Заставить императора бежать в зал дворянского совета было легко.

Он был так же жаден, как и эти дворяне.

Я преувеличила оценку ресурсов Замёрзшего Севера в десять раз, а затем отправила письмо: «Мы, дворяне, обсудили вопрос возвращения прав на управление Замёрзшим Севером Его Величеству. Будем весьма признательны, если вы удостоите нас своим присутствием».

Когда земля была передана герцогу Элемору, её считали бесполезной — но если под ней действительно скрывалось столько ресурсов, он точно изменит своё мнение.

— В-в-ваше В-в-в-......!

Маркиз Уинсом попытался объяснить, лицо его побледнело, но брови императора резко взметнулись вверх.

Я с наслаждением наблюдала, как эти свиньи метались у своего корыта, затем подписала передачу прав на управление и вручила документ императору.

— Прошу одобрить возврат прав на управление Замёрзшим Севером, которые я сейчас удерживаю, Ваше Величество.

Император ещё раз окинул дворян ледяным взглядом, громко прочистил горло и поставил свою подпись.

Даже если объём ресурсов не соответствовал моим заявлениям, они всё равно помогут империи в будущем.

— Я запомню верность Элемор.

— Это мой долг. Для Вашего Величества — всегда.

Конечно, я не имела в виду этого нынешнего императора.

Если выбирать между тем, кому передать власть — ему или этим теневым дворянам, — я выберу первого. Потому что когда революция Этиаса победит, активы империи, находящиеся под именем императора, будет легче ему присвоить.

Не говоря уже о том, что эти активы всё равно нельзя превратить в наличные.

До лета, когда начнётся революция, земля в Замёрзшем Севере останется холодной — слишком замёрзшей для добычи.

К тому же, заинтересовать императора Замёрзшим Севером имело и другие выгоды.

Чем больше он будет отвлекаться на планы развития, тем больше будет тратить казну.

А казна — это то, что финансирует императорскую армию.

Чем больше он потратит на освоение этих земель, тем меньше останется на армию — и это хорошие новости для революционеров, которые в итоге захватят столицу.

— Ага-а-ам.

Император громко кашлянул и развернулся, чтобы уйти, а дворяне медленно подняли головы, глядя на меня.

Доверие, которое я заслужила, разделив этих червей и императора… даст мне больше свободы для манёвров.

Видя ошеломлённые лица тех, кто понял, что их обыграли, я усмехнулась и направилась к выходу.

И в этот момент раздался яростный голос маркиза Регало, эхом пронёсшийся по залу:

— Ты думаешь, что сможешь жить мирно после того, как предала нас?!

Мой бывший будущий тесть. Отец того мерзкого Филиоса.

Он кипел, не в силах сдержать ярость.

К нему подошёл другой мужчина, будто пытаясь его успокоить:

— Оставьте это, прошу вас. И леди Элемор, нам не стоит ссориться среди своих.

Своих, сказал он. Конечно, все в этом зале были на стороне императора.

— Если вы будете враждовать со своим лагерем, окажетесь в изоляции. Доверие Его Величества не продлится вечно. Не делайте глупых выборов.

Он продолжал, словно давая искренний совет, и некоторые дворяне закивали.

— Он прав. Нам следует держаться вместе.

Типичные летучие мыши-оппортунисты, которые выживают, цепляясь за того, кто держит власть.

Их возмущение из-за предательства длилось всего мгновение — теперь, видя благосклонность императора ко мне, они уже пытались снова включить меня в свой круг.

— Ха! А-ха-ха-ха!

Я больше не могла сдерживать смех и громко рассмеялась.

Дворяне нахмурились, явно озадаченные.

— А-ха… ха-ха…

После долгого приступа смеха я слегка приоткрыла глаза и сказала:

— Есть несколько нерешённых вопросов о смерти моих родителей.

Дворяне вздрогнули.

Я тонко улыбнулась и продолжила:

— Почему в тот самый день был срочный дворянский совет? И почему мост обрушился по пути домой? Так много неотвеченных вопросов, которые нужно расследовать.

Их напряжённые выражения забавляли меня.

Я знаю, что вы ни перед кем не испытываете лояльности.

— Я не планирую копать глубже. Но советую вам запомнить одно.

Мне не было особо жаль герцога Элемор, и раскрытие правды не имело значения — эти дворянские семьи всё равно будут уничтожены после революции.

— Но знайте — я знаю больше, чем вы думаете.

Лучше угрожать им словами, звучащими глубоко.

Пока все молча сидели в оцепенении, я развернулась и вышла.

Даже если удар нанесён небрежно — если он достиг цели, он смертелен.

Даже маркиз Регало, который раньше бормотал «всего лишь женщина», теперь плотно сжал рот.

Тьфу. Грязные старые козлы.

Я потянулась, идя по коридору после выхода из совета.

Миссия выполнена — врезала дворянам по лицу и завоевала доверие императора.

— …Катрин Элемор.

Не успела мысль промелькнуть, как я услышала голос Этиаса позади себя.

Его глубокий голос донёсся до меня, сопровождаемый лёгким ветерком, несущим его аромат.

Я подавила желание втянуть его, как маньяк, и небрежно обернулась.

— О? Какое совпадение — встретить вас во дворце, Ваше Высочество.

Вместо ответа он подошёл прямо ко мне и встал, пристально глядя.

Его лицо было в тени, освещённое солнцем сзади.

— Ты…

Брови Этиаса были нахмурены. Хотелось протянуть руку и разгладить их, но я сдержалась.

— Ты действительно любишь меня мучить, да?

Его холодный голос пронзил мою грудь.

Мучить тебя? Ты — мой самый любимый человек.

Причина, по которой Этиас выглядел таким недовольным, была ясна.

— Вы ошибаетесь, — сказала я, скрывая бьющееся сердце за скрещёнными руками.

— Я просто выполняла свои обязанности как слуга Его Величества.

Недавно я отправила официальное уведомление на адрес Этиаса от своего имени:

«Мы планируем вернуть Замёрзший Север Преслы Его Величеству. Просим забрать все сувениры из виллы покойной императрицы до её сноса».

В пять лет пожар охватил дворец Камбют. Этиас потерял мать и никогда больше не посещал её любимую виллу.

Боялся, что его сердце дрогнет.

Поэтому естественно, что он так остро отреагировал на идею её сноса.

— Замёрзший Север Преслы находился под опекой моей матери до её смерти. Даже если её больше нет, разве вы не знаете закона? Императорскую собственность нельзя трогать.

Холодный ветер развевал мои волосы.

Пожалуйста, пойми, Этиас — я не могу говорить правду прямо сейчас.

— Но императорская особа может касаться императорской собственности, верно? И в итоге Его Величество возьмёт контроль, как только я завершу передачу.

Была причина для моих холодных слов и отказа уступать.

— Это было просто предупреждение. Я решила, что будет честнее вернуть всё как было.

Потому что то, что там находится, — это то, что Этиасу сейчас отчаянно нужно.

— Что ж, мне пора.

Я нарочно прошла мимо него.

— Катрин.

Я проигнорировала сдавленный звук его голоса позади меня.

Я знала, что шпионы императора следят за каждым углом дворца.

Если кто-нибудь поймёт, что леди дома Элемор испытывает чувства к Этиасу или помогает ему — это будет смертельно. Для нас обоих.

Лучше, чтобы он видел во мне врага.

Пройдя некоторое время, я остановилась и тихо вздохнула.

Даже если это причиняет боль.

Заголовки новостей:

«Доверие Его Величества к леди Катрин Элемор достигло беспрецедентных высот!
Когда леди Катрин Элемор официально вступит в наследство герцогства Элемор? Все следят за ней!»

Вскоре появились статьи, гадающие о моём наследовании герцогства.

— …

Теперь никто не осмеливался бросать мне вызов.

Даже дворянские девушки вроде Луции и высокопоставленные аристократы молчали.

По крайней мере, было ясно — я избежала оригинальной концовки, где Катрин, беспомощная в императорской фракции, была предана и убита.

— Больше нет подозрительных людей, шныряющих рядом, — доложил Герос, подавая мне утренний чай.

Похоже, после того как я избила нескольких шпионов «Мусорщиков», они перестали следить за мной.

— Ха-а…

Всё шло точно по плану, и всё же — я тихо вздохнула.

Герос нахмурился.

— Моя госпожа, что-то не так?

Причина, по которой я выглядела такой унылой с утра…

— Да. Очень большая проблема.

Я посмотрела на то, что для Героса казалось инкрустированным браслетом — но я-то знала лучше.

Это были часы.

HP: ♥♥♥♡♡♡♡♡♡♡

Что происходит, Этиас?