Звук удара был настолько громким, что первым делом Айеша задалась вопросом: жива ли она вообще? Однако для прямого столкновения с мраморным столом боль на удивление оказалась слабой. В затылке немного гудело, ощущалась лёгкая вибрация, но этим всё и ограничилось.

«Что случилось? Неужели я цела? Или мне настолько больно, что чувства просто притупились?»

Айеша медленно открыла глаза. Первым, что она увидела, была резко очерченная, словно выточенная линия челюсти злого духа. Она пару раз осторожно повела головой и почувствовала, что затылок покоится на чём-то мягком, бережно поддерживающем её. Только тогда Айеша осознала, в чём дело. Её голову защищала его ладонь. В мгновение ока он успел подставить руку, чтобы она не получила травму. Поистине пугающая реакция. Громкий звук удара, который она слышала мгновение назад, был вызван тем, что он врезался в стол, пытаясь защитить её от падения. К тому же он упирался предплечьями об пол, удерживая на весу своё массивное тело, чтобы не придавить её. Айеша была совершенно сбита с толку этой неожиданной помощью, не говоря уже о том, как сильно её поразила ловкость человека, который, по идее, ещё даже не должен был вставать с постели.

— Приди в себя. Ты же не грохнулась в обморок с открытыми глазами?

Из-за череды потрясений, следовавших одно за другим, она какое-то время просто лежала неподвижно, не в силах среагировать. Тогда злой дух встряхнул её, пытаясь привести в чувство, и позвал:

— Эй, Ив… Иврена.

«Иврена? Почему он называет меня Ивреной? Может быть, это имя той самой бессмертной?»

Мысли в её голове лихорадочно сменяли друг друга, пытаясь сопоставить факты. И в самом деле, бессмертная - это лишь определение её природы или титул, а не настоящее имя.

Айеша повторила про себя: «Иврена».

Как бы она ни старалась вспомнить, она слышала это имя впервые. Но если бессмертную действительно так зовут, и дух до сих пор помнит её имя, значит, он существует с тех незапамятных времён, которые даже для Кирикса были не более чем древней легендой.

В таком случае, сколько же ему лет на самом деле? Как он умудрился просуществовать столько веков, скитаясь в виде призрака? Какая жажда мести должна была им двигать, раз он не исчез за всё это время? И самое главное, какое он имеет отношение к королевскому роду Эссельдор? Связано ли исчезновение бессмертной, не оправдавшей своего имени, с ним? Быть может, это она превратила его в злого духа перед своим исчезновением? Если честно, то из них двоих - женщины с картины и духа - именно он сейчас казался по-настоящему бессмертным.

«Кто же он на самом деле? Как мне узнать его истинную личность?»

— Глядя на этот проход, я вспоминаю... Ты шла по нему, полностью закрытая чёрной вуалью, которая волочилась за тобой по полу.

Он был на свадьбе принца и бессмертной. Чтобы присутствовать на королевском венчании, нужно обладать очень высоким статусом. Он явно не был простым дворянином.

Голова закружилась от невыносимого потока сомнений и догадок. Айеша резко вдохнула. Её грудь, расширяясь, задела верхнюю часть его живота. Она поспешно выдохнула, пытаясь успокоиться, но из-за пугающе малого расстояния между ними, когда любое движение приводило к мимолетному касанию, она не смела дышать глубже.

— У тебя что, сотрясение мозга? Позвать врача?

— Не надо. Я не в обмороке. Ты тяжёлый. Уйди.

Это было не так, он не был тяжёлым, но от того психологического давления, которое она ощущала, ей казалось, будто её придавило непосильной ношей. Запах горьких лекарств, следовавший за ним в первый день после пробуждения, почти исчез, и теперь с каждым вдохом в лёгкие проникал густой аромат его собственной кожи. Дикий, чувственный и в то же время леденящий душу, если вспомнить, кем он являлся на самом деле. Казалось, над ней замер хищный зверь.

Айеша упёрлась ладонью в его грудь. Даже за это короткое мгновение бешеная пульсация за его крепкими мышцами отозвалась в её руке, словно удары тяжёлых капель проливного дождя.

— В любом случае, прошу прощения. У меня не было намерения так подло ранить тебя, Иврена.

Дух рывком поднялся на ноги и, как благородный рыцарь, протянул ей руку, чтобы помочь встать.

«Рыцарь?»

Айеша поразилась этой невольно всплывшей в её голове мысли. Почему она подумала о нём, как о рыцаре, а не как о джентльмене? Вероятно, зная, что он пришёл из глубокой древности, её подсознание само выбрало это определение. Ведь две тысячи лет назад, когда процветала династия Эссельдор, рыцари были куда более привычным явлением.

Айеша хотела ударить его по руке в знак отказа, но осеклась. На его предплечье расплылся багровый кровоподтёк. Видимо, он сильно ударился о мраморный стол, когда закрывал её голову. Ей стало больно лишь от одного взгляда на это, и она невольно поморщилась. Злой же дух был более чем спокоен, даже глазом не моргнул. Айеша поднялась на ноги сама и поспешила к выходу.

— До встречи, Иврена, — легкомысленно бросил дух ей вдогонку, помахав рукой.

Она совершенно не представляла, как ей на него реагировать. Голова раскалывалась от мыслей. Семья Эссельдор всегда бережно хранила наследие прошлого. Глядя на произведения искусства в коридорах и бесчисленные тома в кабинете Кирикса, можно было понять, что архивных материалов здесь предостаточно.

«Говорят, запах можжевельника отгоняет злых духов. Если это правда, он не сможет войти в кабинет. Так что я могу тайком его обыскать и, возможно, найду ответ».

К счастью, она помнила дорогу к кабинету с прошлого раза. На верхнем этаже всегда было сумрачно и почти безлюдно, так что, если удастся избежать встречи со слугами, она сможет пробраться туда незамеченной. Первым делом нужно выяснить всё об этом злом духе.

***

Едва проснувшись, Айеша спустилась по лестнице к столовой и тут замерла. Из-за стены доносились голоса злого духа и дворецкого:

— Уилтон, я планирую полностью сменить мебель в кабинете, так что позови мастера-мебельщика.

— Слушаюсь, господин.

«Он собирается избавиться от всей мебели из можжевельника?»

Он будто заглянул прямо ей в голову и прочитал все её планы. Нужно поспешить, если она хочет успеть обыскать кабинет.

Айеша прижалась ухом к стене, чтобы лучше слышать, о чём они говорят.

— Что это?

— Срочное донесение на ваше имя, господин.

— Срочное донесение?

На мгновение по ту сторону стены воцарилась тишина. Видимо, дух читал письмо. Вскоре послышался шорох брошенной бумаги. Айеша, даже ничего не видя, живо представила его характерный небрежный жест.

Дворецкому, судя по всему, стало любопытно, поэтому он спросил:

— В чём дело, господин?

— Ничего особенного.

— И всё же, что там написано?

— Пишут, что прежний глава дома пропал.

Тон злого духа был настолько безразличным, что Айеша не сразу осознала смысл услышанного. Дворецкий на мгновение лишился дара речи, а затем, опомнившись, пришёл в ужас.

— Прежний глава? Вы имеете в виду господина Эслу, которого вы отправили поправлять здоровье в деревню? Послушайте, господин! Ваш собственный отец пропал, как вы можете говорить об этом так, будто это вас не касается?

«Прежнего лорда не было в Лэнгфилде?»

Айеша получила неожиданную информацию. Теперь стало понятно, почему за всё время пребывания в особняке она не видела и следа прежнего главы. Значит, Кирикс отправил отца в сельскую местность на лечение. Слугам было известно об его отсутствии, поэтому никто и слова не проронил.

Впрочем, для такой богатой семьи, как Эссельдор, имеющей множество вилл и поместий по всей округе, было вполне логично отправить человека с душевным расстройством в тихое и уединённое место, вместо того, чтобы запирать его в четырёх стенах. Это было куда более гуманно.

Дворецкий места себе не находил от новости о внезапном исчезновении господина, но злой дух оставался совершенно безучастным.

Наверняка он сейчас сидит, закинув ногу на ногу, и лишь делает вид, что слушает. К нему это и впрямь не имеет никакого отношения, так что причин проявлять интерес у него нет.

Тело Кирикса захвачено злым духом, а его единственный родственник пропал. Если не найти способ всё исправить, этот род действительно скоро угаснет, как того и желает этот мерзавец.

Поскольку злой дух вёл себя крайне безучастно и не спешил делиться подробностями, несмотря на важность донесения, дворецкий взял дело в свои руки.

— Но ведь прошло столько времени с тех пор, как он уехал на лечение, почему вести о его пропаже пришли только сейчас? Позвольте мне самому прочесть письмо.

Вскоре раздался его гневный возглас:

— Что за недоумки?! Как земля таких носит?!