HP: ♥♥♥♥♥♥♡♡♡♡

Слава богу.

Увидев, что здоровье Этиаса восстановилось до шести сердец, я наконец-то ощутила, как напряжение отступает, и с облегчением выдохнула.

Это значило, что он пришёл в себя до того, как его состояние успело ухудшиться ещё больше.

Торговец всё-таки дал мне настоящее противоядие.

Со спокойной душой я лениво потянулась и встала с постели.

Теперь с ним всё будет в порядке.

А значит, пора заняться другими делами…

Возможно, стоит проверить состояние своих активов.

После лёгкого завтрака я устроилась за письменным столом в своём кабинете и пролистала обновлённые книги учёта, которые аккуратно подготовил Герос.

Более половины ресурсов дома Элемор уже были вложены в герцогство Монтелла, принося прибыль в два-три раза превышающую первоначальные вложения.

Тем временем я получила различные права на бизнес у боковых ветвей семьи.

Они передали их добровольно, лишь бы избежать обвинений в суде, так что сделка оказалась весьма выгодной.

Просмотрев список, я велела Геросу связаться с «Мусорщиками».

Вскоре прибыл Кейн, полевой капитан «Мусорщиков», и я вручила ему контракт, который должен был их заинтересовать.

— …Что это?

— Как я уже говорила, в будущем можно ожидать ещё большей прибыли.

Это была моя компенсация за получение нужного мне предмета от Паделмона.

С легальными правами на винокурню, «Мусорщики» теперь могли укрепить свои позиции в легальном мире.

А значит — расширить зону своего влияния.

И даже если Этиас станет императором, он не станет трогать мелкие бизнес-права местных лордов, если те не совершат открытого предательства.

Именно поэтому региональные лорды тихо поддерживали его восхождение к власти.

Так что права, переданные мне боковыми ветвями, а также те, что я передала «Мусорщикам», останутся в безопасности надолго — при условии, что их владельцы не окажутся в числе разгромленной фракции.

Если же такое случится, права в конечном итоге перейдут к Этиасу.

— Ах…

Кейн на мгновение замер. Он смотрел на меня, будто не ожидал такого подарка.

В пересчёте на имперскую валюту, стоимость этого права составляла около пятидесяти тысяч ден. Предложение, от которого непросто отказаться.

Я слегка улыбнулась, заметив подозрение в его глазах.

— Не сделаете ли вы мне одолжение?

Хотя Этиас выглядел крепким, словно герой из комиксов, годы лишений и суровых условий оставили след. Любая рана или болезнь давали о себе знать сильнее, чем у других.

Если сюжет останется верен оригинальному финалу, однажды Джеффри Уистлер, гильдмастер «Мусорщиков», потребует лёгкое Этиаса для особой операции.

А Этиас, едва став императором, сгорит от болезни и умрёт.

Я не допущу такого финала.

— Представьте меня вашему гильдмастеру, Джеффри Уистлеру.

Кейн вздрогнул.

— Хотя ходят слухи, что он мёртв или пропал без вести, я знаю, что он жив. И знаю, что вы можете сказать мне, где он скрывается.

Он ответил с насторожённым выражением лица:

— Гильдмастер — не тот человек, которого можно увидеть просто так.

— Значит, он скрывается в штаб-квартире гильдии, верно?

Именно так было в оригинальной истории.

Я пристально посмотрела на него, заметив, как он отводит взгляд, пытаясь скрыть то, что знает.

— Его можно увидеть только тогда, когда он сам пожелает. Больше я ничего не могу сказать. Однако…

После долгого молчания он тихо добавил:

— Это может показаться дерзостью с моей стороны, но, думаю, гильдмастер благоволит к вам, моя леди.

Благоволит? Ко мне?

— Хотя это лишь моё личное мнение, я полагаю, что вы сможете встретиться с ним в ближайшее время.

С этими словами он протянул мне обратно контракт.

— Поскольку я не могу принять задание, которое мы не в силах выполнить, мне придётся вернуть это.

Я улыбнулась ещё шире и снова протянула контракт ему.

— Я уже сказала: это одолжение, а не просьба. Вы не обязаны отказываться от вознаграждения за него.

— Леди Катрин…

— Что до самого поручения, оно будет не таким сложным, как предыдущее, но всё же потребует усилий. Скоро я попрошу вас атаковать особняк Паделмона.

Паделмон становился всё отчаяннее — он даже прислал приглашение, после того как неудачно попытался убить меня.

Как только я соберу достаточно доказательств его преступлений, я открыто обвиню его.

Кейн молча посмотрел на меня, затем поклонился.

— Мы сделаем всё возможное, чтобы оправдать оказанное нам доверие.

Тем временем…

В скромном особняке Паделмона — гораздо более скромном, чем имение дома Элемор — сам хозяин замер, увидев Катрин, удобно устроившуюся в гостиной.

Она отдыхала, скрестив ноги, и спокойно пила чай, будто находилась в собственном доме.

— Пожалуйста, не ругайте слугу, — сказала она, даже не потрудившись встать. — Я налила себе сама.

Паделмон нахмурился. Хотя он и был готов к дерзости своей неприятной племянницы, всё же почувствовал укол.

Громко кашлянув, он резко махнул рукой.

— Даже если я пригласил вас, вы должны были дождаться хозяина. Брать чай без приглашения — какая грубость! Разве так вас учили?

Он снял пиджак и передал его слуге.

— С тех пор как ваши родители ушли, на мне лежит обязанность привить вам хоть какие-то манеры. Поистине трагедия.

Катрин лишь слегка изогнула губы в едва уловимой усмешке.

«Пытается установить доминирование? Что ж, пусть получает хоть какое-то чувство контроля.»

— Тогда вы должны понимать, почему я вызвал вас сюда сегодня.

Паделмон опустился в кресло напротив Катрин, поправляя ткань брюк.

Он наблюдал, как она росла с маленькой девочки — сироты, которую он надеялся увидеть съёжившейся под упрёками старшего.

— Поставьте чашку. Сядьте правильно, колени вместе. Слушайте, как подобает человеку вашего положения.

Он повысил голос, пытаясь проявить власть.

— Разорвать помолвку с Филиосом, неправильно распоряжаться семейным богатством, опозорить имя Элемор… Как я могу просто стоять в стороне?

Он ждал хоть следа вины или страха, но Катрин даже не дрогнула.

Она смотрела на него с лёгким развлечением, будто изучала редкое существо.

Раньше, до переселения, прежняя Катрин, возможно, на мгновение растерялась бы перед старшим вроде Паделмона. В конце концов, смерть герцога оставила её одинокой молодой аристократкой.

Но теперь? Ни малейшего колебания не промелькнуло на её спокойном лице.

— Тогда это нельзя игнорировать, верно?

Услышав эти слова, Паделмон нахмурился.

— Что?

Катрин слегка наклонилась вперёд, встретившись с ним взглядом.

— Значит, именно поэтому вы пытались убить меня, дядя?

Её голос был остёр, как лезвие, и резко рассёк тишину комнаты.

Паделмон замер.