Айеша обхватила горячую чашку двумя руками и наклонилась к Кириксу. Теперь настал её черёд выслушать, по какой причине он пригласил медиума. И первый же вопрос, сорвавшийся с его губ, оказался совершенно неожиданным:

— Что вам известно о бессмертных существах?

— О бессмертных?

Первое, что пришло ей в голову - это, конечно же, произведения, созданные чьим-то воображением. Однако вряд ли он пригласил медиума, чтобы обсуждать романы или картины. Айеша постаралась выудить из памяти отрывочные сведения, которые случайно почерпнула, пока ездила собирать материал для своих статей.

— Существует парочка исторических личностей. Например, граф Сен-Жермен(1), которого якобы видели на протяжении нескольких столетий, или Вечный жид(2), упоминаемый в священных текстах одной далёкой страны. А ещё в древнем эпосе говорится, что Утнапишти(3) пережил Великий потоп, посланный Богами в наказание, и обрёл вечную жизнь.

— Истории этих людей, конечно, занимательны, но то существо, о котором я говорю, не человек. Похоже, мы говорим о несколько разных вещах.

Существо, не являющееся человеком. Призрак. Именно эта абсолютно иррациональная тема, лежащая за пределами её понимания, должна превратиться в максимально интригующую статью и принести редакции деньги, и теперь она подобралась к ней вплотную. Однако, какие бы мысли не бушевали в её голове, внешне сейчас нужно было проявить осмотрительность, чтобы завоевать доверие.

Айеша, глядя на Кирикса, заговорила более спокойным тоном:

— Нет, я поняла. Значит, это «оно».

«Оно». Это было самым расплывчатым определением, которое она могла дать, пока ещё ничего не зная. Кирикс кивнул:

— Айеша, «оно» кружит вокруг меня. Оно жаждет захватить моё тело.

«Что? О чём это он?»

Айеша рефлекторно хотела оглядеться по сторонам, но тут же взяла себя в руки. Если она открыто покажет своё замешательство, сразу станет ясно, что она дилетант. Стараясь не привлекать ненужного внимания, она краешком глаза осмотрела столовую. Но сколько бы она ни всматривалась, никакого подозрительного присутствия не ощущалось.

— Я называю его «злым духом», — его тон понизился. В этом спокойном, но властном мужском голосе таилась сила, заставляющая слушателя напрячься. Айеша, подхватив настроение, затаила дыхание и сосредоточилась.

— Злой дух...

Не паранормальное явление, не призрак (самое распространенное слово), а именно «злой дух». Если отбросить вопрос о том, существует ли он на самом деле, неужели случилось нечто такое, что позволило назвать его именно «злым»? И что означает «жаждет захватить тело»?

— Вы имеете в виду одержимость?

Так как её работа заключалась в том, чтобы слушать, она неоднократно сталкивалась с подобными слухами. Например, однажды ей довелось услышать о человеке, который якобы встретил призрака и дошёл до того, что перестал узнавать собственных родителей и братьев. Прошло довольно много времени, и она уже не помнила детали, но, вероятно, сейчас речь шла о чём-то подобном.

«Что же тогда случилось?»

Айеша напрягла память. Кажется, тогда она посоветовала проверить его долги. И её догадки оправдались. Позже выяснилось, что этот человек и правда оказался не в состоянии вернуть занятые деньги и пытался избежать проблем, притворившись сумасшедшим, но был разоблачён. Тогда она лишь покачала головой, подумав, что, в общем-то, этого и следовало ожидать.

Однако наследник рода Эссельдор вряд ли мог оказаться в настолько отчаянном положении, чтобы ему пришлось симулировать одержимостьВ его распоряжении находились обширные земли, огромный особняк и, прежде всего, колоссальное состояние, унаследованное от предков. К тому же, если не считать абсурдных разговоров о злых духах, Кирикс Эссельдор был совершенно нормальным, даже более того, безупречным джентльменом.

— Это не простая одержимость.

Поэтому каждый раз, когда он говорил о подобной мистике, она невольно вздрагивала. Этим губам больше пристало бы обсуждать такие масштабные темы, как будущее государства или управление поместьем.

— И что же?

— Он хочет меня. Если быть точным, он хочет всё, что связано с Эссельдором.

Мужчина пронзительно посмотрел на неё. Ей хотелось спросить, почему он так думает, но как медиум, утверждающий, что умеет общаться с духами, она не была уверена, до какой степени можно расспрашивать, не вызывая подозрений. Судя по его взгляду, нужно было что-то сказать, но она совершенно не знала, с чего начать, поэтому Айеша решила потянуть время, произнеся банальные слова утешения:

— Прежде всего, вы должны сохранять твёрдость духа.

— Знаю. Я стараюсь быть сильным, но это нелегко.

Тяжёлый вздох ударил по её ушам.

— Однажды злой дух завладеет моим телом. Когда я потеряю бдительность или стану слишком слаб и утрачу контроль над собой, эта тварь ни за что не упустит возможности и вползёт в меня.

Вопреки его спокойному тону, на лице Кирикса то и дело проскальзывал страх, который он не мог скрыть до конца.

— Вероятно, он даже попытается сам создать ситуацию, чтобы захватить моё тело. Судя по той навязчивой одержимости, которую эта тварь испытывает ко мне, так оно, скорее всего, и будет.

Чем больше Айеша слушала, тем сильнее всё это казалось ей бредом, не имеющей ничего общего с реальностью. Но поскольку ей приходилось подыгрывать ему, в её собственной голове начала возникать путаница. Если он видит и слышит призраков, разве тогда он не наделён способностями медиума? Тогда зачем он вообще звал других людей? Может быть, у него галлюцинации, зрительные или слуховые? Нет ли вероятности, что эти симптомы уже переросли в полноценное бредовое расстройство? В этом роду вроде как из поколения в поколение передаётся душевное заболевание? Возможно, в какой-то момент рассудок этого мужчины помутится, и он перестанет отличать иллюзии от реальности. Точно так же, как его дед, который, как говорят, в припадке безумия забыл даже собственную жену, с которой прожил всю жизнь, и единственного сына.

— Именно поэтому мне так необходима ваша помощь. И всё-таки я рад, что вы успели прибыть в этот особняк вовремя. Вы ведь медиум и, должно быть, прекрасно знаете, как обращаться со злыми духами.

«Вряд ли кто-то это знает. Если он действительно хочет избавиться от своих странных симптомов, ему следовало бы позвать врача». 

— Наверное, это потому, что я встретил человека, которого ждал, но я действительно чувствую себя куда спокойнее. Спасибо, что пришли, Айеша.

Айеша натянуто улыбнулась:

— Нет-нет, это я должна вас поблагодарить.

Несмотря на все сомнения, одно было совершенно ясно: он искренне верит, что кружащий вокруг него злой дух пытается забрать его тело. Она вновь взглянула на него. Кирикс Эссельдор. Информации о нём у неё по-прежнему не так много. Известно, что в нём течёт кровь старинной королевской династии, что, хотя статус изменился, его семья накапливала богатство на протяжении поколений, что вся земля вокруг принадлежит ему, и... 

Что этот человек самый прекрасный безумец из всех, кого она встречала.

***

* * *

Кровавая и жестокая история одной знатной семьи. Безжалостное предательство со стороны главы семейства, который пытался собственными руками навредить жене и сыну.

* * *

Ну, раз уж есть мотив в виде психического заболевания, фраза «безжалостное предательство» здесь неуместна.

* * *

Сын, который попрал священные семейные узы(4) и убил своего отца.

* * *

«Ну, не знаю...»

Когда слуги услышали шум и прибежали на место происшествия, лицо сына, как говорят, было в крови, так что нужно учитывать самооборону.

Прочитав несколько строк, которые она написала для черновика статьи, Айеша резко провела по ним черту и закрасила чёрным. Ей не нравилось. Нет, ей, может, и не нравилось, но редактору должно было прийтись по вкусу. Вот, к примеру, когда она писала о поджоге, где погибли люди, у них состоялся следующий разговор:

— Айеша, почему ты сфокусировала внимание в статье именно на этом?

—А? Когда я узнала их историю, всё оказалось очень печально. Родители были больны, братья и сестры пострадали в дорожном происшествии, и денег на лечение не было, поэтому, похоже, они решили поджечь дом, чтобы умереть всем вместе... Но, к сожалению, огонь перекинулся на дом соседей.

— Так значит, в конечном итоге это правда, что пятеро людей из соседнего дома погибли?

— По сути, да... это так.

— Так в чём же проблема?

(1)Граф Сен-Жермен — загадочная фигура французского оккультизма и алхимии, известный как «Чудесный человек». Он жил в 18 веке и умер в 1784 году. Считалось, что он обладал эликсиром бессмертия и знал секрет философского камня. 

(2)Вечный жид —легендарный персонаж, известный также как Агасфер. Согласно преданию, он приговорён к вечным скитаниям по Земле до наступления Второго пришествия Христа. 

(3)Утнапиштим (также известный как Атрахасис или Зиусудра) — это центральный персонаж вавилонского мифа о Великом потопе. Он получил бессмертие от богов и является единственным выжившим после всемирного потопа, который, согласно мифу, был ниспослан в наказание за грехи человечества.

(4)Здесь используется слово 천륜(чоллюн), которое означает естественные, божественные узы между родителями и детьми, братьями и сестрами, которые не могут быть разорваны. Пренебрежение или нарушение этих уз, особенно в крайних формах, таких как насилие или убийство членов семьи, является глубоко осуждаемым в корейском обществе.