Как раз вовремя карета прибыла к особняку. Послышался стук останавливающихся колёс.

— Это и есть Лэнгфилд?

Наконец-то ей довелось ступить в это историческое место, о котором она знала лишь по слухам. Сердце забилось чаще. Насколько ей было известно, Лэнгфилд - старинный особняк с богатой историей, которым род Эссельдор владел ещё с тех времён, когда был королевской семьёй. Конечно, вряд ли он сохранил свой первозданный облик. Ничто из созданного руками человека, чем бы оно ни было, не способно противостоять силе времени. Однако Эссельдоры сумели сберечь его до наших дней, непрерывно ремонтируя и восстанавливая разрушаемое временем здание. Весь этот особняк - бесценное наследие предков.

Кучер откинул полог. Кирикс вышел первым и протянул ей руку. Приняв помощь джентльмена, Айеша осторожно ступила на землю и огляделась по сторонам. Она слышала, что особняк Лэнгфилд славится своей непревзойденной красотой. Но, к сожалению, сейчас вокруг было так темно, что знаменитые виды угадывались лишь в смутных силуэтах.

— Вы вернулись, господин.

Дворецкий, ожидавший возвращения кареты, подошёл к ним, наклонив зонт над их головами, чтобы уберечь от дождя.

— Айеша, уже слишком поздно, поэтому сегодня хорошенько отдохните, а завтра утром мы продолжим разговор. Дворецкий проводит вас в вашу комнату.

Двери особняка распахнулись. Как только Айеша вошла внутрь вслед за Кириксом, первое, что бросилось ей в глаза - это огромная люстра, висевшая под высоким потолком. Ослепительный свет, не идущий ни в какое сравнение с тусклым фонарём в карете, хлынул на неё. Она поспешно зажмурилась, защищаясь от короткого приступа головокружения, отдававшего звоном в висках, а когда медленно открыла глаза, перед ней уже стоял дворецкий. Это был пожилой поседевший мужчина. Его кожа была испещрена морщинами, словно грубая древесная кора, а на переносице сидело пенсне(1). Ремесло дворецкого обычно передаётся из поколения в поколение, и они посвящают себя служению одной семье, так что этот старик, несомненно, был одним из тех столпов, что поддерживали Эссельдоров на протяжении очень долгого времени.

Айеша изобразила дежурную улыбку и, слегка кивнув, первой поприветствовала его:

— Здравствуйте, я медиум Айеша, мы договаривались о визите в письме. Прошу прощения за беспокойство в столь поздний час, это вышло непреднамеренно.

Однако ответного приветствия, которое она ожидала получить как само собой разумеющееся, не последовало. Напротив, дворецкий, поправив пенсне, пристально посмотрел на неё. Повисла неловкая тишина. Улыбка, застывшая на губах Айеши, постепенно начала сходить на нет.

«Почему он так смотрит? Говорят, с возрастом люди становятся проницательнее благодаря жизненному опыту. Неужели он с самого начала понял, что я самозванка? Может, мне стоит сбежать?»

Сердце тревожно забилось. От нарастающего напряжения перехватило дыхание. Притворившись, что простужена, Айеша нарочито тихо кашлянула и отвернулась, избегая взгляда дворецкого. Странная тишина затягивалась, однако молчание прервал Кирикс:

— Дворецкий.

Только тогда старик, вспомнив о своём хозяине, учтиво поклонился.

— Прошу прощения. Я был так поражён появлением столь прекрасной дамы, что допустил бестактность. Добро пожаловать в особняк Лэнгфилд, леди Айеша. Меня зовут Уилтон, — затем он медленно развернулся, указывая путь. — Прошу следовать за мной. Я провожу вас в спальню. И поскольку вы, кажется, замёрзли, я распоряжусь приготовить тёплую ванну.

Хоть она и услышала извинения, неприятный осадок всё же остался.

Айеша неохотно последовала за дворецким, мимоходом осматривая окружающую обстановку. Вещи, которые она так тщательно упаковывала, уже были перенесены внутрь кучером.

— Со временем вы узнаете всё сами, но замечу, что общие помещения, такие как банкетный зал или столовая, в основном находятся на первом этаже, а гостевые комнаты - на втором. Самый верхний этаж занимает исключительно хозяин.

Айеша поднялась за дворецким по винтовой лестнице. От постоянного поворота у неё закружилась голова, и она ухватилась за перила.

— В комнатах рядом с лестницей может быть шумно из-за проходящих мимо слуг, а комнаты в глубине коридора слишком удалены, что неудобно, когда нужно идти обедать или на прогулку. Поэтому я выбрал для вас нечто среднее.

— Благодарю за заботу.

Судя по его объяснению, эта комната должна была стать компромиссом между удобством и покоем, но из-за внушительных размеров каждого помещения, находящегося на этом этаже, им пришлось идти довольно долго.

— Мы пришли.

Дворецкий широко распахнул дверь спальни.

— Боже мой…

Рот открылся от изумления ещё до того, как она переступила порог. Айеша не скрывала своего восхищения. На полу спальни не было ни пылинки. Похоже, слуги мели и натирали его каждый день, а стены были гладкими и чистыми, кремового цвета, напоминающего свежевзбитое масло. Дорогой, искусно вытканный ковёр с изящным узором, похожий на тот, что лежал в карете, пышный, многослойный полог над уютной и тёплой кроватью и даже мебель, каждый предмет которой казался изготовленным с особым старанием - во всём чувствовалась тщательная забота и уход. Даже в вазах, плотно расставленных вдоль стен, стояли пышные букеты цветущих гортензий.

— Я ещё раз всё проверил, узнав о прибытии гостьи, но поскольку готовиться пришлось в спешке, возможно, что-то могло быть упущено. Если вам не понравится, мы подготовим другую комнату.

— Нет, спальня очень красивая.

Она чувствовала себя так, словно попала в другой мир. Неловкость, которую она ощутила минуту назад, растаяла как снег. Она увидела всего лишь одну спальню, но уже не могла понять, наяву это происходит или во сне. Оказывается, в мире есть люди, живущие такой изящной жизнью. Даже воздух здесь отличался от того дома, где она сейчас снимала комнату. Конечно, глупо сравнивать это место со старым дешёвым пансионом, но, начав жить самостоятельно, она поняла, что и за одной комнатой следить совсем не просто, а сколько же рук требуется, чтобы поддерживать такой огромный особняк в безупречной чистоте?

Дворецкий глубоко поклонился:

— Я рад, если вам нравится.

Айеша внимательно посмотрела на него. Он был живым воплощением того, как люди обычно представляют себе дворецких. Несмотря на пожилой возраст, его безукоризненный костюм и идеальная осанка не уступали молодым, а в том, как была подготовлена комната, которую он лично проверял, чувствовался настоящий перфекционизм.

— Поскольку этой комнатой будет пользоваться леди, я больше не войду сюда без разрешения. С завтрашнего дня к вам будет приставлена служанка, так что все свои пожелания вы сможете передавать через неё.

Своим сухим чопорным тоном дворецкий также проинструктировал её о различных мерах предосторожности.

— Да, спасибо за заботу. А... ещё здесь очень много гортензий, не так ли?

— Хозяин дал особые указания. Поскольку в спальне будет жить дама, он велел украсить комнату цветами, чтобы сделать её более светлой и уютной.

Неспешно прохаживаясь вдоль стены, Айеша присела на корточки перед ближайшей вазой.

— А... Скажите, сорт цветов он тоже выбрал сам?

— Вам не нравятся гортензии? Приказать заменить цветы?

— Нет, дело не в этом.

Она приблизила лицо к цветам и втянула воздух. Это было удивительно. Гортензии обычно не имеют запаха, но гортензии семьи Эссельдор источали таинственный аромат. Их цвет также был необычно насыщенным для этого времени года.

Айеша улыбнулась:

— Моё имя происходит от названия гортензии. Этот цветок ещё называют «Айеша».

Если Кирикс Эссельдор намеренно поставил здесь гортензии, учитывая значение её имени, то он, должно быть, очень внимательный и чуткий мужчина.

Она умышленно продолжила разговор. Дворецкий - это человек, управляющий всем особняком. Разумеется, он должен знать обо всём, что происходит здесь. Чтобы позже получить от него ту или иную информацию, лучше заранее познакомиться и наладить хорошие отношения. Однако её старания тут же пошли прахом.

— Хозяин не указывал конкретно на гортензии. Похоже, это просто совпадение. Гортензия - цветок, символизирующий наш род Эссельдор. Узоры на стенах, шторах и коврах здесь - это тоже всё гортензии. Вероятно, вы видели их и на карете по пути сюда.

(1)Пенсне – это разновидность очков, которые держатся на переносице благодаря специальному зажиму, а не дужкам, уходящим за уши.