«Может быть, он мстит мне за то, что я заломила слишком высокую цену за цветочный чай?»

С того момента, как я здесь оказалась, эта свинка-птичка не сводила с меня глаз, и это начинало меня тяготить. Как бы сильно меня ни мучило чувство вины… личное и деловое должно быть порознь. Казалось, что для тучного тельца свинки-птички это заведение было тесновато. Возникало ощущение тесноты, как тогда, когда заходил бог Яма.

— Послушайте… но я никогда раньше не растила животных… то есть, живых существ.

— Аги Сонджо не из тех, кто требует много хлопот! Она еще совсем крошка, так что даже перья лезть не будут.

— Но разве другие птицы в её родном мире не будут по ней скучать? Ей всё-таки лучше вернуться…

— Всё в порядке. Сонджо родится там снова.

— Хм… к тому же, насколько я знаю, до полного взросления эту малютку нужно кормить плодами Облачного молока в каждый прием пищи. Но, как вы сами видели, плоды еще даже не завязались…

— Скоро завяжутся. И Аги Сонджо сама позаботится о своей миске с кормом.

«Сама позаботится»? Та, что чуть не умерла с голоду только потому, что хотела меня видеть?

Как бы я ни отказывалась, Громовая Птица и не думал отступать. Свинка-птичка, видимо, уже приняла как факт, что будет жить здесь, и окончательно обосновалась в глубине лавки. Казалось, её пышный зад занял добрую треть пола. Я попыталась её слегка подтолкнуть, но она словно приклеилась — не сдвинулась ни на миллиметр, а лишь еще сильнее прижалась ко мне, светясь от радости.

— Кстати, что вы имели в виду, когда сказали, что эта птичка может стать злым богом?

— Сейчас она полубог, но когда вырастет, станет полноценным младшим божеством.

Я не ослышалась? Станет богом?

— Но если она вырастет на почве глубокой обиды, горькой печали и ледяного разочарования, разве не очевидно, что она пойдет по кривой дорожке? Наверняка она станет скитаться между измерениями или в расщелинах времени, без зазрения совести творя зло, разрушения и грабежи. Ах, какое печальное будущее!

Громовая Птица поднял крыло и приложил к глазам, смахивая невидимые слезы.

— Если бы госпожа И-ун протянула ей теплую руку… Пусть сначала и вышла неудача, но если бы вы позже достойно исполнили роль «родителя», запечатленного в её сердце, Аги Сонджо никогда бы не стала такой…

— Пяк.

В конце концов, я сдалась под натиском манипуляций Громовой Птицы. С совестью я еще могла бы как-то договориться, но когда заговорили о «родительском долге», я почувствовала себя так, будто меня ударили чем-то тяжелым по голове.

То, что она может пойти по неверному пути из-за того, что я её плохо воспитаю…

«И-ун, я хочу с тобой посоветоваться».

«Что случилось? Опять из-за отца?»

Горькое воспоминание всплыло в памяти и тут же угасло.

— Хорошо. Похоже, мне придется исполнить свой долг. Раз уж так вышло, что я была там в момент её рождения — это судьба. Я постараюсь вырастить её как следует. Кажется, она понимает человеческую речь, так что ухаживать за ней будет проще, чем за обычным животным.

— Пяк-пяк!

От моих слов свинка-птичка снова бросилась ко мне, и я, не в силах сопротивляться, буквально утонула в её меху. Выплевывая пух, попавший в нос и рот, я кое-как отстранилась. Птичка обиженно запищала, будто ей было мало.

— Фух… Раз уж ты хочешь жить со мной, у нас будут правила. Первое: никогда не заходи за барную стойку, где я работаю.

Там я планировала хранить «серебристую траву» и другие ингредиенты для будущих напитков. Нельзя пускать этот комок шерсти в святая святых.

— Второе: пока ты в лавке, ты должна находиться вон там. Если будешь постоянно здесь крутиться, перекроешь проход для гостей.

Я указала в угол заведения, на место, которое использовала для сна. Там я соорудила некое подобие кровати, стащив все старые ткани, что были в лавке. Раньше там тоже стоял стол, но я выбросила всю ветхую мебель со скалы, так что место пустовало.

— Пяк… — голос птички становился всё тише.

— Кхм-кхм, для совместной жизни нужны правила. Да, именно так, — поддакнул Громовая Птица.

Птичка в итоге тяжело поднялась и, волоча понурые крылья, вразвалочку побрела в угол. Вид у неё был настолько жалкий, что я не выдержала. Я достала из кармана одну единицу Причинности и создала для неё гнездо прямо рядом со своей кроватью. Оно выглядело как огромная плетеная корзина, доверху набитая мягкими подушками пастельных тонов — точь-в-точь как те, что я видела в комнате, где птичка вылупилась.

— Пяк-пяк!

Увидев гнездо, свинка-птичка радостно затрепетала крылышками и в одно мгновение умостила свое грузное тело в корзине. В корзине с подушками она стала похожа на огромную декоративную игрушку. Атмосферу кафе это даже не портило. К тому же, теперь мне будет не так одиноко, когда в лавке нет посетителей.

— Вы очень добры, госпожа И-ун. Потратить Причинность на создание гнезда для Аги Сонджо…

— Было бы слишком грустно не иметь в доме своего места для сна. Я просто… обеспечила минимальный комфорт.

У меня осталась всего одна единица Причинности. Это были совершенно незапланированные траты, и на душе стало тоскливо.

— Что ж, раз Аги Сонджо в надежных руках, я, пожалуй, пойду.

— А как же чай? Вы уйдете, не выпив чашечку?

От моих слов глаза Громовой Птицы наполнились слезами, и он посмотрел на меня с таким преувеличенным обожанием, что мне стало неловко.

— Аромат чая из серебристой травы наполняет лавку, и я готов заказать его сию же секунду! Но…

— Но?..

— К сожалению, я еще не собрал достаточно Причинности, чтобы оплатить его.

В его голосе сквозило такое отчаяние, что мне показалось (чисто интуитивно), что он расстроен из-за отсутствия чая больше, чем из-за моего первоначального отказа принять птичку.

— Если бы Аги Сонджо осталась там, она могла бы легко поднять уровень веры среди обитателей измерений, и я бы быстро накопил Причинность… но раз уж всё так обернулось…

— А… так вот как вы создаете Причинность.

Вера… Да, этот мир действительно полон загадок.

— Кстати, я еще не подготовила меню. Нельзя каждый раз брать за напитки такую огромную цену, нужно установить четкие расценки.

Я прикинула место у стойки, где его сразу будет видно входящему гостю. Выбрав точку, я достала последнюю единицу Причинности. В конце концов, меню — это вещь, которая понадобится рано или поздно, так что нечего жалеть.

Фьють!

Я протянула руку, и сгусток света вылетел из неё, превратившись в черную информационную стойку высотой примерно до пояса. На пустой поверхности панели странным образом располагалось несколько прямоугольных рамок. По размеру они точь-в-точь совпадали с моими прозрачными карточками. Ради эксперимента я достала одну карту и приложила к рамке.

Ших-ших-ших.

Там, где коснулась карта, белым мелом начали выписываться буквы:

«Цветочный чай из серебристой травы: (Цена)»

— Ага, вот как это работает. Цена за одну чашку — 1 единица Причинности.

Как только я это произнесла, пустое поле цены заполнилось.

— Что?! Вы будете брать всего одну единицу за чашку такого чая? — Громовая Птица подпрыгнул от изумления, но в его голосе явно слышалась радость. Видимо, одна единица у него всё же была.

— Конечно, есть условие. Эта цена действует только для тех, кто пришел повторно. Для постоянных клиентов должны быть привилегии, верно?

Ших-ших.

В верхней части стойки появилась надпись: «Указанная цена действует со второго посещения».

— Охо… Вот оно что? Я тронут!

Я увидела, как Громовая Птица, словно только этого и ждал, поспешно достает Причинность.

Такое резкое снижение цены было моей стратегией. Ингредиентов у меня было много, так что с предложением проблем не было, вопрос был в спросе. Если посетители будут заглядывать редко из-за того, что им сложно добыть оплату, ингредиенты будут копиться, а Причинность я так и не заработаю. Сейчас, когда я потратила всё до последней капли, мне была дорога даже одна единица.

«Уж лучше пусть Громовая Птица станет постоянным клиентом и заходит часто благодаря низкой цене».

— Одну чашку чая из серебристой травы, пожалуйста! — Громовая Птица мигом уселся на табурет перед стойкой и начал меня торопить.

— Да, господин клиент. Заказ принят.

Я поспешно заварила чай и подала его Громовой Птице.

— О! Аромат стал еще глубже… Сёрб…

— Вкус стал еще лучше! Что за магию вы сотворили с этим чаем? Это просто фантастика. Я в восторге! Хотя мне всё ещё кажется, что одна единица Причинности — это слишком дешево и невыгодно для вас... но зато благодаря этому я смогу заходить к вам почаще.

Разница была очевидной — стоило мне поднять качество напитка до ранга «А», как гость сразу это почувствовал.

— Кстати, там стоит то, чего раньше не было, — сказал Громовая Птица, который уже какое-то время неспешно наслаждался чаепитием, указывая на витрину в конце стойки.

Там я выставила кубок, полученный от бога Ямы.

— Неужели у вас уже побывал другой гость, кроме меня? Раз вам оставили такой величественный «Идол», значит, ваш чай пришелся тому богу очень по вкусу.

— Идол?

— Да, вещь, созданная богом из частицы своего собственного присутствия. Это всё равно что пометить территорию в этой лавке.

— Хм...

«Пометил территорию в моей лавке?»

— Глядя на это, я прямо-таки чувствую укол зависти! — воскликнул Громовая Птица. — Мне тоже нужно поскорее создать свой Идол и оставить его здесь. Чтобы меня так нагло опередили! А ведь я первым нашел это заведение!

Громовая Птица говорил об этом так, будто это великая честь, но мне от таких новостей стало как-то не по себе.

— Простите, а какая лавке выгода от наличия такого Идола?

На мой вопрос Громовая Птица отреагировал точно так же, как в первый раз, когда я спросила, что такое Причинность: с видом «как можно не знать таких элементарных вещей?».

— Ах, ну да. Госпожа И-ун, вы ведь еще «новорожденная» в этом мире, многого не знаете.

Он еще какое-то время поразглядывал оливковый кубок на полке и продолжил:

— Такая метка означает, что лавка находится под защитой этого бога. Это смелый жест, на который способны только боги определенного высокого ранга — вроде меня.

Его слова заставили меня задуматься: что это за «ранги» такие и как они делятся?

— Это своего рода предупреждение. Знак того, что бог не спустит с рук любые неприятности в облюбованном им месте. Если кто-то ниже рангом или во враждебных отношениях с создателем Идола зайдет сюда, он будет вести себя гораздо осторожнее. А союзники, наоборот, будут настроены дружелюбнее.

После этих слов кубок, который я считала просто предметом из неприятного материала, предстал в ином свете. Теперь он казался мне чем-то вроде магической камеры видеонаблюдения или охранной системы.

— Но если это попытается сделать бог, не обладающий достаточной силой, эффект будет обратным. Его могут просто поднять на смех или посчитать выскочкой. Иными словами, если у тебя нет реальной власти, твои попытки метить территорию никого не впечатлят.

— Я и не знала, что у этого предмета такой глубокий смысл. Мне не показалось, что он отдавал его с каким-то особым умыслом.

— Судя по ауре, это не тот бог, с которым я вожу знакомство... В любом случае, видя, как успешно вы управляетесь и без моей помощи, я убеждаюсь: у госпожи И-ун определенно талант к этому делу! Думаю, вы сможете вернуться в свой родной мир гораздо раньше, чем я ожидал.

— Это было бы замечательно. Спасибо, что поделились полезной информацией. В качестве благодарности за это — не хотите ли еще чашечку?

— С радостью!

Я наполняла пустую чашку, которую Громовая Птица протянул мне, словно только этого и ждал, а в голове крутились мысли. Злые боги, разрушения, грабежи, метки территорий, влияние, вражда и союзы… Все эти ключевые слова всплывали в сознании, подталкивая к определенному выводу.

«В этой лавке... точно безопасно?»

Почему-то появилось зловещее предчувствие, что моя будущая жизнь здесь не будет такой уж мирной и спокойной.