После долгого молчания я открыла рот.

— …Простите, Ваше Величество… но документ класса 1…

Я произнесла как можно мягче.

— Похоже, он сгорел в пожаре.

Толпа зашепталась громче при моих словах.

Император нахмурился и переспросил:

— Что ты имеешь в виду?

Я опустила взгляд и спокойно продолжила:

— Почти сразу после похорон в кабинете случился пожар. Небольшой, но достаточный, чтобы посеять хаос. В суматохе я не сразу проверила отцовский кабинет... А когда наконец заглянула — обнаружила, что сейф с важными документами выгорел полностью. Без следа. Без остатка.

— …Понятно…

Глядя на разочарованное лицо императора, я внутренне улыбнулась.

На самом деле, я сожгла его сама.

Документ класса 1, который хранил герцог Элемор, — это был список членов революционной армии Этиаса.

В нём значились сотни ключевых фигур и командиров. Документ, который вообще не должен был существовать.

Если бы он попал в руки императора, «Звезда Революции» превратилась бы в «Звезду Чистки».

Об этом документе упоминалось и в оригинальной истории, но там Катрин не интересовалась отцовскими секретами, поэтому она лишь сказала императору, что займётся этим позже, и отложила всё из раздражения.

За это время Этиас несколько раз отправлял в особняк Элемор революционеров, переодетых ворами, чтобы вернуть документ, теряя товарищей от рук охраны особняка.

Им едва удалось вернуть бумаги, но ущерб был настолько велик, что чуть не погубил революцию.

Конечно, он был отчаян.

До сих пор власть парламента удерживала императора от прямого нападения на Этиаса, но если бы документ появился — и Этиас, и революция были бы уничтожены.

Именно поэтому я сожгла его в тот же момент, как нашла.

Не только этот документ — все бумаги, которые могли хоть чуть-чуть навредить Этиасу, — я уничтожила полностью.

Я не могла позволить моему любимому Этиасу снова пережить такие страдания.

Это было трагично для покойного герцога Элемор и, безусловно, досадно для императора передо мной… но ничего не поделаешь.

— Мы вызывали пожарную команду, чтобы потушить огонь, но всё было так хаотично, что я так и не успела поблагодарить начальника станции.

Это означало, что свидетели пожара были.

— ….

Император нахмурился и молча уставился на меня.

— Я должна была лучше следить за порядком, но… горе оказалось сильнее, и я запустила дела. Простите меня, Ваше Величество.

Я снова услышала шёпот в толпе.

Я всё ещё чувствовала его змеиный взгляд. Но он не мог строго отчитывать меня.

Я — сирота верного вассала. И, что важнее, сегодня его 15-я годовщина на троне.

— Жаль… но не так жаль, как потеря герцога Элемор. Это простительно. Подними голову, леди Элемор.

Как и ожидалось, император изобразил милосердие, хотя явно был недоволен.

Когда я встретилась с ним взглядом, я увидела яд, скрытый за маской.

Он пристально следил за мной, словно пытаясь поймать на чём-то подозрительном.

Да, смотрите, сколько угодно. Я уже всё сожгла, змея.

Там нечего искать, так что мне нечего бояться.

Император продолжал смотреть на меня ещё несколько секунд, затем нахмурился, слегка кашлянул и отвернулся, будто раздражённый ситуацией.

Остальные тоже отвели от меня взгляды.

Когда я с циничной усмешкой смотрела на его удаляющуюся спину, вдруг столкнулась с привычным синим взглядом.

— ….

Этиас…!

Значит, он всё слышал. Хорошо. Теперь он может перестать беспокоиться об этом проклятом документе.

Даже когда все остальные отвернулись, эти глубокие синие глаза под резким взглядом всё ещё были устремлены на меня.

Может быть… может быть, именно поэтому он пытался остановить меня у государственного учреждения.

— ….

Вскоре Этиас медленно отвёл взгляд и вышел.

Я видела, как солдаты следуют за ним, когда он покидал зал.

— К этому времени вещь уже должна быть доставлена.

Я отвела взгляд от того места, где исчез Этиас, вспомнив приказ, отданный Геросу.

Скоро пора возвращаться внутрь, подумала я.

И в этот момент девушка, бросавшая на меня взгляды с самого начала вечера, подошла ко мне, положив руку на бедро.

За ней следовали несколько других, будто фрейлины. Все они казались мне безобидными щенками.

— Не могу поверить, что все драгоценные документы твоего дяди сгорели. Какое это управление, Катрин?

Эта девушка с блондинистыми волосами и зелёными глазами — моя кузина, Луция Элемор, на два года старше меня.

Незаконнорождённая дочь моего дяди, графа Паделмона Элемор, единственная, которую он открыто признал.

Луция приподняла брови и посмотрела на меня с видом сострадательного упрёка.

— Ты должна была послушать моего отца, когда он предлагал взять на себя управление имением после похорон.

Во время похорон отец Луции, мой дядя Паделмон Элемор, пришёл ко мне с абсурдным предложением — передать ему управление имением покойного герцога. Я отказалась немедленно.

Я прекрасно знала о жадности Паделмона. Я бы скорее доверила кошке охранять рыбу.

— В последнее время твои решения кажутся неясными. Даже с женихом всё идёт плохо. Но ещё не поздно, Катрин.

При словах Луции девушки за ней дружно закивали.

— Она права. Лучше не быть упрямой и прислушаться к совету дочери графа.

Они, наверное, надеются получить крошки. В конце концов, состояние герцога огромно.

Я тихо рассмеялась, скрестила руки и посмотрела на Луцию спокойным, благородным взглядом.

— Тебе не нужно беспокоиться, Луция. Даже после пожара, к счастью, множество документов сохранилось.

При моих словах брови Луции дёрнулись.

— Документы, которые выжили?

Когда герцог и герцогиня Элемор были живы, она льстила мне. Но как только мои родители умерли, будто лишившись покровителя, она стала высокомерной.

То, как она толкнула меня плечом на похоронах, — это был не случайный толчок.

Она ничем не отличается от моего дяди Паделмона — такая же интриганка.

— Например, бесчисленные долговые расписки от дяди Паделмона.

При моей усмешке брови Луции плотно сжались.

— Он брал в долг значительные суммы, знаешь ли? И знаешь ли? Среди активов, которые оставил мне отец, есть облигации с чётким указанием сумм, подлежащих взысканию с должников.

— Катрин!

Лицо Луции окаменело — она явно была ошеломлена. Она не ожидала, что я это подниму.

Девушки вокруг ахнули и начали шептаться.

Паделмон вёл разные сомнительные дела и каждый раз брал деньги в долг у герцога.

Гора долговых расписок, накопленных его жадностью и амбициями, — не такая уж большая по сравнению с состоянием герцога, но достаточно, чтобы стать оружием.

— Я почти забыла о них, но благодарю тебя за напоминание. Обязательно отправлю твоему отцу уведомление о возврате долга.

— …!

Сжатые кулаки Луции дрожали от ярости.

— Э-это… Катрин!

— Ах, кстати, среди оставшихся бумаг есть и документы, касающиеся твоей матери… среди тех, что сохранились.

— Катрин, подожди. Ха-а… ха-ах…

Когда я добавила это, лицо Луции покраснело — почти до взрыва.

Луция — дочь проститутки, работавшей в одном из развлекательных заведений, которыми управлял Паделмон.

Я изогнула губы и наклонилась, прошептав угрожающе:

— Не лезь ко мне, Луция.

Я потянулась и пошла по тёмному коридору за садом.

Вечеринка уже прошла пик, и было достаточно поздно — никто не заметит, если кто-то незаметно уйдёт.

Я направлялась к заднему выходу, готовясь наконец вернуться домой.

Хотя я не оправдала ожиданий императора, я всё же присутствовала на его празднике, так что он, вероятно, пока не будет держать зла.

Это также было первое светское событие после объявления о разрыве помолвки — и я выглядела слишком спокойной и собранной, чтобы сплетни прилипли.

К тому же я кратко видела Этиаса, и вещь была доставлена… Миссия сегодня выполнена.

И в этот момент, когда я повернула за массивную колонну, стараясь не обращать внимания на редкие стоны, доносящиеся из кустов, —

— …!

Я встретилась взглядом с тем, кто стоял там.

Его лицо было выше моего на целую ладонь. Тёмные волосы слегка колыхались в ночном ветерке.

При мягком лунном свете черты Этиаса казались ещё резче.

Его глубокие синие глаза были полны эмоции, которую я не могла назвать.

Он смотрел прямо на меня, затем медленно приблизился.

Поставив обе руки по бокам от меня, на колонну, он наклонился и посмотрел прямо в глаза.

Разве это не слишком близко?