С тех пор как свинка-птичка обосновалась в лавке, я всякий раз, когда шла проверять огород, брала её с собой на прогулку. Хоть мой участок и составлял всего несколько квадратных метров, это всё же лучше, чем весь день сидеть в четырех стенах. Громовая Птица говорил, что на дереве Облачного молока скоро появятся плоды, и, к моему удивлению, в тот же день на ветках проступили первые недозрелые завязи.

— Пяк.

Сонджо оправдывала свое имя «Священной птицы». Стоило вывести её наружу, как она начала бешено махать крыльями, излучая яркий свет. В ответ на это сияние мои посевы начали едва заметно поблескивать. И тут, словно в видео на перемотке, растения пустились в бурный рост! Серебристая трава, на которой только-только наметились бутоны, в мгновение ока распустила лепестки, а недозрелые плоды Облачного молока на глазах увеличились в размере. Ощущение было такое, будто я применила платный «бафф» в игре.

— Ого, ты и так умеешь? Молодец, умница! Хочешь попробовать еще раз?

— Пяк-пяк.

Но у этой полезной способности, видимо, был «откат» или какой-то лимит — одного раза хватило, и больше магия не срабатывала.

— Те ягоды еще не дозрели, их нельзя есть. Ты что же, будешь голодать?

— Пяк-пяк.

— Громовая Птица всё-таки скуповат. Мог бы собрать тебе парочку плодов в дорогу в качестве «ссобойки».

— Пяк.

— Я-то с тех пор, как попала сюда, голода не чувствую, так что мне есть не обязательно. А как же ты? Может, чаю заварить?

— Пяк-пяк.

Я совершенно не понимала, что она там «пякает», но птичка явно понимала каждое моё слово. Пока я переживала, как бы она не занемогла от голода, свинка-птичка вразвалочку подошла к дереву и демонстративно сорвала клювом несколько недозрелых плодов.

— Пяк...

У меня нет способности читать эмоции на птичьих мордашках, но сейчас я кожей чувствовала, какая же это гадость на вкус. Свинка-птичка с глубоко несчастным видом побрела обратно ко мне. В итоге, пока плоды окончательно не созрели, ей пришлось перебиваться этой кислятиной. К счастью, через два дня урожай поспел. Птичка, которая все эти дни трижды в день давилась недозрелыми плодами, едва не доводя себя до рвоты, наконец вонзила клюв в спелую мякоть и издала такой победный клич, что лавка едва не задрожала. Интересно, как бы она выживала без своего магического ускорения роста?

— Эй, не ешь всё сразу.

Я помнила, что дерево Облачного молока дает лишь определенное количество плодов в год. На ветках их было довольно много, но с таким аппетитом свинка-птичка мигом оставит дерево голым. Делать нечего. Я потратила ту самую 1 единицу Причинности, которую Громовая Птица заплатил за чай, и расширила участок земли вокруг дерева. Хоть и скромный, но у меня теперь будет свой фруктовый сад.

— Как ни посмотрю, а плоды и правда удивительные.

Размером они были с два моих кулака — довольно крупные для ягод. Сквозь прозрачную кожицу просвечивала белоснежная, пышная мякоть, похожая на облако. Сами плоды висели на ветках, словно застывшие капли дождя, и когда я сорвала один, на ветке не осталось даже следа от плодоножки. Просто круглый стеклянный шар, и всё тут. Я сорвала две штуки, чтобы посадить их на расширенном участке, надеясь вырастить еще деревья. А для разработки нового меню сорвала еще четыре и прижала к груди.

— Хм... Пока дерево цвело, запаха не было, а сами плоды пахнут сладким молоком. Идем в лавку, Поросенок.

Из-за этих плодов шерстка свинки-птички, наевшейся досыта, теперь насквозь пропиталась сладким ароматом. Даже если я протирала ей клюв влажным полотенцем, запах словно стал её собственным ароматом тела.

— Пяк-пяк!

Птичка доела последний кусочек и поспешила за мной. Когда я зашла за барную стойку, она привычно устроилась в гнезде и принялась завороженно наблюдать за мной. В первый день такой пристальный взгляд меня напрягал, но теперь я привыкла. 

— Так, приступим к разработке меню? Раз в названии есть слово «молоко», на этом и сосредоточимся.

В обычных кафе латте — это база наравне с кофе. Молоко само по себе может быть напитком, а если его подогреть — это хит в холодную погоду. Если добавить его в чай, кофе или какао, оно делает вкус мягче и слаще, что очень нравится молодым гостям.

Если это Облачное молоко подружится с Серебристой травой, можно будет делать молочный чай. Я была полна ожиданий. Лишь бы плоды не подвели.

— И как мне тебя разрезать?..

Снаружи плод был умеренно твердым, как застывшее желе. Но даже если я с силой нажимала ногтем, не оставалось и следа. При этом оболочка была толстой — не меньше сантиметра от поверхности до мякоти. Очистить его оказалось квестом. Я задумалась: в некоторых целебных чаях используют только кожуру, а для варенья фрукты часто режут целиком вместе с кожей.

— Хм-м…

Я поднесла плод к губам. Если сомневаешься — попробуй на зуб. Свинка-птичка же ест, значит, и я не отравлюсь? Я осторожно прикусила край. Упругая кожица коснулась языка. Вопреки ожиданиям, вкуса у неё не было совсем. Словно жуешь безвкусный агар-агар.

— Бе-е…

Текстура мне совсем не понравилась. Быстро выплюнув кусочек, я взяла нож и решительно разрезала плод пополам.

Хрусть.

Лезвие легко вошло в мякоть, и из разреза вырвался густой, аппетитный аромат топленого молока. Я отрезала кончиком ножа крохотный кусочек мякоти и положила в рот. Потрясающе! Вкус был точь-в-точь как у молока, в котором растворили сахар.

«Не зря его назвали Облачным молоком».

Определившись с направлением, я перешла к экспериментам.

— Если просто разбавить это водой, будет невкусно…

На этот раз я не стала бездумно кипятить всё подряд, как с цветами. Я полностью очистила плоды, оставив только белоснежную мякоть, мелко её нарезала и сложила в большую миску.

— Пяк-пяк!

Чем больше я «разбирала» плоды, тем сильнее сладкий аромат заполнял лавку. Птичка в гнезде начала требовательно попискивать.

— Да-да, ты и будешь моим главным дегустатором, идет?

— Пяк!

Я начала давить мякоть лопаткой и ножом, пока не пошел сок. Его оказалось на удивление много — скоро миска наполнилась белой жидкостью объемом примерно в четыре чашки.

— Один плод — одна чашка... Дороговато выйдет.

Процедив массу через сито, я получила чистую жидкость, которую невозможно было отличить от настоящего молока. Оставшийся жмых я выложила в мисочку и отдала птичке.

— Пяк-пяк!

Она с энтузиазмом принялась работать клювом.

— Когда получу еще Причинности, надо будет раздобыть холодильник. Холодное молоко тоже будет пользоваться спросом. Кстати, странно, что в лавке его до сих пор нет.

Я разделила четыре порции молока: одну попробовала вскипятить, другие добавила в два вида чая из Серебристой травы. Молочный чай, на который я так надеялась, провалился — от напитка пошел какой-то резкий, неприятный запах. А вот когда я просто подогрела молоко, раздался знакомый хлопок — и в воздухе появилась прозрачная карточка.

[Обнаружен новый рецепт!]

Доступное меню: Теплое Облачное молоко (HOT)

База: Облачное молоко 

Жидкость: X 

Сироп: X / 

Гарнир: X

Уровень завершенности: B

Уровень завершенности немного разочаровывает.

Совет: Может, стоит поэкспериментировать с температурой приготовления?

Эффект: В ожидании...

Оценка: В ожидании...

Предпочтения гостей: В ожидании...

— О, как просто.

Раз в совете прямо упомянули температуру, я быстро подняла уровень до A, просто регулируя силу огня и время нагрева. Секрет был в том, чтобы снять молоко с огня ровно в тот момент, когда оно прогрелось, но пенка еще не начала образовываться. Я выбрала для этого напитка специальную посуду. Чашки из толстой керамики — такие приятно ощущать на губах. Пастельные тона с геометрическим узором и удобная ручка отлично дополняли простой вид белого молока. Это был совсем другой стиль, нежели утонченные чашки для цветочного чая. Я потихоньку потягивала готовое Облачное молоко, как вдруг уловила какое-то движение за дверью лавки.

— О, новый гость.

— Стоило только разработать меню, как тут же явился посетитель.

В отличие от случая с чаем из Серебристой травы, на этот раз никаких уведомлений о «событии» не всплывало, поэтому я не строила больших ожиданий. Но новый гость появился так вовремя, будто мы заранее договорились: 

«Приду, как только придумаешь новый напиток».

Кто же это на этот раз?

Топ-топ.

Гость без колебаний прошел в открытые двери и остановился прямо перед барной стойкой.

Главной особенностью было то, что он был совсем крошечным, размером с ребенка

«Даже если он выглядит как ребенок, он наверняка такой же бог, как и остальные, верно?»

Он был одет в сияющее темно-синее одеяние, похожее на допхо (традиционный корейский халат), а на голове красовался венок, сплетенный из мелких голубых цветов. Черные как смоль волосы доходили до плеч, пухлые детские щечки и аккуратные, красивые черты лица делали его пол неопределенным. Выглядел он как прелестная кукла, но самым важным для меня было то, что я впервые принимала гостя в человеческом обличье. После птиц, свинок-птичек и жнецов, окутанных черным дымом, увидеть кого-то, похожего на человека, было неописуемо приятно. Может, поэтому? Еще до того, как мы заговорили, моя шкатулка симпатии к нему была заполнена до краев.

— Добро пожаловать! — из-за маленького роста гостя мне пришлось сильно перегнуться через стойку, чтобы поприветствовать его.

Маленький гость с недовольным видом изучал вывеску с меню.

— Странно. Неужели это всё, что вы здесь продаете? — манера речи совершенно не вязалась с его детским обликом.

— А... вы ищете что-то конкретное?

Гость протянул маленькую ручку и указал на кружку, стоявшую передо мной.

— Разве вы не продаете тот чай, что источает этот дивный сладкий аромат?

— А-а, это напиток, который я разработала только сегодня, поэтому еще не успела вписать его в меню. Если хотите, я приготовлю его для вас прямо сейчас.

— Да будет так.

С этими словами он лихо запрыгнул на высокий табурет и уселся. Поскольку все сорванные ранее плоды ушли на эксперименты, мне нужны были новые.

— Пожалуйста, подождите минутку.

Гость безучастно проводил меня взглядом, когда я вышла за новыми плодами, и принялся рассматривать лавку. Глядя на то, как внимательно он крутит головой, я порадовалась, что уделила время интерьеру, но в то же время почувствовала легкое смущение — стоило добавить побольше украшений.

Тук, тук.

На всякий случай я сорвала два плода, вернулась в лавку и повторила уже знакомый процесс: разрезала пополам, выскребла мякоть в миску, выжала сок и перелила в чайник для нагрева. Вскоре помещение снова наполнилось молочной сладостью. Пока я ждала, когда Облачное молоко прогреется, гость, который до этого подозрительно косился то на меня, то на разные углы лавки, наконец подал голос:

— Хозяйка, простите за бестактность, но кто эта прелестная барышня вон там?

— Прелестная барышня?

Маленький гость указывал в сторону гнезда, где, мерно посапывая, дремала свинка-птичка.

Кого бы я ни искала глазами, никакой «прелестной барышни» там и в помине не было.

— Вы... вы имеете в виду эту птицу?

— Именно. Белоснежная кожа, изящный силуэт... Интересно, из какого измерения эта знатная дева? Могу ли я узнать её имя?

К моему полнейшему изумлению, пухлые щеки маленького гостя густо покраснели. В это было трудно поверить, но он говорил совершенно серьезно.