Кстати говоря, главный редактор тоже упоминал, что в роду Эссельдор из поколения в поколение передаётся какая-то наследственная душевная болезнь. Если у прежнего лорда недуг действительно проявился рано, то, возможно, его скрывали в особняке, а делами управляли семья и доверенные лица.

«Похоже, эта наследственная болезнь и впрямь серьёзна. А как же тогда новый лорд? Он в порядке?»

Честно говоря, даже если он вступил в права наследования совсем недавно, крайне редко бывает так, чтобы хозяин земель ни разу не показался на публике. Смена власти прошла на удивление тихо, и если этот человек уже сошёл с ума и оказался в том же положении, что и его отец…

Она изобразила на лице крайнюю обеспокоенность.

— Но разве это нормально? Всё-таки он лорд, у него должно быть много обязанностей. Если просто переложить всё управление землями на чужие плечи, разве род Эссельдор в итоге не исчезнет?

— Я понимаю, о чём вы подумали, девушка, но дело не в этом…

— Не в этом?

Айеша намеренно зацепилась за последние слова. Это была привычка, выработанная за время работы журналистом. Когда собеседник пытается закрыть тему, не договаривая фразу, повторение его последних слов не только демонстрирует, что вы внимательно слушаете, но и оказывает психологическое давление.

— Ну, то есть… — после недолгого колебания женщина, наконец, прошептала тихим голосом: — Дело в лице. Ходят слухи, что у него на лице огромный отвратительный шрам, поэтому он избегает встреч с людьми.

— Что? Шрам?

Такое она слышала впервые. Женщины переглянулись.

— Девушка, забудьте то, что мы сейчас сказали. Здесь об этом знают лишь единицы, да и нам, простым людям, не стоит лезть в дела знати - добра от этого не жди. Просто у нас есть родственники, которые работали в том особняке, вот мы и узнали кое-какие подробности.

— А… да. Я буду осторожна, — быстро согласилась Айеша и тихо добавила: — И правда. С большим шрамом на лице нелегко появляться на официальных мероприятиях. Вполне мог развиться страх перед людьми. Видимо, с ним случилось серьёзное происшествие. Как жаль, что именно тогда, когда с прежним лордом произошла беда… Наверное, ему было очень тяжело.

 Лица женщин вдруг стали странными.

— Какое там «жаль»?

«Наконец-то попалась» — мысленно возликовала Айеша. Услышав, что её родственник работал в том особняке, она сразу поняла, что эта женщина не из тех, кто умеет держать язык за зубами. На самом деле, нередко, когда человек обладает информацией, которая может заинтересовать других, он захочет ею поделиться — это довольно распространённая человеческая черта. Поэтому она осторожно забросила наживку, и, как и ожидалось, слово «жаль» неприятно задело её собеседницу. Однако следующие слова женщины почему-то вызвали у неё тревогу:

— Какая уж тут жалость, когда он такое сотворил...

— Но что поделать, если у них такая дурная наследственность? Ох, сколько ни думаю, мне кажется, место, где стоит особняк, проклято, — поддержала её другая женщина, недовольно поджав губы.

— И что, это оправдывает убийство собственного отца?

— Говорят же, он совсем рассудок потерял, даже не узнавал жену, с которой прожил всю жизнь, и единственного сына. Когда человек доходит до такого безумия, никто не знает, что он может натворить.

Трудно было только начать, но стоило разговору завязаться, как женщины мгновенно увлеклись. Не было даже нужды подбрасывать дров. Айеша лишь молча слушала.

— Всё равно нужно было найти способ помягче. Нет, ну это же единственный сын! Как он его, должно быть, лелеял? Мне совершенно не понятно, как можно собственными руками убить такого отца?

— Но, как мне рассказывала жена двоюродного дяди, когда они услышали крик и вбежали в комнату, лицо предыдущего лорда уже было в крови. Это ведь его отец первым замахнулся подсвечником. Говорят, тогда он бушевал, крича, что какие-то негодяи притворяются его семьёй, чтобы захватить дом. Отец убил бы сына или сын отца, в любом случае беда была неминуема.

— Но это всё равно ужасно. Неспроста старая госпожа, увидев этот кошмар своими глазами, тут же повесилась... Странно, но все люди из этого рода плохо кончали. Немудрено, если в том особняке появятся призраки. Сколько же там скопилось горя...

Однако чем больше Айеша слушала, тем запутаннее становилась история.

«Подождите, это точно история о предыдущем лорде? В то время действительно произошло нечто подобное?»

— Вот видите. Мурашки по коже, правда? Это настолько жуткое происшествие, что о нём мало кто знает, но даже те, кто уволился и сбежал оттуда после того дня, долгое время молчали о том, что видели и слышали. Как ни крути, в доме, которому они служили, случилась трагедия, так что для них это было большим шоком и горем.

— Значит, то, что у бывшего лорда повреждено лицо, тоже...

— Говорят, что его отец угодил ему горящей свечой прямо в глаз. Он ослеп на один глаз, и у него остался страшный шрам от ожога на всю щёку. С тех пор никто его больше не видел. Наверное, поэтому он и женился так поздно, почти под тридцать.

— Да и то едва смог жениться. Впрочем, раз это род Эссельдор, нашлась женщина, согласная даже на одноглазого мужа со шрамом, но...

«Но?»

— Кто ж знал, что госпожа умрёт в муках при родах. Хорошо, хоть ребёнок родился здоровым. Честно говоря, в его положении повторно жениться будет непросто. В любом случае столько бед и несчастий, что даже не знаю, как назвать то, что их род до сих пор не прервался: чудом или проклятьем.

— Вот оно как.

Внезапно в голове прозвучал голос главного редактора:

— Айеша, ты слышала о трагедии рода Эссельдор?

И правда. При таком раскладе это действительно можно назвать трагедией. Тогда что же за человек нынешний глава рода Эссельдор? Его дед страдал душевной болезнью и был убит, бабушка покончила с собой от шока, став свидетельницей кровавой расправы между отцом и сыном, а отец убил собственного родителя, получил увечье и стал затворником в своём собственном особняке. К тому же он ни дня не прожил со своей матерью.

«Может ли сын, выросший в тени такой трагедии, быть нормальным?»

Айеше стало не по себе.

«Не лезу ли я туда, куда не стоит совать нос?»

С другой стороны, узнав подробности, она почувствовала, как разгорается интерес. Что за место этот особняк Лэнгфилд? Как сейчас выглядит бывший лорд? Судя по тому, что нынешний лорд ищет медиумов, рассказы этих женщин - лишь вершина айсберга. Сколько ещё тайн скрывает род Эссельдор? Проблема заключалась лишь в том, что её целью был мужчина, обладающий огромным влиянием и высоким титулом, а ей придётся действовать в одиночку, без чьей-либо помощи и поддержки.

Пока в ней боролись журналистское любопытство и человеческий инстинкт самосохранения, дилижанс продолжал свой путь. Женщины вышли раньше Айеши.

— Девушка, берегите себя.

— Беда какая. Дождь всё сильнее. Похоже, будет лить всю ночь.

Каждый раз, когда откидывался полог экипажа, шум ливня, превратившегося в настоящий потоп, оглушал её. Вскоре Айеша осталась совсем одна. Карета мчалась на полной скорости по размытой дождём грязной дороге. Временами она опасно кренилась, когда шквальный ветер с долгим протяжным воем хлестал по её кузову. Айеша, крепко прижимая к себе два чемодана, терпела эту головокружительную гонку. Она провела весь день в кромешной тьме, терзаемая жёстким сиденьем, и от этого всё тело ныло.

«Куда мы уже доехали?»

Местность была незнакомой, и понять, где они находятся, не представлялось возможным. Айеша одёрнула занавеску и громко крикнула:

— Сколько ещё осталось до Уорсли?

— Ах, чтоб тебя! Вы что, всё ещё там? — кучер испуганно обернулся к ней. — Так куда, говорите, вы едете?

— В Уорсли!

Её голос постоянно заглушался шумом дождя, поэтому приходилось кричать изо всех сил.

— Уорсли? Мы его уже проехали. Я сейчас еду домой!

«Проехали?»

Айеша в спешке схватила свои вещи и подскочила с места.

— Постойте, высадите меня здесь! — высунув голову наружу, она тут же вжала её в плечи, попав под потоки воды, стекающие с крыши. — Ой, холодно!

— Прямо сейчас? Здесь же чистое поле, ничего нет!

Это была правда. Карета неслась по пустынной дороге, где не было видно ни души, не говоря уже о каких-либо деревнях. Более того, тусклый лунный свет едва пробивался через тучи и дождь, и разобрать что-либо вокруг было затруднительно. Так она рисковала доехать до дома кучера. Нужно найти хоть что-нибудь до этого момента...

Топая ногами от нетерпения, Айеша озиралась по сторонам, пытаясь хоть что-то разглядеть сквозь плотную завесу дождя. И вдруг ей на глаза попалось одиноко стоящее здание.