, слава о ней уже перешагнула границы империи.

— Несмотря на это, она невероятно красива, и мужчины, ничего не зная, иногда подходят к ней, просят на танец… но результат всегда катастрофичен.

Карон оглянулся и наклонился ближе к уху Этиаса, понизив голос:

— Например, пять лет назад принц королевства Лиэт, ничего не ведая, попросил её на танец и в итоге лишился парика. Это стало огромным позором. Герцог Элемор сумел замять инцидент, но он чуть не перерос в дипломатический скандал.

Тот принц Лиэта был настолько высокомерен, что не пожелал должным образом поздороваться с Этиасом. Он презрительно бросил, что не видит смысла кланяться принцу-марионетке.

— И невозможно даже представить, насколько велика амбиция Филиоса Регало, если он осмелился приручить леди Элемор.

Катрин, отвергнутая Этиасом, выбрала Филиоса как замену.

Если Катрин Элемор была главной злодейкой академии, то Филиос был известен по-другому.

О нём ходила слава ловеласа — будь то учителя, студенты или даже сам ректор, никто не был вне его досягаемости.

— Ну, видимо, поэтому он и угождает Катрин — лишь бы остаться рядом.

Этиас на мгновение вспомнил Катрин, идущую под руку с тем мужчиной, с уверенностью улыбающуюся. Воспоминание было отнюдь не приятным.

Карон продолжал:

— Во всяком случае, тот факт, что у леди Элемор могут оказаться высококлассные революционные сведения — крайне неблагоприятная ситуация для нас.

Не так давно они узнали из признания предателя, что такие документы были переданы покойному герцогу Элемор и, скорее всего, теперь находятся в руках Катрин Элемор.

Это были секретнейшие бумаги, от которых зависели жизни революционеров.

Бомба, способная в одно мгновение уничтожить готовящуюся революцию.

— Что ж, если и есть лучик надежды, так это то, что атмосфера в особняке Элемор изменилась после похорон герцога и герцогини. Говорят, они вдруг начали благотворительный проект. И сама леди с тех пор не покидала дома.

При этих словах синие глаза Этиаса вспыхнули острой настороженностью.

— Даже эта девица Элемор, должно быть, потрясена смертью родителей.

Катрин Элемор, раньше гордо опиравшаяся на мощь отца — ближайшего соратника императора, — теперь заперлась в своём доме…

— Как только мы подтвердим её дальнейшие действия,

Из чуть приоткрытых губ Этиаса вырвался ледяной голос:

— Если она покажется угрозой — устраняем.

При этих словах пальцы Карона слегка дрогнули.

Холодный ветер дунул, развевая чёрные волосы Этиаса.

*

Филиос смотрел так, будто его только что ударили по голове молотом. Его губы дрожали, когда он спросил меня:

— Катрин, что… что ты сейчас говоришь? Ты… в порядке?

— Да. Катрин Элемор никогда ещё не была в таком порядке, как сейчас с момента своего рождения.

На мой спокойный голос его глаза забегали, полные паники.

— Это из-за тех женщин, что были здесь? Ах, почему ты вдруг так себя ведёшь? Ты и правда такая женщина?

Он прижал пальцы к виску, глядя на меня, явно не в силах понять.

Похоже, он решил задеть моё самолюбие, вместо того чтобы пытаться меня успокоить.

Вспыльчивая Катрин ненавидела, когда её игнорировали или смотрели на неё свысока, будто она чего-то не понимает.

Именно поэтому, даже когда Филиос —

— В большинстве отношений женщин не волнует, если их любимый общается с другими женщинами. Только зависимые, неуверенные в себе девушки ревнуют.

— даже когда он говорил такую чушь, будто это истина в последней инстанции, я делала вид, что согласна, изображая равнодушие.

Хотя внутри я ясно чувствовала горечь.

Но я больше не та Катрин.

— Нет. Просто ты…

Я посмотрела на его безупречно ухоженное лицо и открыла рот.

— Уродливый.

— …?

Зрачки Филиоса снова дико задрожали.

Затем из его губ вырвался дрожащий голос:

— …Ч-что ты сказала?

Не дрогнув ни на йоту, я продолжила:

— Точно то, что сказала. Я не выношу уродливых людей.

Затем я встала со стула.

Зачем перечислять все его недостатки мужчине, полному глупостей и упрямства, который всё равно ничего не поймёт?

— Катрин!

Филиос вскочил с кресла и закричал моё имя.

— Тогда прощай, уродливый мужчина.

Я слегка кивнула и резко развернулась, распахнула дверь его кабинета и вышла.

Ахх, как же хорошо.

Теперь, когда я официально сказала ему лично, что помолвка расторгнута, остаётся лишь отправить документы и уладить формальности.

Если Герос что-то скажет — просто отмахнусь.

Филиос Регало был исключением в череде безрассудных поступков Катрин Элемор, но даже разрыв с ним не вызовет особого удивления.

И правда, он уродлив… по крайней мере, по сравнению с нашим Этиасом.

Подумать только — после того, как меня отверг Этиас, я выбрала в мужчину вот такого мусор.

И я надеялась, что он пожалеет?

Это почти богохульство. Я должна Этиасу извинения — не десять раз, нет, сто раз.

Я уверенно вышла из здания и шла вперёд, но вдруг сзади сильная рука резко схватила меня за запястье.

Филиос грубо дёрнул меня назад, тяжело дыша.

Его лицо побледнело.

— Ты… ты сказала, что я уродлив?

Я спокойно кивнула.

— Да.

Филиос выкрикнул в истерике:

— Да прекрати! Меня считают красивым! М-моя мать всегда говорила, что нет мужчины красивее меня! И… и ты хочешь расторгнуть помолвку только потому, что тебе не нравится, как я выгляжу? Ты думаешь, это вообще возможно?

Ах да, этот тип ещё и маменькин сынок. Всегда упоминает мать, как только может.

— Согласно имперскому закону, помолвку можно расторгнуть без согласия другой стороны по причинам, связанным со здоровьем.

— …?!

Я приложила ладонь ко лбу и продолжила:

— Недавно у меня развилась аллергия на уродливых мужчин. Когда один из них прикасается ко мне, у меня кружится голова, не хватает воздуха, тошнит… мне хочется блевать. У-у-у.

В конце я даже прикрыла рот ладонью, добавляя эффекта. Его лицо постепенно наливалось красным.

Он выглядел так, будто сейчас взорвётся.

Такого уровня оскорблений должно хватить, чтобы он больше не беспокоил меня, верно?

Уродливый ублюдок.

Как раз когда я снова собралась отвернуться от него —

— Ты, сука!

Я увидела, как его рука вдруг взметнулась вверх.

Что за… у него ещё и склонность к насилию?

Я не ожидала этого от слабака, который не мог убить даже жука и всегда ныл слугам, чтобы те сделали это за него.

Если ударит — это будет прямым основанием для расторжения помолвки, верно? — подумала я, делая шаг назад.

В этот момент чья-то рука появилась и резко остановила его поднятую кисть.

— …

Я инстинктивно зажмурилась. Медленно открыла глаза.

И передо мной стоял мужчина в форме, с широкими плечами, с чёрными волосами, не теряющими блеска даже под ярким светом.

Холодный аромат коснулся кончика моего носа.

Затем он медленно обернулся ко мне — ледяные синие глаза, острый нос, безупречно очерченная линия подбородка.

Этиас.

— …!

Сердце упало.