Погружённая в мысли об уходящих конюхах, Айеша едва не пропустила слова благодарности Кирикса.

— Вы проделали большую работу, Айеша. Простите, что из-за этого недоразумения мы подняли такой шум с самого рассвета и зря напугали вас.

— А… нет, что вы. Я рада, что истинная причина, наконец, выяснилась.

— То-то я думал, почему вы всё время молчали, пока осматривали конюшню. Оказывается, вы не почувствовали ничего подозрительного, потому что это не было проделками злого духа. Ваши способности действительно впечатляют.

«Так, стоп. Мне просто повезло наткнуться на правду, а меня уже принимают за такого великого медиума?»

Айеша не знала, радоваться или огорчаться, и лишь выдавила из себя неловкую улыбку.

Внезапный переполох со злым духом оказался просто досадным происшествием, произошедшим по вине конюхов, и в Лэнгфилде вновь воцарилось привычное спокойствие. Слуги вернулись к своим делам: готовили еду, мыли окна, убирали коридоры, словно ничего и не случилось. Возможно, где-нибудь на заднем дворе они и шептались между собой, но никто не осмеливался сплетничать об уволенных работниках или о духе в открытую.

То, что слуги так хорошо держали язык за зубами, было добрым знаком - это свидетельствовало о строгости нравов в семье Эссельдор и о том, что власть главы дома непоколебима. Несмотря на то, что предыдущие хозяева один за другим умирали от болезней и несчастных случаев, род Эссельдор, вопреки ожиданиям, оставался весьма крепким. Так что это странное чувство, вероятно, преследовало только её. Весь день она не могла забыть растерянные лица людей, которых вышвырнули вон, не дав даже оправдаться.

Как они могли совершить такую роковую ошибку? Конюшню обслуживало немало людей, неужели никто не заметил, что в сено подмешана ядовитая трава? Ведь они занимались этим не первый день… Или, может быть, именно из-за того, что это была их привычная рутина, они потеряли бдительность и перестали всё тщательно проверять?

После ужина Айеша в одиночестве отправилась на пастбище. К тому времени оттуда уже убрали всех павших лошадей, и пастбище выглядело пугающе пустым. Она слышала, что за Ноксом, оставшимся в одиночестве, до набора новых людей будет присматривать конюх, который был единственным из работников конюшни, кто сохранил своё место.

Нокс лениво жевал сено из кормушки. Хотя дверь конюшни оставили открытой, чтобы он мог выйти на луг, конь никуда не шёл и стоял, уткнувшись в траву. Даже если раньше он не особо ладил с другими лошадьми, теперь, потеряв всех своих сородичей, он казался одиноким.

— Здесь уже всё убрали.

Айеша вернулась в общую конюшню. Там уже навели относительный порядок. Однако из-за резкой нехватки рук уборка не была идеальной, и вокруг кормушек всё ещё валялись остатки сена. Среди них ей в глаза бросились несколько листьев ядовитой травы. 

«Разве это не опасно для Нокса? Что ж, наверняка здесь ещё раз уберут, прежде чем заводить новых лошадей».

Так она подумала, но рука сама собой потянулась к траве, и она начала один за другим подбирать упавшие на пол листья. Одно дело, если бы конюшня была совсем пуста, но она беспокоилась, что Нокс, бродя туда-сюда, может случайно их съесть. Даже если конь не станет специально подбирать траву с пола, её может занести ветром обратно в кормушку, и одна только мысль об этом внушала страх. Раз уж она всё равно находилась здесь, лучше хоть немного прибраться, чтобы уменьшить вероятность очередного инцидента.

 Она ходила по конюшне, собирая ядовитые листья, как внезапно откуда-то прискакал кролик и принялся обнюхивать брошенное на пол сено.

— Зайка, нельзя!

Как назло, он оказался именно там, где она ещё не успела прибраться. Даже при беглом взгляде там можно было сразу заметить зелёную аконитовую труху. Кролик мог съесть её и умереть. Айеша поспешно обернулась. Но не успела она подбежать к нему, как кролик, забавно подвигав носом, ускакал прочь, так и не притронувшись к сену.

— А?

В этот момент её будто ударили по голове. Она уставилась на пёстрые листья на своей ладони.

«Этот кролик знал. Он знал, что нельзя притрагиваться к этой траве».

Да, у любого животного есть инстинкт, позволяющий чувствовать опасность. Если бы они не умели отличать съедобные растения от ядовитых и пожирали всё, что попадается на глаза, большинство видов давно бы вымерло.

То, что на дне кормушек осталась целая охапка сена, смешанного с ядовитыми травами, означало, что лошади распознали угрозу и не стали его есть. Но что, если кто-то накрыл это сено сверху слоем нормальной травы, а затем распылил яд без цвета и запаха, например, мышьяк, чтобы скрыть следы?

Внезапно она вспомнила про Бекки, лошадь, которая едва стояла на ногах и выглядела совсем больной. Если бы она с самого начала была не в форме, конюх вряд ли вывел бы её. Неужели кто-то использовал её как подопытную, чтобы заранее проверить, какая доза яда необходима?

Подозрение, возникшее в её душе, росло, порождая всё новые вопросы.

— И правда. Это очень странно.

В обычных обстоятельствах, если лошади гибнут одна за другой, в первую очередь подозревают некачественный корм или эпидемию. Случаи, когда люди без лишних слов сразу списывают всё на проделки злого духа, встречаются крайне редко.

Кто же на самом деле первым об этом заговорил? Кирикс? Но он, казалось, был вполне доволен тем, что после её приезда злой дух затих. Тогда, может быть, дворецкий? Учитывая его возраст и положение в доме, этот старик должен был знать о трагедиях семьи Эссельдор лучше, чем кто-либо другой.

Айеша вспомнила, как он копался в сене, обернув руку платком. Тогда она решила, что он просто использует платок вместо перчатки, но если он заранее знал, что сено отравлено, то всё меняется. В такой ситуации никто не захотел бы трогать его голыми руками. К тому же было совсем не трудно подтолкнуть хозяина, охваченного ужасом перед призраками, к мысли, что во всём виноваты злые силы.

— Это из-за меня.

Дворецкий специально привёл её на пастбище и несколько раз допытывался: видит или чувствует ли она что-нибудь. Его мотив был очевиден. Вероятно, он устроил весь этот спектакль с «паранормальным явлением», чтобы разоблачить её как фальшивого медиума и выгнать из дома. А когда его уловка могла раскрыться, он просто переложил вину на конюхов и немедленно их уволил. Теперь стала понятна и растерянность на лицах работников конюшни, которых так внезапно вышвырнули вон. Они были уверены, что добросовестно выполняли свою работу, и испытали шок, когда их ни с того ни с сего обвинили в том, что из-за их ошибки погибли все лошади.

Теперь стала ясна и истинная причина того, почему он так быстро согласился с ней и замял дело, не дав никому и слова сказать в оправдание, как только она предъявила ядовитые травы в корме в качестве доказательства. Вероятно, хотел поскорее избавиться от них, боясь, что если начать копать глубже, могут всплыть улики, указывающие на его причастность. Ради собственного благополучия старик, не дрогнув, в одночасье выставил за дверь людей, которые годами преданно служили дому. Наглый и пугающий злодей. У неё по коже пробежал мороз.

— А ведь это… отличный материал для статьи, не так ли?

Внезапно её сердце забилось чаще, но теперь уже по совсем иной причине. То, что дворецкий с первого же дня относился к ней с подозрением, было вполне закономерно. Ведь злой дух этого особняка, скорее всего, был лишь плодом воображения, который старательно поддерживал этот старик. Для него, служившего здесь ещё до рождения Кирикса, обвести вокруг пальца молодого господина было проще простого. На что ещё мог быть способен человек, у которого хватило духу разом погубить столько лошадей? Однако, даже держа Лэнгфилд в кулаке и помыкая молодым наследником, старик не знал одного - кем на самом деле она является.

Писать статьи о легендах исчезнувших королевских династий было бессмысленно. Публика восприняла бы это как пыльный антиквариат. Большинство людей в такое не верит. То же самое касалось и истории о злом духе, которая, как теперь выяснилось, была не более чем грандиозным обманом. Но что если написать разоблачительную статью о коварном дворецком, который, прикрываясь злым духом, подстраивает происшествия и манипулирует своим хозяином? Это звучит куда более реалистично и захватывающе, не так ли?

В любом случае, долго оставаться в этом доме она не сможет. Случившееся было лишь первым шагом. В будущем дворецкий наверняка придумает новые, ещё более изощрённые способы, чтобы подставить её. Не было никакого смысла оставаться здесь и подвергать себя опасности. Напротив, для неё выгоднее как можно скорее вернуться домой и написать статью.

Айеша приняла решение: «Нужно уходить».

Нужно исчезнуть налегке, пока ещё есть возможность сделать это безопасно. Сегодня уже слишком поздно, поэтому завтра около полудня она попросит отправить её в город под предлогом, что ей нужны кое-какие вещи. В городе ходят дилижансы, так что незаметно скрыться оттуда не составит труда.

Айеша ворочалась и не могла уснуть до самого рассвета, обдумывая план побега. Однако её планам не суждено было сбыться.