«О, значит, вот как это может выглядеть со стороны?»

Это была неожиданная точка зрения. Поскольку она не раскрывала истинную цель своего визита, злой дух, знающий лишь о прошлом, вполне мог так заблуждаться. Однако само понимание ситуации не отменяло того факта, что её оправдания перед ним выглядели весьма неубедительно.

— Прямо-таки роман века. Разве тебе не хватило одной жизни с этим мужчиной? Что же в нём такого особенного, раз ты не можешь его отпустить и спустя две тысячи лет? Иврена, неужели ты настолько сильно его любишь?

Вопрос был с подвохом. Любит ли она Кирикса? Да быть не может. Разве можно рассуждать о любви к человеку, которого знаешь всего несколько дней? Даже об истории Галлиана и Иврены она узнала лишь благодаря злому духу. Если бы он случайно не обронил подсказки, она бы до самого конца ни о чём не догадывалась.

Кирикс, безусловно, хороший человек. И хотя в нём порой проскальзывал холод, свойственный аристократам, нельзя сказать, что он был чрезмерно высокомерен для своего статуса. Напротив, по отношению к ней он неизменно проявлял себя как внимательный и заботливый джентльмен.

Но были ли чувства к Кириксу любовью или симпатией, способной в неё перерасти? Конечно, нет. Она была благодарна за его доброту, когда он приехал за ней сквозь проливной дождь, была поражена тем, что он всегда относился к ней с уважением, и испытывала тяжесть и вину от того, что ей приходится обманывать столь благородного человека. Иных чувств она не питала. Однако этот вопрос задал злой дух, связанный с Кириксом сложным узлом старых обид. Ей было трудно как подтвердить, так и опровергнуть его слова.

После долгих колебаний Айеша выбрала ответ, проводящий чёткую границу:

— Разве это тебя касается?

— И то верно. У меня нет права указывать тебе, что чувствовать, — на удивление легко согласился дух. — Просто я сомневаюсь, стоит ли этот человек того.

Он пристально посмотрел на неё. В его иссиня-чёрных глазах замерцал странный блеск.

— Подумай хорошенько, Иврена. Если только у тебя нет действительно веской причины вновь сделать тот же выбор, что и в прошлом.

С каким же намерением он даёт этот совет? Ему что-то известно? Или это просто попытка вбить клин между ней и Кириксом?

Её мысли окончательно запутались.

***

Завтрак подходил к концу. Дворецкий впервые за долгое время принёс свежие новости:

— Господин, завтра имение посетят торговцы лошадьми. Видимо, где-то произошла заминка, и телеграмма пришла только сейчас.

По приказу злого духа мастера вынесли из кабинета всю можжевеловую мебель и на время он полностью опустел. Из-за этого в последние дни дворецкий приходил в столовую с делами как раз к моменту подачи десерта. Пока злой дух неспешно попивал горячий чай или кофе, подписывая принесённые бумаги, Айеша делала вид, что доедает остатки пирога, чтобы потянуть время и под вполне законным предлогом разузнать о последних событиях.

«Кстати говоря, конюшни до сих пор пусты».

Там всё ещё живёт Нокс, но из-за того, что в него вселился злой дух, и он едва не погубил своего хозяина, все считали коня дурным знамением и старались не упоминать о нём. Недавно Айеша даже видела, как один из слуг просил коллегу пойти с ним, потому что боялся в одиночку нести сено для коня. Разумеется, исключением были лишь злой дух, который воспользовался тем случаем, чтобы завладеть телом Кирикса, и скользкий, как змея, дворецкий, чьи мысли было совершенно невозможно прочесть.

— Желаете сами осмотреть и выбрать лошадей, господин?

— Я? Нет, обойдусь. Пусть этим займутся конюхи.

— Конюхи?

Дворецкий на мгновение пришёл в замешательство.

— Господин, мы ведь уволили всех конюхов, так что сейчас у нас нет персонала.

Айеша вздрогнула от неожиданности. Тот день, когда произошёл массовый падёж лошадей и были уволены все работники, стал поворотным моментом. Именно тогда существование злого духа впервые всплыло на поверхность. Тот день невозможно было забыть, даже если очень захотеть.

— Должно быть, последствия падения с лошади оказались серьёзными, раз уж у вас провалы в памяти, — невольно вмешалась Айеша, пытаясь оправдать его.

— Что ж, это и впрямь было весьма необычное происшествие.

Старик понимающе закивал.

— При одном воспоминании о том, в каком ужасном состоянии вас сюда привезли, у меня до сих пор сердце замирает. Конечно, последствия не могли не остаться. Врач настаивал, что вам нужен покой на несколько месяцев, но вы слишком рано встали на ноги. Что ж, я велю кучеру внимательно осмотреть лошадей. И постараюсь как можно скорее нанять новых конюхов.

— Хорошо.

На этом утренние дела завершились.

Сегодня в поместье было непривычно шумно. Всех слуг мобилизовали для срочной уборки конюшен, и они беспрестанно сновали туда-сюда. Айеша тоже поглядывала в окно, ожидая прибытия гостей. Она рассчитывала попросить их тайно отправить письмо в редакцию журнала, когда они закончат дела и соберутся уезжать. Её первоначальный план - лишь слегка прикоснуться к секрету в поисках сенсации и потихоньку ускользнуть - давно пошёл прахом. С тех пор, как она узнала, что легенда рода Эссельдор может быть странным образом связана с ней самой, срок её пребывания здесь постоянно продлевался.

Даже если эта командировка без временных ограничений, ей всё равно нужно периодически сообщать о ходе работы. Нельзя же заставлять главного редактора ждать в полном неведении. Она заранее подготовила письмо, в котором объясняла, что обстоятельства семьи оказались слишком запутанными и ей нужно ещё немного времени, чтобы во всём разобраться.

Прошёл день, наступил вечер, но от торговцев лошадьми так и не поступило никаких вестей. Ей хотелось спросить дворецкого, приедут ли они вообще, но, будучи лишь гостьей, она не могла позволить себе вмешиваться в дела поместья.

«Подожду ещё немного».

Подавив разочарование, Айеша спрятала неотправленное письмо глубоко в сумку.

Но и на следующий день торговцы не появились.

«Похоже, они и впрямь не приедут. Впрочем, даже мне было нелегко добраться до этого особняка. Возможно, и у них возникли какие-то проблемы».

— Что ж, ничего не поделаешь.

Айеша выкинула торговцев лошадьми из головы. Так прошло ещё три дня. Она вела свою обычную жизнь и однажды, прохаживаясь по саду, к которому уже немного привыкла из-за прогулок со злым духом, столкнулась с незнакомыми мужчинами.

За спиной раздался грубый хриплый говор:

— Ого, в богатых домах даже простой хлеб сладкий и мягкий.

— Это ж белый хлеб. Ни в какое сравнение не идёт с теми чёрствыми сухарями, что едим мы.

— Проглотили в один миг... Эй, милочка!

Айеша, даже не подумав, что это вульгарное «милочка» относится к ней, прибавила шагу, пытаясь поскорее уйти от этих сомнительных личностей. Но они лишь повысили голос:

— Эй ты, блондиночка! Да, ты впереди!

Заподозрив неладное, Айеша в конце концов обернулась. Мужчины валялись прямо на траве в углу сада и жадно запихивали в рот куски хлеба.

— Вы это мне?

Они недовольно нахмурились.

— Ну а кому же ещё, дорогуша? Чего это ты мимо чешешь, будто не слышишь? Кто тут кроме тебя ещё есть?

Для первой встречи тон был чересчур вызывающим. А поскольку на грубость редко хочется отвечать любезностью, Айеша тоже помрачнела.

— В чём дело?

— Принеси-ка нам ещё хлеба. И рагу тоже давай.

Теперь она поняла. Эти люди приняли её за прислугу. Впрочем, неудивительно: в своём простом дорожном платье она мало чем отличалась от местных служанок. Однако, на её взгляд, эти люди выглядели куда более неопрятными, чем она сама. Одетые в засаленную, перепачканную грязью одежду, словно только что побывали в какой-то канаве, они развалились как попало, закатав штанины до самых икр. Их вид был грубым и отталкивающим. К тому же от них нестерпимо разило навозом, отчего даже дышать было трудно.

«Кто эти люди? Неужели новые конюхи?»

— Раз уж всё равно пойдёшь, — подал голос один из них, — я там видел, как на кухне свинину и гусей целиком жарят, не могла бы ты и нам отрезать хоть по кусочку?

— Да вряд ли получится. Местный повар, похоже, жуткий скряга, — отозвался его товарищ. — В других домах, пока готовят, слуги всегда могут припрятать себе немного еды, но здесь повар и пальцем не даёт коснуться того, что предназначено для господского стола. И это при том, что мяса там завались.

— Вот уж и правда, нужно рождаться в богатой семье. Каждый день есть мясо на завтрак, обед и ужин… Эх, хорошая жизнь.

— Погоди-ка, милочка…

Мужчины внезапно замолчали и стали пристально разглядывать её.

— А мы тебя раньше нигде не встречали?