На новой базе революционной армии.

Этиас сидел, нахмурив брови, погружённый в сложные размышления.

— …Не может быть.

Его голос, будто отрицая что-то невероятное, тихо сорвался с губ.

— Катрин Элемор…

На столе лежали записки от его тайного помощника.

— ……

В его сознании снова всплыл яркий образ тех фиолетовых глаз, дрогнувших под ним во сне.

Как смена весенних ветров и бурь, настроения в его сердце менялись десятки раз в минуту.

Если этот почерк настоящий.
Если тот сон не был просто сном.
Если даже та неуклюжая, дрожащая усмешка, с которой она коснулась его щеки, не была насмешкой…

— ……

Нет, он не мог быть уверен.

Этиас покачал головой.

Он слишком хорошо знал, какой женщиной была Катрин Элемор.

Даже в академии, когда она делала жестокие, колкие признания, выдавая их за откровения, её губы всегда искривлялись в насмешливой улыбке.

Конечно, и та Катрин Элемор, с которой он сталкивался в последнее время, вполне соответствовала своей дурной славе — высокомерной и надменной. Но он начал понимать: она не совсем та злодейка, какую он себе представлял.

То признание тогда… могло ли оно быть искренним? Такие бессмысленные мысли лезли в голову лишь потому, что она обладала какой-то уникальностью, отрицать которую было невозможно.

Чем больше он с ней сталкивался, тем сильнее в нём росло странное, необъяснимое беспокойство — она занимала его мысли, и это становилось всё тяжелее игнорировать.

— ……

Его взгляд снова скользнул между почерком Катрин и почерком его тайного помощника.

Её плавный, аккуратный почерк никак не вязался с теми колючими, ранящими оскорблениями, которые она раньше бросала ему в лицо.

Это был необычный почерк. Но это не было решающим доказательством.

Пока что он мог лишь держать эту малую вероятность в уме и продолжать расследование.

Прижав пальцы к переносице, Этиас пытался успокоить смятённые чувства.

Где-то в глубине он уже мечтал схватить её тонкое запястье и спросить обо всём. Эти бушующие эмоции превращались в ожидание, которое он уже не мог сдерживать.

Как юноша, чья кровь кипит от одного вида дрожащих листьев, он чувствовал в груди необъяснимую, царапающую тоску.

Колок —

Пытаясь стряхнуть эти мысли, он перевёл взгляд к окну. Снаружи доносился кашель людей.

В последнее время кашляли на улицах и даже в государственных учреждениях.

Те, кто жили сообща, особенно подвергались риску заражения, и всего несколько дней назад Карон разработал специальные гигиенические протоколы, чтобы изолировать больных от здоровых.

Но, несмотря на это, сильный вирус продолжал распространяться, и всё больше солдат революционной армии заболевало.

— Карон.

Покинув комнату, Этиас открыл дверь в конце коридора и увидел Карона и нескольких солдат, свернувшихся и спящих.

Больных держали в одной комнате, но это помещение в конце коридора было особенно холодным — совсем не подходящим для заболевших.

— Твой кашель звучит плохо. Ты в порядке?

Карон, с лицом, пылающим от жара, дрожал под одеялом.

— Я-я в порядке, Ваше Высочество. Пожалуйста, не беспокойтесь и отдыхайте.

Этиас посмотрел на Карона и других проснувшихся солдат.

— Сегодня ночью меняйтесь комнатами. Все вы — идите спать в мою комнату.

Карон резко сел, протестуя:

— Нет, Ваше Высочество! А если и вы заболеете?! Колок!

— Он прав. Вам нужна тёплая комната, Ваше Высочество.

— Мы справимся здесь. Это просто озноб…

Даже будучи больными, солдаты отказывались от его приказа, защищая своего повелителя.

Но резкий взгляд Этиаса вспыхнул, когда он снова заговорил:

— Это приказ. Все — встать.

Его твёрдый, безапелляционный голос не оставлял места для возражений.

— …Ваше Высочество.

Зная характер своего командира, Карон понял, что убеждать бесполезно. Он шатаясь поднялся и жестом велел остальным следовать за ним.

Обернувшись к Этиасу, он сказал:

— Пожалуйста, будьте осторожны, колок. Болезнь коварная, Ваше Высочество.

В конце концов, они пошатываясь вышли из комнаты. Только когда дверь закрылась за ними, Этиас тихо вздохнул.

Слышен был стук холодного ветра, просачивающегося сквозь старые окна, но он не казался неприятным или тоскливым.

Карон и солдаты не хотели, чтобы их принц оставался в такой комнате. Но Этиасу доводилось выживать в куда более жутких местах — ещё до того, как у него появился тайный помощник.

«Помощник…»

Снова перед глазами мелькнули те фиолетовые глаза, словно ночное небо.

Откинувшись на твёрдую стену, он закрыл глаза.

Новая листовка от приюта была готова.

Пришло время распространять лекарство от пневмонии Рет, охватившей всю Империю.

«Уровень комфорта падает пугающе быстро».

Увидев, что на часах уровень комфорта ещё ниже, чем ночью, я вздохнула и развернула свежую, хрустящую листовку.

[При поддержке фармацевтической компании «Элма» продаётся экспериментальное лекарство, которое может помочь при пневмонии Рет. Лучше, чем умереть — попробуйте!]

[Те, кто принесёт купон из предыдущей помощи приюта, получат лекарство бесплатно.]

Такая листовка привлечёт лишь тех, кто действительно в отчаянии.

Но для тех, кто уже пользовался помощью приюта раньше, это прозвучит заманчиво.

В прошлый раз еда, лекарства и полевые наборы, которые мы предоставили, были настолько высокого качества, что их использовали даже дворяне.

Люди верили: даже если это экспериментальное лекарство, приют, финансируемый жестокой леди Элемор, не станет рисковать их жизнями.

Слухи о благотворительности приюта «Систина» распространились среди простых людей, и они тихо придут за лекарствами. Солдаты революционной армии смогут получить их бесплатно по купонам.

Те, кто брезгует экспериментальными лекарствами из приюта, — всего лишь раздутые дворяне, которым я и планирую продавать готовый препарат по баснословным ценам.

— Подготовка завершена. Колок.

Герос кашлял ещё с вчерашнего дня и выглядел неважно.

— Ты принял лекарство?

— Да, утром.

— Тогда сегодня отдыхай. Пей больше тёплой воды… Надо бы ещё принести тебе фрукты. Витамины помогают выздоровлению.

— Но…

Я покачала головой и положила ладонь на его лоб, когда он подошёл ближе.

— Не думай глупостей. Если выйдешь в таком состоянии — только всё испортишь.

Услышав мою суровую отповедь, глаза Героса дрогнули, он покраснел и опустил голову.

— Понял. Сегодня я буду повиноваться вам.

— Хорошо. Мудрый выбор.

Мне и не требовалась его помощь сегодня. Я не собиралась загружать листовки в карету Этиаса в этот раз.

Повторять то же самое было бы слишком подозрительно.

К этому времени вести о новой помощи приюта уже распространятся среди тех, кто знает «Систину».

Отправив Героса отдыхать, я приказала слугам разнести листовки по всем улицам.

Пока пневмония Рет распространялась по всей Империи и всё больше людей заболевало, Император заперся в своих покоях и отказывался выходить.

Натурально, никаких мер или помощи для народа он не предпринимал.

Дворяне запирали двери, сгоняли врачей в свои особняки и лечили только себя.

Для брошенных простых людей приют «Систина» стал единственной надеждой.

Его финансировала печально известная леди Элемор, так что ожидания были низкими.

Но после масштабной помощи в прошлый раз о его благодеяниях начали тихо ходить слухи.

Не найдя врача для Карона, у которого уже несколько дней не проходила лихорадка, Этиас направился прямо в приют.

Жизнь его подчинённого была под угрозой — даже экспериментальное лекарство стоило попробовать.

Перед приютом люди в одинаково отчаянном положении стояли в трёх очередях, чтобы получить лекарство.

Когда наконец настал его черёд, Этиас заметил женщину, сидевшую в стороне от персонала приюта, лениво попивающую чай.

Одетая в роскошное красное платье, это была Катрин Элемор.

Даже в то время, когда другие дворяне запирались от бушующей пневмонии, она сидела с гордым достоинством, источая присущую ей элегантность.

Тонкими пальцами она подняла чашку к алым губам.

И вдруг странное, сдавливающее ощущение сжало грудь Этиаса, оставив его губы сухими.