Едва проснувшись, Вернель быстро огляделся по сторонам, словно оценивая обстановку.

Разгромленный особняк, раненая я и монстр, принявший облик его покойной матери. Несмотря на то что он вступил в бой с опозданием, скорость его реакции была феноменальной. В правой руке Вернеля внезапно возник длинный меч, взявшийся словно из ниоткуда, и юноша без малейшего колебания бросился на существо, носящее лицо его матери.

Казалось, он мог бы дрогнуть, но его движения говорили о том, что он уже полностью осознал причину происходящего. Кошмар, всё ещё находившийся в состоянии грогги под воздействием латте-арта, с опозданием среагировал на атаку Вернеля и вскинул руку.

*Бам!*

Раздался глухой, тяжелый звук — удивительно для удара клинка по голой руке.

— Кто ты такой?! Как ты смеешь натягивать на себя личину моей матери и творить такие бесчинства!

— Кх-х...

Состояние кошмара, противостоящего яростному натиску Вернеля, на первый взгляд казалось странным. По сравнению с тем, как жестоко и уверенно он вел себя с Некоматой и со мной, в схватке с Вернелем чувствовалось замешательство. Его конечности двигались неестественно, со скрипом, будто какой-то механизм внутри него сломался.

Глядя на это, я подумала: а не из-за инверсии ли показателей добра и зла он медлит с атакой?

— Кха...

Благодаря тому, что Вернель полностью перетянул на себя внимание (агро) кошмара, Некомата пришел в себя и, прихрамывая, с трудом подошел ко мне.

— Ты в порядке? Раны серьезные...

Я поспешно подхватила раненого кота на руки и перевязала его обрывком занавески, упавшей во время потасовки. Пурпурная ткань мгновенно пропиталась кровью и потемнела — рана была глубокой. На душе стало горько: он пострадал, защищая меня.

— Не знаю, что за чудо произошло... но это ненадолго... Кошмар не победить, если ты не Сонный Кот. Бежать нужно сейчас.

Некомата издал слабый урчащий звук и полуприкрытыми глазами посмотрел на место сражения. Однако, вопреки его словам, Вернель не отступал — напротив, он нещадно теснил кошмар своим мечом. Глядя на этот напор, можно было подумать, что Вернель с легкостью одолеет монстра.

Но если это преимущество держалось лишь на эффекте латте-арта, то через 10 минут, когда действие закончится, ситуация могла в корне измениться.

— Где Кэтрис?

Некомата промолчал. Трудно было понять, то ли он впал в отчаяние из-за того, что Кэтрис задерживается, то ли просто исчерпал все силы и не мог говорить.

— Айллен! Уходи! — крикнул мне Вернель.

Он в мгновение ока прижал кошмар к стене, расчищая мне путь к выходу. Послушавшись, я рефлекторно прижала к себе Некомату и изо всех сил бросилась к дверям.

— Куда!

Кошмар попытался схватить меня, но был отброшен ударом меча Вернеля.

Выбежав из комнаты, я бежала и бежала по коридорам особняка, превратившегося в сущий ад. Повсюду были следы крови и тела — жертвы кошмара. Увидев среди них лица тех, с кем я часто сталкивалась, пока жила здесь, я почувствовала тошноту, но с трудом сдержалась.

«Это всего лишь сон Вернеля. Это не настоящие люди». Слабая вибрация урчания Некоматы у моей груди помогала унять бешеное сердцебиение. Но куда мне бежать? Кажется, говорили, что нужно выбраться за границу сна?

За Вернеля, оставшегося там в одиночестве, я почти не переживала. Всё равно от меня не было бы никакой пользы, да и глупо беспокоиться тому, кто сам едва не погиб при первой встрече с кошмаром. С его мастерством, если станет совсем опасно, он наверняка сможет выбраться сам. Лучше мне уйти пораньше, чтобы не путаться под ногами.

Тем не менее я втайне надеялась, что 10 минут действия латте-арта будут тянуться как можно медленнее.

Решив, что первым делом нужно покинуть особняк, я спустилась на первый этаж. В этот момент серебристая бабочка, о присутствии которой я и забыла, пролетела мимо меня и устремилась вперед.

— А ты выглядишь бодрее, чем я думала, что ли?

Со стороны главных ворот, словно на прогулке, неспешно шла Кэтрис, волоча за собой подол платья. Радость от встречи быстро сменилась вспышкой гнева из-за её чрезмерного спокойствия. К тому же она говорила, что задерживается из-за битвы со злым богом, но выглядела подозрительно безупречно.

С трудом подавив желание закричать, чтобы она хотя бы сделала вид, что спешит, я подбежала к ней.

— Ох... неужели он не выдержал, что ли?

Кэтрис протянула руки, безмолвно прося передать ей Некомату, и я осторожно отдала ей кота.

— Но он ведь старался, правда, что ли?

Удерживая кота одной рукой, она другой погладила его израненную спину. Из её ладони заструился белый свет, который медленно впитывался в тело Некоматы. Похоже, она лечила его: болезненное урчание кота сменилось спокойным дыханием.

— Вы сильно опоздали. Кошмар там, наверху. — Я тщательно подбирала слова, стараясь скрыть обиду.

— Ну, раз ты цела, то и ладно, что ли? — безмятежно отозвалась Кэтрис.

— Вы не собираетесь лично разобраться с кошмаром?

Кэтрис задумчиво посмотрела на третий этаж особняка. Схватка там всё еще была в разгаре — вибрации и звуки ударов доносились даже на улицу.

— Я вот думаю, не обрушить ли мне здесь всё вместе с этим кошмаром, что ли?

Она хочет похоронить кошмар заживо, обрушив это измерение?

— Но там еще человек... — Я вспомнила о Вернеле, который сражался внутри. Если всё рухнет, он окажется погребен вместе с монстром.

Заметив мой тревожный тон, Кэтрис перевела взгляд на меня. Её лицо выражало недоумение, будто она не понимала, почему меня это волнует.

— Он ведь не такой, как ты, что ли?

— А, вы о том, что он не человек из моего мира... Я знаю. Я видела его спящим в реальности. Но это всё равно непросто.

На душе было скверно. Разумом я понимала, что это лишь персонажи сна, но всё было настолько живым — как я могла оставаться равнодушной? Несмотря на попытки отстраниться, перед глазами стояли лица обитателей особняка, которые были добры ко мне, а теперь лежали мертвыми. Я чувствовала печаль, будто потеряла близких знакомых.

Я думала, что заперта в этом особняке против воли... но, возможно... мне было здесь хорошо...

На самом деле, спустя долгое время оказавшись среди людей, я невольно почувствовала радость и облегчение. Может быть, поэтому я не так отчаянно искала ингредиенты. Откладывала на «еще чуть-чуть», на «еще один день», и вот к чему это привело.

Сейчас в кафе есть Свино-птица, но до появления Громовержца я слишком долго терпела невыносимое одиночество.

— Фух... Я поняла.

Если это место рухнет, пропадет и Вернель, и мои ингредиенты, но, видимо, это больше не в моей власти.

— Жаль, конечно. Давно я не встречала такого складного измерения, что ли? Сон, пропитанный столь сильным желанием — ценный материал, чтобы просто его выбрасывать, что ли?

— Тогда... разве нельзя просто поймать кошмар?

— Всё слишком перепуталось, теперь не использовать, что ли, — ответила Кэтрис голосом, в котором не было ни капли сожаления. Она подняла указательный палец и щелкнула ногтем в воздухе, словно что-то царапая.

*Хрясь!*

Странный звук, похожий на треск разрываемой шерстяной ткани, сорвался с кончика её ногтя.

— Ой... слишком крепко, что ли? Желание, служащее стержнем, чересчур сильное, что ли?

Кэтрис недовольно посмотрела на свои пальцы — что-то пошло не так. Затем она перевела взгляд на меня. В её глазах читалось, что ей что-то от меня нужно.

— Она хочет сказать, что из-за сильного желания хозяина сна мир получился слишком детальным, и Кэтрис не может разрушить его одним махом, — подал голос кот, зашевелившийся у неё на руках. Судя по вернувшемуся высокомерному тону, ему стало гораздо лучше. — Нужно как-то ослабить или удовлетворить это желание хозяина.

— Нельзя просто поймать кошмар...?

Разве поимка кошмара не решит все проблемы в этом хаосе? Я не понимала, зачем обязательно нужно уничтожать всё измерение.

Заметив мой взгляд, Некомата приподнял голову, присмотрелся к Кэтрис и нахмурился.

— Кэтрис ранена.

— Какая дерзость — оценивать меня, что ли? — я увидела, как Кэтрис подняла руку и больно ущипнула Некомату за щеку.

— Кэтрис сильно пострадала в битве со злым богом, — упрямо продолжил кот, даже несмотря на зажатую щеку.

Я-то думала, что после схватки с богом она в полном порядке, но, видимо, это было не так. Из-за скрытых от моих глаз ран ей было тяжело сражаться с кошмаром напрямую, поэтому она выбрала способ уничтожить всё это измерение целиком.

— Ха... Значит, чтобы мир рухнул, мне нужно удовлетворить это «сильное желание» Вернеля?

Пока мы тут болтали, десять минут действия латте-арта наверняка уже истекли. Судя по тому, что из особняка всё ещё доносился шум, Вернель держался, но если битва закончится его поражением, проблем станет ещё больше. Кэтрис, очевидно, сейчас не в той форме, чтобы тягаться с кошмаром.

«Кстати, как мне утолить его страстное желание? Судя по тому, что он вернулся с войны и вел нормальную жизнь в особняке, разве оно не было уже частично исполнено?»

Я лихорадочно соображала, чувствуя на затылке ледяное дыхание приближающегося кошмара. Снова, как и тогда, когда я искала истинную суть монстра, я начала прокручивать в голове прошлое Вернеля.

«Раскаяние Вернеля слишком сильно сосредоточено на Айллен».

Значит, ключ в ней.

*«Если бы я в тот день лучше присмотрел за Айллен... Тогда бы она не упала в озеро...»*

Внезапно в памяти всплыл голос Вернеля, полный жгучего сожаления.

— Озеро!

Истоком всех мук Вернеля был несчастный случай, произошедший, когда Айллен было семь лет. У меня появилось четкое предчувствие, что ответ кроется именно там. Я развернулась и со всех ног помчалась к озеру, расположенному за особняком.

Дом был настолько огромен, что даже простой бег до заднего двора занял прилично времени.

— Черт, ну и размах! Напридумывали же площадей!

За всё время пребывания в особняке я впервые направлялась к этому озеру. Слуги и сам Вернель наотрез запрещали мне даже приближаться к нему. Учитывая, что из-за этого озера Айллен провела в постели долгих пятнадцать лет, их осторожность была понятна. Поэтому я и сама раньше не пыталась туда ходить.

Из-за расположения озеро не было видно из окна комнаты Айллен, но из комнаты Вернеля на противоположной стороне открывался величественный вид на водную гладь. В центре озера был небольшой скалистый островок, а вода, помнится, была прозрачной и чистой, с поверхностью, гладкой, как стекло.

— Ого...

Вблизи озеро впечатляло куда больше, чем из окна. Глядя на его глубину, я подумала, что семилетней Айллен ещё очень повезло не утонуть тогда насовсем.

— Ладно, до озера я добралась, но...

Если мое чутье меня подвело, это будет пустой тратой времени. Ни малейшего дуновения ветра, зеркальная гладь воды... Я начала внимательно осматривать поверхность и вдруг заметила на скалистом островке в центре что-то ярко-красное, сверкающее, словно драгоценный камень. В тот же миг в моей голове, будто сквозь густой туман, начали проступать обрывки чужих воспоминаний.

— Айллен!

И в этот же момент раздался надрывный, почти истерический крик. Я подняла голову: на меня, широко распахнув глаза, смотрел Вернель. Он был едва жив, весь в крови. Видимо, эффект инверсии закончился, и он в одиночку сдерживал кошмар, вернувшийся в свое истинное злое состояние.

И мне ведь не кажется, что сейчас он больше беспокоится не о собственных ранах, а о том, что я стою у кромки воды?

— Так ты была здесь!

Заметил меня не только Вернель. Кошмар, облизывая окровавленные губы длинным красным языком, смотрел на меня из-за плеча юноши.

— Черт...

Вернель снова вскинул меч, пытаясь преградить путь монстру, но его концентрация была на нуле — он постоянно оглядывался на меня с тревогой в глазах. Отвлекаться в бою с таким сильным противником было фатальной ошибкой.

Раздался тошнотворный хруст ломающихся костей. Я быстро перевела взгляд на красное пятно на острове, стараясь вытащить воспоминание до конца. Напрягая зрение, я наконец разглядела: это был куст, усыпанный сочными красными ягодами.

*«Это ягоды, которые очень любила наша покойная матушка».*

В этот миг туман окончательно рассеялся. Это были не мои воспоминания, а воспоминания самой Айллен. Теперь я знала, зачем семилетняя девочка сама полезла в это огромное озеро, что вело её — все детали пазла встали на свои места.

*«Я хочу подарить их брату на день рождения».*

Айллен, обладавшая духом авантюризма и совершенно не знавшая страха, решила в канун дня рождения Вернеля лично набрать ягод с острка, чтобы почтить память матери. Именно тогда и случился тот злополучный инцидент.

«Ну и семейная любовь, ничего не скажешь».

Делать нечего. Я наскоро размялась и рванула к воде. В плавании я была уверена — как-никак, подрабатывала в аквапарке.

*Плюх!*

Я прыгнула, и ледяная вода мгновенно сковала тело. Запах тины и рыбы пробивался даже сквозь задержку дыхания.

— Айллен!

Чтобы разорвать цепи бесконечного сожаления Вернеля, я должна была показать ему: нынешняя Айллен, в отличие от той маленькой девочки, может пересечь это озеро без вреда для себя. Больше нет риска утонуть. Хватит трястись над ней как над хрупкой вазой — она здорова и может о себе позаботиться. В этой истории пора было ставить точку.

— Пха!

Когда я благополучно добралась до островка и сорвала красные ягоды...

*Тр-р-р-ах!*

Я почувствовала, как оковы Айллен, сковывавшие Вернеля, начали спадать. Я подняла голову: небо над нами начало причудливо рваться — Кэтрис приступила к уничтожению этого измерения.