Я задумчиво накручивала на палец длинную серебристую прядь. За всю свою жизнь я ни разу не отращивала волосы ниже плеч, поэтому сейчас чувствовала себя крайне непривычно. Причина была проста: длинные волосы мешали работать. Кукольная внешность, фарфоровая кожа, глаза, похожие на драгоценные камни… К этому облику невозможно было привыкнуть. Я выглядела как принцесса, что совершенно не вязалось с моей внутренней сутью. И дело было не только во внешности. Размеренный день, дорогая одежда, изысканные вещи, слуги, которые делают за тебя абсолютно всё… Вся эта жизнь была бесконечно далека от того, к чему я привыкла.

«Признаться, я немного завидую. Интересно, какой была бы моя жизнь, родись я в такой семье?»

Мне не пришлось бы вкалывать на подработках до изнеможения. Я смогла бы спокойно учиться в университете. И мне не нужно было бы вздыхать, глядя на пустеющий банковский счет.

— Айлин.

Раздался стук, и я услышала голос Вернеля. Я потратила немало времени, беззвучно тренируясь произносить слово «братик» так, чтобы у самой не бежали мурашки по коже, и только после этого разрешила ему войти.

— Ты пришел… бра… тикъ.

Боже, как же неловко! Хотелось провалиться сквозь землю от этого притворства.

— У меня для тебя подарок.

— О-о… я-я… с нетерпением жду.

Вернель заходил ко мне постоянно, даже чаще, чем слуги. И каждый раз он приносил что-нибудь с собой.

— Вот, это то, что ты так сильно просила, когда была маленькой.

— Хм?

Вернель протянул мне деревянный тренировочный меч. Он был идеально сбалансирован, с удобной рукоятью — чувствовалось, что его изготовили специально под руку Айлин.

— Тебе нравится?

Вернель смотрел на меня с нескрываемым ожиданием. Я была немного ошарашена: меньше всего я ожидала получить в подарок деревянный меч. Мой настоящий младший брат, Ый Джин, пришел бы в восторг от такой игрушки, но я… Впрочем, я вспомнила, что он постоянно твердил о том, как я когда-то хотела стать рыцарем.

— Я так рада… — поспешно ответила я, подбирая слова, которые могла бы сказать настоящая Айлин.

В конце концов, этот подарок предназначался ей, а не мне. От моих слов лицо Вернеля просияло. Казалось, он был на седьмом небе от счастья.

— Наверное, тебе не терпится начать тренировки? Но врач сказал, что нужно подождать, пока ты окончательно не окрепнешь.

Хотя я больше не была прикована к постели, ограничений в моей жизни всё еще хватало. Однажды я не выдержала и решила сама заправить кровать, просто чтобы размяться… но лучше об этом не вспоминать — шуму было на весь особняк.

— Хочешь сегодня снова прогуляться по дому?

— С удовольствием!

Вернель протянул мне руку, чтобы помочь встать. Привыкну ли я когда-нибудь к такой галантности? Я оперлась на его крепкую руку и поднялась. Из-за того, что Айлин пролежала в коме 15 лет, её рост замедлился, и разница в росте между мной и Вернелем была просто огромной.

— Ты говорила, что сегодня хочешь осмотреть западное крыло?

— Да.

На самом деле я хотела следовать за бабочкой, но даже прогулки по особняку не принадлежали мне. Я находилась под бдительным надзором Вернеля. Особенно он следил за тем, чтобы я не приближалась к северному крылу — я предполагала, что именно там находится озеро, где произошел несчастный случай. Его гиперопека доходила до того, что мне не позволяли даже смотреть в окно в ту сторону. Если наш путь пролегал мимо, слуги заранее задергивали все шторы.

— Смотри, здесь ничего не изменилось. Чтобы ты не чувствовала себя чужой, мы сохранили интерьер в точности таким, каким он был 15 лет назад.

Вернель принимал мои попытки отыскать глазами бабочку за любопытство к дому. Мне хотелось остановиться или свернуть туда, куда летело насекомое, но брат настойчиво вел меня по галерее.

— Помнишь? Когда ты была маленькой, мы устраивали здесь забеги наперегонки. 

Мы шли по бесконечно длинному коридору. На одной стене висели картины, на другой — портреты. Судя по чертам лиц, это были предки семьи Абельгард. Многие из них были удивительно похожи на ту Айлин, что я видела в зеркале. Гены в этом роду были сильными; удивительно, как Вернель умудрился унаследовать исключительно внешность матери.

— Хм, кажется, я что-то такое припоминаю…

Взгляд Вернеля был прикован ко мне. Я искренне не понимала, как он умудряется идти и не спотыкаться, если смотрит только на меня.

— О, а вот здесь… Узнаешь, кто это?

— Ой!

Внезапно, без всякого предупреждения, Вернель подхватил меня на руки и поднес к одному из портретов. Единственный раз, когда меня так носили, был случай с обмороком от переутомления, когда меня забирали медики. Сказать, что я растерялась — ничего не сказать. Тело Айлин было миниатюрным, но всё же я весила не меньше мешка риса. Однако Вернель поднял меня легко, словно пушинку.

— Пожалуйста, опустите меня!

— Это тетя Жанна. Ты часто стояла под этим портретом и пыталась подражать её позе.

Он продолжал говорить, словно не слыша моих протестов. Боясь упасть, я невольно вцепилась в его плечи.

— Если боишься, можешь обнять меня за шею.

— Спустите меня на пол.

— Ты будешь выглядеть великолепно в рыцарской форме, как и она. Женщины нашего рода славятся владением «Мечом Правосудия». Говорят, они сильнее всего в битве со злом, будто под защитой богов. Твой меч тоже будет сиять во имя справедливости.

— Братик, опусти меня, пожалуйста.

Только тогда он, с явным сожалением, поставил меня на ноги. Он что, слышит только то, что хочет слышать?! Глядя на него, я начала немного раскаиваться. Дома мне часто говорили, что я слишком опекаю своего младшего брата. Я никогда так не считала, но глядя на Вернеля, я поняла, как это выглядит со стороны. Неужели я тоже была такой навязчивой?..

Я перевела взгляд на портрет. С него на меня смотрела женщина с такими же серебристыми волосами и янтарными глазами, как у Айлин. На ней был белый мундир, в руках она сжимала меч, и даже от картины исходила невероятная мощь. Не знаю, было ли это сделано намеренно, но на большинстве женских портретов в этой галерее за головами дам был изображен нимб или свечение, похожее на солнечный свет.

— Глядя на этот портрет, я часто представлял, как ты вырастешь. Как наденешь форму и будешь стоять рядом со мной, готовая отправиться на задание. Теперь мне больше не о чем просить судьбу.

Взгляд Вернеля стал мечтательным. Было ясно, что он проецирует образ тети на будущую Айлин. И правда, если она повзрослеет, сходство будет поразительным.

— Тетя Жанна вступила в Орден Священных Рыцарей в 17 лет. Айлин, не переживай, что ты что-то упустила. Тебе не обязательно идти в Орден. Ты можешь остаться в семье и защищать наш род. Я сделаю всё, чтобы твоя мечта сбылась. Абсолютно всё.

— А… да?..

Будь я настоящей Айлин, была бы я благодарна за такую преданность? Или посчитала бы это чрезмерным давлением?

— Твоя мечта стать рыцарем, как я, всё еще в силе?

— Д-да…

Стоило мне ответить, как лицо Вернеля снова осветилось радостью.

Когда мы возвращались в мою комнату, мы проходили мимо одной из дверей. Она была приоткрыта, и я увидела мать Айлин. Она сидела в кресле-качалке и вышивала. Заметив меня, она слегка улыбнулась и помахала рукой. Я хотела поздороваться в ответ, но Вернель так быстро протащил меня мимо, что я не успела.

— Подожди…

— Что такое?

— Нет, ничего.

Неужели в голове Вернеля из всей семьи существует только Айлин? Что за безумный фанат своей сестры? Мы проходим мимо комнаты матери — разве не вежливо было бы остановиться и поприветствовать её?

Я была неправа. Да, я забочусь о своем брате Ый Джине, но мне далеко до Вернеля.

— Ноги болят? Хочешь, я снова возьму тебя на руки? Если не хочешь на руки, могу донести на спине.

— Всё в порядке, я могу идти сама!

Я ускорила шаг, опасаясь, что он снова решит меня поднять. Ощущение земли, уходящей из-под ног, — это не то, что я хотела бы повторить в ближайшее время. 

— Чем хочешь заняться после обеда? Думаю, мы могли бы ненадолго заглянуть на тренировочную площадку. Я постараюсь уговорить врача.

Глаза Вернеля заблестели в ожидании похвалы. Он был абсолютно уверен, что Айлин придет в восторг от предложения пойти на тренировочную площадку.

— А, да... спасибо, — ответила я.

— Ты можешь взять с собой тот деревянный меч, что я подарил тебе сегодня. Я припрячу его у себя и отдам тебе, когда мы придем на плац.

— Ха-ха, я... правда очень рада. 

Я чувствовала себя роботом, который выдает запрограммированные ответы. 

«Стоп. Тренировочная площадка — это же за пределами особняка! Неужели я наконец-то смогу выйти наружу?»

Если я окажусь за стенами дома, то, возможно, мне удастся поискать ингредиенты. По крайней мере, там шансов больше, чем внутри.

Я тут же сменила тактику. Благодаря многолетнему опыту подработки в сфере обслуживания, я мастерски умела натягивать на лицо дежурную улыбку и угождать клиентам, даже если на душе скребли кошки.

— Правда! Я так счастлива! Я обязательно, обязательно хочу пойти!

— Раз ты так рада, то и я счастлив. Просто доверься своему брату.

— Да, верю! Очень верю! Поэтому ты обязательно должен меня туда отвести, договорились?

Вернель поднял руку и нежно погладил меня по голове.

— Конечно. Я сделаю для тебя всё, что ты пожелаешь. Что угодно. Я обязательно исполню все твои мечты.

***

После обеда, как и обещал Вернель, мне разрешили выйти из особняка. Однако тренировочная площадка оказалась огромным пустырем с плотно утрамбованной землей, выложенным плоскими камнями. Ни о каких растениях здесь и речи не шло. Разумеется, мне не позволили выйти за пределы площадки, так что и сегодня поиски ингредиентов закончились ничем. Всё, что я делала — это усердно махала деревянным мечом. Прошла ровно неделя с того момента, как я попала в этот мир. И вот однажды ночью в мою комнату пробрался тайный гость.

— Мяу…

— Ой? Котенок? Ты...

Это был крошечный котенок с абсолютно черной шерстью. Заметив, что у него два хвоста, я сразу поняла: предо мной один из «малышей» Некоматы.