Возвращение птицесвина в целости и сохранности должно было стать автоматическим доказательством моей невиновности. Однако после того, как в камеру засунули ворона, к нам больше никто не заглядывал — сколько бы я ни заявляла о своей непричастности, слушать меня было некому.

— Эй, вы! — кричала я во всё горло, но из-за праздничной суматохи снаружи ни одна птица не обращала внимания на тюрьму.

— Черт! Птичьи мозги... Они что, про меня вообще забыли?

— Священная птица вернулась? Неужели он уже вылупился? Ну всё, теперь на эту страну прольется благодать, — мечтательно пробормотал ворон.

— Какая еще благодать, мне-то что с того...

Сколько мне еще здесь сидеть? Надеюсь, не до конца жизни?

— Кстати, а кормить нас будут? Атмосфера была такая жуткая, что я и пикнуть не смел, но раз уж сегодня день рождения Священной птицы, может, нам перепадет какой-нибудь праздничный обед?

«И как он может быть таким спокойным?» — я невольно усмехнулась наглости ворона, который даже в такой ситуации думал только о еде.

— А ты знаешь, мил человек? Говорят, Священная птица до самого взросления ест только один вид плодов. Плод Облачного молока, который растет исключительно на деревьях в святилище. Слыхал я, что вкус у него фантастический: стоит один раз откусить, и рот наполняется неземной сладостью.

— Плод Облачного молока?

— Ага. Сначала мне было жаль Священную птицу — каково это, есть одно и то же, пока не вырастешь? Но когда я узнал, насколько они вкусные, то даже завидовать начал. Количество плодов, созревающих за год, строго ограничено. Даже птицы самого высокого ранга дай бог раз в жизни их пробуют. Вот бы и мне хоть разок отведать перед смертью...

Честно говоря, какой толк был в этой информации в моем положении? Но после его слов мне и самой стало любопытно. Если бы мне пришлось выбирать ингредиент для нового меню в этом мире, я бы точно выбрала этот Плод Облачного молока.

***

С момента моего заточения прошло немало времени. Болтовня ворона, которая поначалу хоть как-то развлекала, стала невыносимой. Он каркал без умолку, оправдывая свой вид, и я уже начала подозревать, не подсадили ли его ко мне специально в качестве пытки.

— Эй ты!

Тот самый страж, что запер меня, внезапно появился на пороге, хотя на мои крики до этого не отзывался.

— Ах ты, негодяй! Как ты посмел сотворить такое со Священной птицей?! — начал он с ходу сыпать обвинениями в преступлениях, которых я не совершала.

— Да что я-то опять сделала?! Сначала обвинили в краже яйца, но вы же сами видели, что птенец жив-здоров! Что еще я могла натворить? Я всё это время сидела взаперти!

— Священная птица плачет целый день и отказывается от корма! Ты явно что-то знала о яйце в святилище. Наверняка ты с ним что-то сделала!

— Я просто оказалась там по стечению обстоятельств...

Говоря это, я поймала себя на мысли, что со стороны мои оправдания действительно выглядят подозрительно. Ну как я объясню им, что Громовая птица — бог, управляющий их измерением, — просто выкинул меня там и бросил?

— Я просто... немного сбилась с пути... проходила мимо... и случайно увидела, как он вылупляется...

Голос мой становился всё тише, уверенность таяла. Может, стоило просто уйти в глухую несознанку? Так они подозревают еще сильнее.

— Случайно увидела, как он вылупляется? — глаза стража вспыхнули недобрым огнем. Посмотрите на него, он готов убить меня прямо сейчас.

— А может, это запечатление? — беспардонно влез ворон, прислушивавшийся к разговору.

— Заткнись, паршивец! Как ты смеешь предполагать, что великая Священная птица могла запечатлеть это насекомое так же, как мы, обычные птицы?!

От этого крика ворон в испуге прикрыл голову крыльями и забился в угол клетки.

— Тьфу! Ладно, ведите его сюда, — приказал страж.

По его команде другие птицы открыли дверь и потащили меня куда-то. Я уже почти сдалась и шла покорно, не сопротивляясь. Мы пришли в роскошный огромный храм. Пол был застлан слоем искусственных облаков, а колонны и потолок сверкали белизной камня. Глядя на золотые узоры повсюду, я поняла, почему ворон так жаждал соскрести здесь хоть немного позолоты. Мы долго шли по коридору храма с потолками в десять раз выше моего роста и остановились перед гигантскими дверями. Ведущий нас страж обратился к другому, охранявшему вход:

— Мы пришли к Священной птице.

— Неужели вместе с этим странным существом? А если оно осквернит Священную птицу своим присутствием?

Как бы я ни привыкла к тому, что я единственный человек в мире птиц, слушать постоянные гадости о своей внешности было обидно. Сравнение с насекомым — это уже перебор.

— Говорят, это существо было там, когда Священная птица вылупилась. Мы привели его, чтобы проверить, не связано ли это с тем, что Священная птица сейчас ничего не ест и только плачет.

— Что ты сказал? Это насекомое было в святилище? Рядом с яйцом?! Да его казнить надо немедленно, зачем вообще было оставлять в живых!

— Но Священная птица сейчас отказывается от еды! Что если с ним что-то случится?

Страж у ворот долго и неприязненно оглядывал меня, но в конце концов нехотя открыл двери.

Когда створки распахнулись, мне навстречу вырвались потоки свежего воздуха и теплого света. Огромное пространство, где искусственные облака доходили до самых стен. Там, на горе подушек, сложенных в виде гнезда, сидел и плакал тот самый птицесвин. Перед ним стояла огромная чаша, доверху наполненная плодами — видимо, тем самым Облачным молоком.

— Пяк-пяк...

Почувствовав, что дверь открылась, птицесвин на мгновение перестал плакать и посмотрел в нашу сторону. А затем, не раздумывая, спрыгнул своим упитанным тельцем и со всех ног бросился ко мне.

— Пяк-пяк-пяк!

— А-а! Стой! Подожди! Ты же меня раздавишь!

Птицы, преграждавшие ему путь, разлетелись в стороны от этого таранного удара, и в следующую секунду я оказалась по уши завалена мягким пухом, едва не задохнувшись. К счастью, смерти под тушей птенца удалось избежать.

— Пяк-пяк.

Птицесвин терся о меня с таким рвением, будто встретил члена семьи после многолетней разлуки. Выплевывая пух, лезущий в нос и рот, я вспомнила слова ворона. Теперь я поняла, почему он так себя ведет.

Говорят, новорожденные птенцы часто принимают за мать первое, что увидят при вылуплении. Как ни смешно, но этот птицесвин, несмотря на свою божественность, всё-таки птица — и он принял меня за родителя.

— О боже...

Конечно, для остальных птиц это было ужасающее зрелище. Их Священная птица, почитаемая как святая из легенд, запечатлела меня — «насекомое», которое они презирали. Должно быть, они в полном шоке.

— С... Священная птица!

— Пяк-пяк.

Им не оставалось ничего другого, кроме как смириться и начать обращаться со мной подобающе.

— Если хоть пальцем тронешь Священную птицу, я лично отрублю тебе голову!

Хотя меня и освободили от оков, я чувствовала себя как на иголках. Птицы с прищуренными глазами окружили нас, пристально следя за каждым моим движением.

Птицесвин же, который якобы «отказывался от еды», теперь с аппетитом уплетал плоды из чаши. Он без умолку клевал их своим маленьким клювом, и вскоре всё вокруг было забрызгано белым соком.

От приторного аромата, исходившего от этого сока, у меня почему-то пропал всякий аппетит.

— Фу-ух...

Вообще-то, я никогда не любила сладкое. Запах еды натолкнул меня на странную мысль.

«А когда я вообще в последний раз чувствовала голод?»

Странно, но с тех пор, как я попала в это чужое место, я не выпила ни глотка воды и не съела ни крошки. Хотя в раковине в лавке вода текла исправно, жажды я не чувствовала, поэтому и не пила — кто знает, что это за вода? И тем не менее, я не страдала от недоедания и не падала от усталости. Я двигалась совершенно нормально.

«Осознавать это как-то неприятно... будто я сама превращаюсь в монстра».

Пока я размышляла о том, какая сила заставляет мой организм работать без подзарядки, к моим ногам подкатился плод, прервав мои мысли. Вблизи он был довольно крупным, размером с два моих кулака. Плод был покрыт прозрачной кожицей, сквозь которую просвечивала белоснежная мякоть. Она выглядела как мягкое, пушистое облако — теперь понятно, почему его так назвали.

— ........

Глядя на этот плод, я почувствовала, как где-то в глубине души начинает пробуждаться профессиональная алчность. 

«Честно говоря... я так настрадалась, что уйти с пустыми руками было бы просто несправедливо, верно?»

Когда я сидела в клетке, мне было плевать на ингредиенты — я просто хотела вернуться. Но стоило ситуации измениться, как во мне проснулось желание получить компенсацию за все перенесенные тяготы. В этом мире я больше всего ненавидела две вещи: задержку зарплаты и напрасные усилия.

«Тут так много этих плодов, неужели я не могу взять хотя бы один?»

То, что их количество ограничено и они считаются священными, меня мало волновало. Птицесвин уплетал их целыми мисками за один присест — значит, запасы у них явно внушительные.

Обида за несправедливое заключение сама направила мою руку к плоду.

— Ах ты, негодяй! А ну положи плод на место! — тут же закричали стражники, которые только и ждали повода, чтобы придраться ко мне.

В этот момент я почувствовала, как под одеждой на груди что-то зашевелилось. От неприятного ощущения я сунула руку за пазуху и вытащила жесткое перо.

— Это еще что такое?

*Пи-и-и-инг!*

Перо завибрировало, издав резкий резонирующий звук. И тут...

[Охо, наконец-то вы его нашли! Если хотите вернуться в свое место вместе с добытыми ингредиентами, пожалуйста, взмахните пером!]

Раздался долгожданный голос Громовой птицы. Мне сказали махать — я и махнула без малейших колебаний.

Меня окутал яркий свет, и я почувствовала, как тело стало легким и оторвалось от земли.

— Пяк!

Резкая перемена напугала всех: и стражников, и даже птицесвина, который до этого был слишком занят едой.

— Пяк-пяк!

Птенец бросил миску с плодами и кинулся ко мне, но магия пера оказалась быстрее. Глядя на него сквозь туман ускользающего сознания, я бросила ему последнее прощание:

— Ешь хорошо и живи долго, поросенок.

Затем последовало то же чудовищное давление, что и во время поездки на спине Громовой птицы, и всё вокруг окончательно погасло.

***

Придя в себя, я обнаружила, что уже нахожусь в своей лавке. Когда я отчаянно молилась о спасении, ответа не было, а стоило пару раз взмахнуть пером — и я дома.

— Ха... Мог бы этот бог и заранее предупредить про перо.

Я вспомнила стража у ворот, который требовал моей казни. Еще бы немного — и я могла бы погибнуть, сжимая это перо в руках. В любом случае, я была цела, а в моей руке красовался Плод Облачного молока.

— В их мире это редкая штука, ничего, что я его стащила? И как мне его теперь использовать?

Когда здравый смысл вернулся, я задумалась о применении трофея. В итоге я решила выкопать ямку с другой стороны от огорода и посадить плод целиком. Раз они растут на деревьях, в огороде им не место — потом не хватит пространства для других растений. К тому же я слышала, что под деревьями ничего не растет — они вытягивают все питательные вещества.

— Но вырастет ли он вообще?

Одного плода для полноценного меню всё равно было мало, так что я рассматривала это как инвестицию. Пытаться что-то приготовить из единственного экземпляра — слишком большой риск. К тому же я видела, как птицесвин ел плоды: внутри не было косточек. Значит, либо весь плод — это семя, либо они слишком мелкие, чтобы их заметить.

— Ладно, хватит переживать. Закопала — и дело с концом.

Утоптав землю над «кладом», я достала из кармана ту самую прозрачную карточку, которая появилась после приготовления чая из Серебристой бабочки.

Степень завершенности: B (B)

Эта отметка не давала мне покоя. Если есть B, значит, есть и оценки ниже. Громовая птица пил этот чай с удовольствием, но если я испорчу напиток из плода, в худшем случае я могу вообще не дождаться новых клиентов. Так что инвестиция была верным решением. Наверное. На следующее утро, проснувшись после крепкого сна, я обнаружила, что все мои тревоги были напрасны. На месте, где был закопан плод, уже пробился молодой росток.