Судя по расположению, это был постоялый двор, обслуживающий торговцев и кучеров, ищущих место, чтобы ненадолго сомкнуть глаза, или просто приезжих. Она прекрасно знала, насколько шумными и опасными могут быть подобные заведения, поэтому обычно избегала их, но сейчас выбирать не приходилось.

— Я выйду перед тем постоялым двором!

В любом случае, в таком виде появляться в Лэнгфилде нельзя. Она планировала снять комнату на ночь, чтобы отдохнуть и высушиться, а утром, когда дождь прекратится, отправиться туда в чистом и опрятном виде. Хотя она и прибудет на день позже обещанного срока, они наверняка поймут, если сказать, что по дороге она попала под сильный ливень.

Вскоре карета остановилась перед постоялым двором. Айеша поспешно вышла из экипажа и, в один миг добежав до входа, забарабанила по двери.

— Эй, есть тут кто-нибудь? Откройте, пожалуйста!

Но сколько она ни кричала, изнутри не доносилось ни звука. Ни через окна, ни через щели в двери не было заметно никакого присутствия людей.

— Здесь никого нет?

Похоже, это заброшенное здание. Приглядевшись, она заметила, что дверная ручка покрыта красной ржавчиной. Видимо, люди давно сюда не заходили.

— То-то и оно. Я ещё подумала, почему не видно ни единого огонька...

Она сделала неправильный выбор.

«И как же теперь быть?»

Нужно скорее найти другой постоялый двор, но из-за яростно хлещущего проливного дождя она не решалась сделать и шагу. Ситуация была безнадёжной. Она впервые оказалась одна в таком безлюдном месте. Хорошо бы прямо сейчас куда-нибудь перебраться, но вряд ли уже появится другой дилижанс. Судя по всему, карета, на которой она приехала, была последней на сегодня. Похоже, у неё не осталось другого выхода. Айеша тяжело вздохнула.

— Переночевать здесь? Но смогу ли я продержаться до завтрашнего утра?

Карниз крыши едва прикрывал голову. Чтобы не промокнуть, ей придётся простоять всю ночь. Во время этого утомительного путешествия с тяжёлым багажом в неудобной карете она даже толком поспать не смогла, и у неё накопилась огромная усталость. Глаза начали слипаться. Руки и ноги отяжелели. Айеша прислонилась спиной к двери и низко опустила голову. И в тот же момент, словно чудо, послышался стук копыт. А вместе с ним и звук колёс, хлюпающих по мокрой земле. Она мгновенно пришла в себя, откинула упавшие на лоб волосы, подалась вперёд и огляделась по сторонам. Вскоре сквозь непроглядную тьму смутно проступили очертания кареты. Сейчас было трудно представить себе что-то более желанное.

«Какое счастье. Видимо, дилижансы ещё ходят».

 Крепко сжав чемоданы в обеих руках, Айеша бросилась прямо под дождь. Она собиралась попросить подбросить её хотя бы до ближайшей деревни. Однако по мере приближения кареты Айеша стала замечать, что она была какой-то необычной. Ночь была безлунной, видимость плохой, поэтому она не сразу поняла, что экипаж запряжён целыми четырьмя лошадьми. Это точно был не дилижанс. Казалось, там едет кто-то невероятно важный, кого ни в коем случае нельзя беспокоить.

«Да ну ладно…»

Она так обрадовалась появлению кареты, а теперь, если там человек, к которому даже подойти нельзя, не то что попросить подвезти...

«Ах, что же делать?»

Айеша в нерешительности застыла на месте, растерянно глядя на приближающийся экипаж. В конце концов, она приняла решение. Пусть ей холодно, тяжело, обидно и жаль упускать шанс, но в такой ситуации лучше поберечься. Она уже собиралась потихоньку отступить назад, но карета остановилась прямо перед ней. В темноте ночи, за плотной завесой дождя она не сразу разглядела детали, но вблизи герб на дверце экипажа выглядел знакомо. Изображение напоминало четыре капли воды, растекающиеся по сторонам света. Это был символ рода Эссельдор, который она столько раз видела, пока готовилась к поездке.

«А? Но почему карета дома Эссельдор остановилась передо мной?»

Едва этот вопрос возник в голове, как дверь кареты плавно отворилась. Яркий жёлтый свет фонаря, освещавшего салон, внезапно хлынул наружу. Руки Айеши были заняты багажом, и она не смогла прикрыть глаза. На мгновение она ослепла и рефлекторно зажмурилась. Подождав, пока жжение в веках утихнет, она снова открыла глаза. Но из-за остаточных пятен света зрение оставалось расплывчатым, и она заморгала.

— Леди Айеша, — позвал её незнакомый мужской голос. Ощутив какое-то странное чувство, она на мгновение замерла.

«Что это? Что-то не так?»

Немного поразмыслив, она поняла причину охватившего её чувства неловкости. Он не спрашивал. Он был уверен в том, кто она, и точно назвал её имя.

— Кто вы?

Наконец зрение немного прояснилось. Заметив, что яркий свет фонаря слишком резок для неё, незнакомец убрал его подальше. Благодаря этому Айеша смогла поднять голову и взглянуть на него. Она тут же застыла на месте, не в силах издать ни звука. Вот значит, что такое быть очарованной с первого взгляда? Перед ней стоял мужчина, который словно был вылеплен самим Богом с невероятным мастерством и старанием. Может, это ночная мгла сыграла с ней злую шутку?

Думая, что её подводит зрение, Айеша уставилась на мужчину. Не успел в голове возникнуть вопрос о том, кто этот человек, как она уже недоумевала, откуда он может знать её. И это смущало ещё больше. Мужчина, которого невозможно забыть, увидев хотя бы раз, так привычно произнес её имя, но она совершенно не знала, кто он такой.

Наконец он заговорил:

— Рад нашей встрече. Я Кирикс Эссельдор.

Вот теперь настала очередь испытать настоящий шок. Сердце бешено заколотилось. Дыхание перехватило. Айеша с трудом подавила вскрик, готовый сорваться с губ. Кирикс Эссельдор. Этот мужчина и был тем самым новым главой дома Эссельдор, о котором она знала только по слухам.

Кучер забрал у неё чемоданы и погрузил их в багажное отделение. Рукам сразу стало легче, но на сердце, наоборот, стало ещё тяжелее. Ей следовало бы произвести хорошее первое впечатление своим опрятным видом, а она выглядит как мокрая курица. В таком виде ей впору не призраков ловить, а самой притворяться привидением. Однако, несмотря на то, что с её волос капала вода, Кирикс без тени недовольства протянул руку, чтобы помочь ей сесть в экипаж.

— Садитесь.

— Ох… у меня одежда насквозь промокла.

Она в некотором замешательстве забралась внутрь, но то тут же оробела, увидев роскошное убранство кареты. Мягкие сиденья были обиты нежнейшим бархатом, а ковёр на полу с тонким, искусно вытканным вручную узором представлял собой произведение искусства. Айеша украдкой покосилась на носки своих туфель. От одной мысли, что мокрые, перепачканные землёй подошвы ступят на этот великолепный дорогой ковёр, у неё по коже пробежал мороз.

— Кстати говоря, на улице довольно прохладно. Я выезжал в спешке и не успел подготовить плед. Пока укройтесь хотя бы этим. Я велю кучеру ехать быстрее. Мы скоро прибудем в особняк.

Он усадил колеблющуюся Айешу на сиденье и, несмотря на холод, снял свой сюртук и накинул его ей на плечи.

— Постойте, подождите.

Айеша поспешно попыталась снять сюртук. Даже на ощупь чувствовалось, насколько приятна его ткань и как необычайно хорошо она хранит тепло. Не нужно было знать точную цену, чтобы догадаться, что ткань стоит целое состояние. Если такая одежда пропитается дождевой водой, она, несомненно, будет испорчена. Но Кирикс, вместо того, чтобы забрать сюртук обратно, застегнул его на все пуговицы.

— Укройтесь. У вас губы посинели.

Закутанная Айеша широко раскрыла глаза. Что это? Они только что встретились, и он человек высокого положения. Почему же он так добр?

— Но… как вы меня узнали?

Это интересовало её больше всего. Виделись ли они где-то раньше? Иначе как он смог сходу назвать её по имени?

— В письме имелось описание внешности. Что бы там ни было, а фиолетовые глаза встречаются нечасто.

А-а. Теперь до неё дошло. Действительно, фиолетовые глаза - большая редкость. Даже в её семье она была единственной обладательницей такого цвета. Вероятно, это наследие, доставшееся от кого-то из далёких предков.

Когда загадка разрешилась, на душе стало спокойнее, и Айеша с лёгкой улыбкой выразила благодарность:

— Спасибо, что подвезли. Вы, наверное, возвращаетесь после осмотра владений в столь поздний час? Мне повезло, что я вас встретила.

— Леди Айеша, — произнёс мужчина, спокойно глядя на неё.