«А... так это была гортензия».

В отличие от других благородных семей, чьи гербы представляли собой реалистичные изображения, герб семьи Эссельдор состоял всего из четырех геометрических фигур, поэтому она поначалу приняла его за неведомые ей древние письмена. Но, приглядевшись к очертаниям узора, она поняла, что он действительно напоминал силуэт цветка гортензии с четырьмя круглыми лепестками, расходящимися в стороны.

— Конечно, форма сильно стилизована и упрощена по сравнению с настоящей гортензией, так что узнать её с первого взгляда непросто.

— Нет-нет, на мой взгляд, это вполне похоже на гортензию, — поскольку дворецкий, казалось, не поверил её словам, Айеша поспешила добавить пояснение: — У меня на теле есть шрам, который выглядит почти так же, как этот узор. В раннем детстве я перенесла лихорадку.

Сама она этого не помнила, так как ей тогда был всего год или два. Болезнь была распространённой, но течение оказалось тяжёлым. Поднялся сильный жар, по всему телу пошли волдыри. Её семья думала, что она долго не протянет.

— Все были уверены, что я вот-вот умру, но, к великому счастью, жар спал, и мне повезло выжить. Кожа тоже полностью зажила. Остался только один след - шрам там, где лопнул волдырь от того, что я ворочалась. Родители сказали, что форма шрама напоминает гортензию, и назвали меня Айешей. Моя родина славится гортензиями. Там есть огромные и прекрасные поля, полные этих цветов.

Многие дети не переживали младенчество из-за болезней и несчастных случаев, поэтому детям часто не давали имён до двух-трёх лет. Она тоже получила имя только после того, как победила болезнь.

Айеша попыталась разрядить напряжённую атмосферу шутливым тоном:

— Какое удивительное совпадение. Я, носящая имя гортензии, пришла в особняк гортензии.

— Удивительное совпадение, говорите? Вы с самого начала подчёркиваете связь между событиями, — с сомнением ответил дворецкий, а затем обратился к ней с весьма строгим выражением лица: — Леди.

— Да?

— Как дворецкий этого дома, я обязан предвосхитить любые дурные намерения со стороны гостей, поэтому скажу вам заранее.

Она внезапно насторожилась. Улыбка, которую она старательно поддерживала, неловко сползла с её лица.

— А, да. Что вы имеет в виду?

— Вы сказали, что вы медиум. Чем занимается медиум?

— Ну... это человек, который находит духов и общается с ними.

— Значит, вы пришли искать духа. Вы ведь не пришли искать что-то другое, не так ли?

«Что?! Откуда он узнал?»

От неожиданности сердце ухнуло в пятки. Айеша лихорадочно прокрутила в голове свои слова и поступки. Она не делала ничего подозрительного, и было совершенно непонятно, где именно она прокололась.

— Молодые и хорошенькие девушки прекрасно знают свои сильные стороны. Прошу прощения за прямоту, но за время работы дворецким я повидал немало особ вроде вас.

«А, так вот он о чём».

Глава семьи Кирикс Эссельдор был молод, красив, богат и к тому же имел высокое положение. Она же была девушкой из совсем другого круга, да ещё и медиумом - профессия, полезность которой трудно доказать на деле. С точки зрения дворецкого, ответственного за управление домом, появление подобной особы никак не могло быть желанным. Он видел в ней не журналистку, а женщину. Причём женщину, способную соблазнить Кирикса Эсельдора. Нет, даже если допустить такую мысль, это уж слишком лестная для неё оценка. Она пришла сюда, чтобы обманом добыть материал для статьи. О развитии личных отношений с Кириксом и речи быть не могло. У неё не было ни таких намерений, ни уверенности в себе.

— Я даже советовал господину не приглашать вас.

Поняв, насколько нелепо это недоразумение, Айеша вновь обрела спокойствие.

— Однако лорд сейчас чувствует отчаянную угрозу из-за проблем с духами. И ваши слова звучат действительно оскорбительно для человека, который честно выполняет свою работу.

— Прошу прощения, если моё вмешательство показалось неуместным. Господин тоже часто говорит, что я бываю слишком упрям. Этот старик посвятил Эссельдорам большую часть жизни, поэтому привычка сначала подозревать, а потом доверять укоренилась слишком глубоко. Что ж, поверю в правдивость ваших слов и оставлю вас.

Как только дворецкий вышел из комнаты, Айеша схватилась за лоб. Старик лишь из вежливости смягчил свои слова, но фраза «поверю» на самом деле была синонимом «я тебе не верю».

«Дело дрянь».

Честно говоря, самый простой способ получить информацию в таком особняке - это подружиться со слугами. Но раз главный управляющий дома ей не доверяет, то любые попытки разговорить слуг тут же дойдут до его ушей. Скорее всего, вместо беседы ей придётся следить за каждым своим шагом, ведь все слуги будут глазами и ушами дворецкого, наблюдая за ней.

«Боже, и что теперь делать?»

Не сунула ли она нос туда, куда не следовало? Так вот почему другие мошенники бросали это дело и сбегали. Дворецкий оказался не просто строгим, а невероятно дотошным. Осознание пришло слишком поздно. Айеша тихо простонала:

— О боже, не зря мне хотелось сбежать отсюда без оглядки...

Поскольку план использовать слуг провалился в самом начале, оставался только один путь: собирать материал для статьи, встречаясь с Кириксом один на один. Именно с самым занятым и сложным человеком. Видимо, та тревога была последним предупреждением её интуиции. От мысли о днях, которые предстоит провести в этом особняке, у неё уже потемнело в глазах.

***

Неожиданно она снова встретила Кирикса Эссельдора на следующий день за завтраком. В это утро Айеша впервые за долгое время проспала. Возможно, сон не шёл из-за непривычной обстановки. Во время утомительного путешествия она умудрялась спать, даже свернувшись калачиком на узких и жёстких кроватях в дешёвых постоялых дворах, но стоило добраться до места назначения и лечь в мягкую постель, как тело не смогло приспособиться к такому комфорту. Сердце колотилось так, словно она пробежала стометровку, и она ворочалась до самого рассвета, пока небо не начало светлеть. Только тогда ей удалось сомкнуть глаза. Задремав, она внезапно очнулась от испуга, когда солнце уже стояло высоко.

— О боже! Который сейчас час?

В спешке вскочив с постели и отдёрнув шторы, Айеша замерла перед видом, открывшимся из окна. Взор мгновенно прояснился, и с губ сам собой сорвался возглас восхищения:

— Ох...

Сад, впитавший ночной ливень, сверкал насыщенной яркой зеленью. Небо сияло пронзительной чистотой, словно никакого дождя и не было. Этот пейзаж с первого взгляда наполнял душу покоем.

— Было бы чудесно посидеть здесь с чашечкой кофе и почитать книгу.

Как раз у окна стояла козетка(1). Айеша села на неё, откинувшись на спинку, и, не глядя в зеркало, привычным движением собрала волосы в пучок, продолжая с любопытством рассматривать вид за окном.

— Сад действительно огромен. Тут даже есть стеклянная оранжерея.

Сад оказался куда шире и роскошнее, чем гласили слухи. Айеша долго не могла отвести от него взгляд и лишь спустя значительное время позвонила в колокольчик, чтобы вызвать служанку.

— Я хочу помыться, приготовьте, пожалуйста, ванную.

— Да, мисс.

Из-за того, что накануне она вызвала подозрения у дворецкого, общаться со слугами было неловко. Всё ограничилось сухим обменом приветствиями. Служанка, наполнив ванну горячей водой, тут же исчезла.

«Наверное, им приказали не вести лишних разговоров с подозрительным медиумом», — предположила Айеша.

Она солгала бы, если бы сказала, что это хоть немного не задело её. Однако неприятное чувство длилось недолго. Живописный особняк очаровывал гостя, куда бы ни упал взгляд. И спальня, и ванная комната отличались изысканность и совершенно необыкновенной атмосферой. В мраморные стены с мягким свечением через равные промежутки были врезаны куски мрамора другого цвета с таким мастерством, что не было видно ни единого шва. Разумеется, все узоры изображали гортензии. Если бы она не знала, то могла бы и не заметить, но после того, как дворецкий объяснил, что гортензия - символ семьи Эссельдор, ей стало бросаться в глаза, как густо этот особняк оплетён цветочными мотивами. Здесь чувствовалась поистине колоссальная гордость за свой род.

(1)Козетка – это двухместный предмет мебели, похожий на кушетку, но с двумя спинками. Она служит для комфортного отдыха и общения в гостиной. Козетки часто использовались в 19 веке, но и сегодня находят применение в дизайне интерьеров, добавляя уют и элегантность. В отличие от кушетки, козетка предназначена для двоих и может иметь разнообразные стили и отделку.