Леди Элемор изменилась.

Нет — она осталась прежней.

Или, возможно, стала ещё жестче.

В день открытия приюта «Систина» по площади поползли перешёптывания.

Те дворянские дамы, что видели её вблизи на балу, настаивали, что она ничуть не изменилась, — и что даже это мероприятие пронизано коварным расчётом.

Хотя в столице уже открывали множество приютов, ни один из них никогда не предоставлял столь щедрых благ нуждающимся.

Глядя на роскошно украшенный приют, демонстрирующий изобилие богатства дома Элемор, молодые аристократки приподнимали брови.

— Это явно ход, чтобы подорвать проект леди Эвелин Мейсон по созданию приюта, — фыркнула юная брюнетка, скрестив руки на груди. Остальные одобрительно закивали.

В аристократическом обществе благотворительность была способом продемонстрировать моральную чистоту и благородство характера.

Поэтому среди светских особ существовал обычай — проводить крупные благотворительные акции не чаще одного раза в месяц.

Но леди Катрин Элемор открыто проигнорировала это правило и открыла свой приют всего через две недели после грандиозного открытия другой дворянской дамы, задушив растущую популярность соперницы.

— Она оскорбила нашу подругу леди Луцию Элемор такими возмутительными словами на последнем балу — а теперь совсем сходит с ума.

— Может, нам всем собраться у входа в приют и устроить протест? Или нанять газету, как она сделала с собственным женихом…

— Да! Мы можем раскритиковать леди Элемор за неискренность. А теперь, когда ужасный герцог Элемор ушёл…

Их голоса, полные возмущения, пока они смотрели на длинную очередь людей, ожидающих помощи у «Систины», вдруг оборвались — раздался неожиданный голос.

— …Те, кто лишь болтает — ничем не отличается от безжалостных. Герос, как звучит следующая строка на воротах храма?

Мороз пробежал по их спинам, когда все разом обернулись на приближающийся стук каблуков — леди Катрин Элемор.

В ярко-красном платье, с холодной улыбкой, она выглядела как одинокая, ослепительная, ядовитая роза.

— Они совершенно бесполезны, — ответил её дворецкий Герос спокойным тоном.

Когда Катрин слегка приподняла подбородок и тихо рассмеялась, глаза дворянок дрогнули.

— Я знала, что благотворительность часто бывает показной… но обнажать когти даже в помощи бедным? Это уже низость.

— Н-низость?!

Одна из девушек попыталась возразить, но никто не мог противостоять острому языку Катрин.

— Низость и вонь гнили. Почему бы вам не выйти и не крикнуть толпе — обвинить меня в нарушении графика пожертвований? Посмотрим, как они отреагируют.

Она шагнула ближе, её ледяные глаза сверкали, будто она вот-вот схватит кого-то за воротник. Никто не мог вымолвить ни слова.

Год был жестоким, голод был страшным, а император не проявлял интереса к распределению еды. Народ уже был недоволен.

Если говорить такие привилегированные глупости здесь — можно легко вызвать ярость голодных масс.

Катрин прекрасно это знала — и использовала, чтобы высмеять их.

В итоге девушки, сжав кулаки и дрожа плечами, отступили.

— Д-давайте просто уйдём.

«Когда герцог Элемор был жив, они и глаз поднять не смели — а теперь решили подняться? Ни за что.»

Лениво потянувшись, Катрин повернулась к приюту.

Длинная очередь бедняков ждала её появления.

После того как я бегло произнесла вступительную речь, составленную Геросом, я проскользнула в гостиную.

«Хорошо. Революционеры пришли.»

Я боялась, что они не появятся, но, к счастью, этого не случилось.

Окупилось, что я закупила щедрое количество еды, снаряжения и лекарств.

Откинувшись на диване, я достала умные часы, чтобы проверить статус революционной армии.

Сведения об армии революционеров

Сила: Недостаточная [Подробнее]


Оборудование и припасы: Недостаточные [Подробнее]


Уровень комфорта: 49%


Финансы: 320 ден


Ход революции: 59%

Когда я нажала на [Подробнее] в строке «Оборудование и припасы», появились детальные подкатегории.

Оборудование: 40/300 (требуется замена)


Еда: 140/300 (запас на 30 дней)


Лекарства: 130/300 (запас на 30 дней)

Увидев, что одним пожертвованием удалось заполнить 30-дневный запас еды, я не смогла сдержать улыбки.

Вчера он был жалким нулём.

Если так пойдёт и дальше, Этиасу вскоре не придётся голодать.

Хотя шкала его здоровья пока не добавила ещё одно сердце, я понимала — это лишь вопрос времени.

Тело, ослабленное голодом, обычно восстанавливается, как только получает полноценное питание.

— Остатки припасов распредели среди бедняков, которые не принесли листовки.

— Понял, моя госпожа.

Передав оставшиеся запасы Геросу, я потянулась.

За окном уже начинало смеркаться. Они должны появиться с минуты на минуту.

Вскоре я услышала стук — это Герос.

— Моя госпожа.

Передо мной сидели трое, в плащах и масках.

Значит, это ключевые фигуры «Мусорщиков» — группировка, о которой я раньше читала лишь на бумаге?

— Моя госпожа, как вы вообще узнали этот способ?!

«Пойди в маскированную лавку на Ночном рынке, положи приглашение в чашу с двумя свечами и передай владельцу или продавцу.»

Такой способ я прочла в оригинальном романе. Когда я объяснила его, Герос был в ужасе.

Я оборвала его коротким «вам не нужно знать» и велела доставить приглашение.

И, судя по всему, сработало. Их появление — лучшее подтверждение.

…

Но почему они такие скованные?

При звуке, как Герос учтиво прочистил горло, все трое вздрогнули.

Тогда наконец заговорил мужчина посередине.

— Я Кейн, начальник операций «Мусорщиков». Говорят, вам нужна наша помощь. В какой именно области?

Насколько я понимала, «Мусорщики» были нейтральной организацией — в отличие от императорской или парламентской фракций, они скорее напоминали гильдию для народа.

Что-то вроде банды Робин Гуда — мстителей, карающих злодеев.

И всё же они пришли сюда, чтобы напрямую обсуждать сотрудничество с такой, как я — печально известной дворянкой и известной сторонницей императора. Может, они оказались открытее, чем ожидалось?

Кроме того, Кейн занимал высокое положение в организации. Удивительно, что он пришёл лично.

— Могу ли я также спросить, почему вы обратились именно к нам?

С лёгкой улыбкой я спокойно ответила:

— Потому что мне нужна группа, которую Паделмон не может купить.

Паделмон Элемор. Подлый человек, жаждущий моего аппетитного наследства.

Надоедливое, общительное создание, распространившее своё влияние повсюду — и известное тем, что предаёт даже союзников, подкупая врагов. Скользкий противник.

— Что заставляет вас думать, что нас нельзя купить графу Паделмону?

— Потому что он вмешивается в ваши операции самым грязным образом, разве нет?

При моём прямом замечании рука Кейна слегка дрогнула.

Паделмон жадно поглядывал на игорные дома, которые «Мусорщики» использовали для откачки денег у дворян.

С помощью своих аристократических связей он уже закрыл два их заведения и теперь оказывал на них давление.

— Если он заберёт мои активы и укрепит свою власть, это плохо и для вас. Как говорится: «враг моего врага — мой друг».

Я скрестила руки и предложила союз.

— Так у нас есть причина не объединиться?

Этим людям не нужны угрозы типичной злодейки — им нужна приманка. Морковка. Долгосрочное сотрудничество будет лучше.

— Это…

Я подтолкнула вперёд мешочек, щедро наполненный золотыми монетами, и сказала:

— Небольшой гонорар за то, что вы трое проделали путь.

Трое вздрогнули от моего смелого предложения, но я лишь уверенно улыбнулась.

Это был ясный сигнал: даже если мы станем партнёрами, руль держать буду я.

— Как и следовало ожидать… Вы и правда леди Элемор.

Посовещавшись между собой, Кейн наконец ответил:

— Мы сотрудничаем.

Я улыбнулась, приподняв уголки губ в удовлетворении.

— С чего начнём, моя госпожа?

Всё шло удивительно гладко. Возможно, слишком гладко, но такие дни тоже бывают.

«Если я смогу сблизиться с ними таким образом и в итоге получу информацию о Джеффри Уистлере — ещё лучше.»

Вставая с места, я указала на окно.

Мои засланные агенты уже прислали весточку.

— Что ж… с сегодняшнего вечера дела пойдут в гору.