Айеша невольно вздрогнула и остановилась в нескольких шагах от него. Он стоял неподвижно, словно изваяние, абсолютно бесстрастный. Она привыкла видеть на его губах ленивую ухмылку, поэтому лицо, лишённое всяких эмоций, погружённое в глубокие думы, показалось ей совершенно незнакомым.

«Надо же, он может быть и таким. И почему-то кажется, что это выражение подходит ему куда больше…»

Впрочем, отрешённость злого духа исчезла в мгновение ока. Почувствовав её присутствие, он тут же привычно приподнял уголки губ в лёгкой улыбке.

Ночной ветер был холодным. Айеша плотнее укуталась в шаль. Они оба только что покинули свои спальни, но она хотя бы догадалась набросить что-то на плечи, в то время как на злом духе были лишь тонкие шёлковые брюки и халат. Причём халат даже не полностью прикрывал его широкую грудь, и в распахнутом вороте отчётливо виднелись рельефные, хорошо развитые мышцы. Смущённой Айеше становилось холодно лишь от одного взгляда на него, но он и глазом не моргнул, подставляя свою грудь ветру. Видимо, злые духи и впрямь не чувствуют холода.

— Почему ты не спишь и бродишь тут в такое время?

— Я часто гуляю по ночам. Это время моей активности.

Айеша легко приняла это объяснение, ведь и в самом деле для него вряд ли существовала разница между днём и ночью. Пока он был просто призраком, у него не было нужды во сне, так что он наверняка привык бродить где вздумается в любое время суток.

Прогуливаясь по ночному саду с ним, она невольно продолжала украдкой следить за его реакцией. Во время трапезы, когда оба были заняты едой, молчание не казалось неловким, но сейчас тишина стала почти осязаемой. Однако, похоже, это тяготило только её. Злой дух выглядел совершенно спокойным, будто тишина была для него естественной.

«О чём бы поговорить?»

Озираясь по сторонам, Айеша заметила узкую тропинку, уходящую в сторону от особняка. Сколько бы она ни изучала это поместье, здесь постоянно обнаруживались новые уголки.

— Куда ведёт эта дорога? — спросила она.

Если он удивится, почему она, когда-то жившая здесь в качестве жены принца, не знает расположения дорожек, она скажет, что это было слишком давно, да и долгое пребывание в монастыре стёрло из памяти мелкие детали.

Она уже успела несколько раз прокрутить в голове оправдание, но злой дух, вместо того, чтобы заподозрить её, просто ответил:

— Вон та дорога? Там склеп рода Эссельдор.

— Склеп?

Неожиданное слово сразу же пробудило интерес. Склеп рода Эссельдор был фактически усыпальницей королевской семьи. Наверняка там сохранились и могилы Галлиана с Ивреной. Вдруг она особенно ясно осознала, что когда-то они были людьми из плоти и крови.

Как сейчас выглядят их могилы? Какие слова высечены на надгробиях? Раз они были супругами, наверное, их похоронили рядом.

Она ещё даже не ходила туда, а уже испытывала странное, труднообъяснимое чувство. Тем более, она вовсе не ожидала, что могилы фигур, почти ставших легендой, окажутся так близко. Будь рядом Кирикс, она попросила бы его проводить её. Злой дух был не самым подходящим проводником. Айеша молча проглотила своё разочарование.

«Для начала стоит хорошенько запомнить дорогу, а потом как-нибудь наведаться туда тайком».

К счастью, ночь стояла лунная и ясная, и глаза уже привыкли к темноте. Если забраться куда-нибудь повыше, обзор станет лучше, и можно будет разглядеть местность на приличном расстоянии. К тому же вокруг росло много огромных крепких деревьев. Айеша нарочно стала кружить возле одного из них и как бы невзначай сказала:

— Сегодня луна такая яркая и близкая. Кажется, если протянуть руку вон оттуда, до неё можно дотянуться.

Злой дух поддался на её уловку и без всякого подозрения ответил:

— С высоты ночной вид будет ещё красивее. Забирайся.

Пользуясь случаем, она приподнялась на цыпочки и вытянула вверх руку. Но дерево было настолько огромным, что она не достала даже до самой низкой ветки. Злой дух встал у неё за спиной.

— Подсадить тебя?

— Как?

— Руками.

«Доверить свою талию его рукам?» — пронеслось у неё в голове.

Айеша переводила взгляд то на его огромную ладонь, то на свою талию. Хотя из-за ночной прохлады она надела пижаму поплотнее, это всё же была домашняя одежда. Она живо представила, как сквозь тонкую ткань её кожа ощутит его тёплые руки. Его сильные пальцы мягко обхватят её, и по телу наверняка пробегут мурашки. От одних лишь мыслей об этом у неё появилось ощущение, будто это происходит на самом деле. Она невольно поёжилась. Столь бесцеремонное прикосновение было для неё неприемлемым.

Пока Айеша пребывала в нерешительности, злой дух без тени сомнения опустился на одно колено, а второе согнул перед собой, превратив его в надёжную опору.

— Давай, наступай и поднимайся.

— Что?

«Этот человек, аристократ, вот так запросто опускается на колено прямо здесь, в саду?»

Глаза Айеши округлились от изумления. Злой дух хмыкнул:

— Я же сказал: если не хочешь так, могу просто подсадить тебя.

Оба варианта заставляли её чувствовать себя крайне неловко, но если выбирать из двух зол, то лучше уж наступить на его колено. Айеша неуверенно сняла туфли. Когда её босая ступня опустилась на его ногу, она ощутила мощь его мышц, с необычайной лёгкостью принявших на себя её вес.

— Я не тяжёлая? — вырвалось у неё.

— Ты? Тяжёлая? —сухо усмехнулся злой дух. — Вот если поправишься раза в три-четыре, тогда и поговорим, а пока даже не надейся.

Айеша ухватилась за ствол дерева, стараясь сохранять равновесие, и медленно подняла правую ногу. Даже полностью удерживая её вес на одной ноге, злой дух стоял твёрдо и неподвижно.

Ощупывая ветки в поисках опоры, Айеша с тревогой спросила:

— Мне немного страшно. Я не свалюсь вниз?

— Если упадёшь, я тебя поймаю.

Злой дух подставил ладонь под её правую стопу и с силой подтолкнул вверх. Её тело буквально взмыло в воздух. Было такое чувство, будто у неё выросли крылья.

Айеша поспешно вцепилась в толстую ветку.

— Не отпускай меня!

— Не отпущу. С чего бы мне тебя ронять?

Он сдержал своё обещание. Его ладонь поддерживала её ступню так же надёжно и крепко, как сама земля. Благодаря этому она смогла успешно взобраться на дерево.

Убедившись, что она благополучно устроилась на ветви, злой дух буквально взлетел вверх следом за ней. Казалось, для него не существовало земного притяжения. В мгновение ока оказавшись рядом с ней, он расслабленно откинулся назад, словно ветка была уютным креслом, и небрежно отряхнул руки.

Айеша вдруг рассмеялась.

— Почему ты смеёшься?

— Просто подумала, что за нелепость мы устроили посреди ночи. Тебе так не кажется?

Рядом со злым духом волей-неволей ей всё чаще доводилось переживать весьма необычные моменты.

Он слегка приподнял уголки губ.

— Весело, правда?

Честно говоря, было и впрямь весело, будто она вернулась в детство, когда могла беззаботно проказничать с друзьями.

— Ну и как тебе здесь, ближе к небу?

Она протянула руку к луне.

— Кажется, она отдалилась ровно на столько же, на сколько я поднялась по этому дереву.

— Поднять тебя ещё выше?

— Нет, мне и так достаточно страшно.

Убирая руку, она быстро осмотрела дорогу, ведущую к склепу. К великому облегчению, тропинка не ветвилась, а шла прямо.

Поскольку они сидели, прислонившись спинами к стволу дерева, их плечи соприкасались при малейшем движении. Сначала она каждый раз вздрагивала, но места на ветке для двоих взрослых было слишком мало, чтобы сохранять дистанцию.

— Сядь нормально, а то свалишься.

Заметив, что её неустойчивая поза выглядит опасной, злой дух обхватил её за плечо и притянул к себе, заставляя опереться на него. Сидеть стало гораздо удобнее, появилось чувство надёжности.

«Не слишком ли мы близко?»

Если опираться на него, телу комфортно, но на душе неспокойно. Если сидеть скорчившись, телу неудобно, зато на душе легче. Она замерла в лёгком замешательстве, выбирая между этими двумя видами дискомфорта, но победил инстинкт. Лучше уж воспользоваться плечом злого духа и обеспечить себе безопасность, чем бояться возможного падения. Айеша полностью доверилась ему. Он же в ответ стал поддерживать её ещё крепче.

Какое-то время они сидели молча. Первой тишину решила нарушить Айеша.

— Что для тебя значит Эссельдор? —осторожно спросила она, прощупывая почву.

Злой дух, наклонив голову, посмотрел на неё.

— Ну… Карма?

«Карма? Великое деяние? Предназначение? Или возмездие?»

Она только начала размышлять над его расплывчатым ответом, как он задал встречный вопрос:

— А для тебя?

— Что для меня?

— Что Эссельдор значит для тебя?

— С чего вдруг ты спрашиваешь меня об этом? — удивилась Айеша.

— Ты ведь преодолела целых две тысячи лет, чтобы снова оказаться здесь.