Разве нам не говорили, что нельзя раскрывать свой божественный облик обитателям измерений? Может, поэтому он пришел в образе кота?

Котенок, проскользнувший через щель в окне, запрыгнул на подопечник, деловито умылся лапкой и внезапно заговорил: 

— Неплохо ты тут пригрелась. Тебя отправили искать ингредиенты, а ты развалилась здесь, будто это твое родное измерение, — и он принялся вдохновенно меня критиковать.

— В кафе ты только и делал, что мяукал, а теперь, оказывается, умеешь нормально разговаривать?

Котенок, явно оскорбленный моим замечанием, зашипел и спрыгнул на кровать, где я сидела. — Ты думала, я тоже буду подражать этому тошнотворному говору?

Прямо на моих глазах маленький котенок начал расти и превратился в человеческого ребенка. Это был тот самый Некомата — единственный мальчик из той троицы пушистиков.

— Кхм, ну… у всех вас троих манера речи была… скажем так, специфическая. 

— Говори честно: она была абсолютно ненормальной и бесячей! Разве это нормально — в конце каждого предложения вставлять вопрос? «Сделаешь это-нян?», «Пойдешь туда-нян?». Нян-нян-нян! — мальчика явно переполняло раздражение.

— Понимаю. Значит, ты у нас особенный. 

— Эти двое просто бесхребетно подражают Кэт Ши. Считают, что всё, что она делает — это круто, — он явно не хотел иметь ничего общего с этим «мяуканьем», потому и молчал всё время.

Некомата в облике ребенка выглядел как настоящий юный лорд из благородной семьи: дорогая рубашка и брюки, идеально уложенные волосы, прямая осанка и высокомерно вздернутый подбородок. Весь его вид гораздо больше подходил образу «младшего ребенка в герцогской семье», чем мой собственный.

— Я здесь тоже не ради удовольствия торчу. Меня занесло не в ту степь. Видимо, при перемещении в это измерение мой облик изменился… А эти люди, надо же, всерьез принимают меня за своего родственника. 

— Ну, это ведь измерение Кэт Ши, которая правит снами.

Некомата фыркнул. 

— Она — волшебница, которая создает и управляет мирами, используя сны, вытекающие из множества реальностей. Место, где ты сейчас находишься, тоже создано из чьего-то сна. Чтобы находиться здесь, ты обязана стать персонажем этого сна и вписаться в него. Скажи спасибо, что не стала насекомым или крысой.

От мысли, что я могла бы сейчас ползать где-то в виде жука, у меня по коже пробежали мурашки. 

— Если это место создано из чьего-то сна… могу ли я узнать, кто его хозяин? 

— Кто знает. Наверняка кто-то из тех, кого ты уже встречала. В любом случае, у нас нет времени на пустую болтовню.

Некомата встал с кровати и с серьезным лицом принялся мерить комнату шагами, внимательно всё осматривая. 

— Пока Кэт Ши отсутствовала, сюда проник Кошмар. В обычное время с ним бы разобрались другие Коты Снов, но сейчас… — Что-то пошло не так? 

— Вторжение Кошмаров — дело обычное, но на этот раз его создал Злой Бог, и мощь у него запредельная. Нам удалось ослабить его силу, но многие Коты Снов, сражавшиеся с ним, не выдержали и развеялись.

— Злой Бог… Я вспомнила: Злые Боги не могут собирать энергию Причинности обычным путем, поэтому они вторгаются в другие миры, разрушая и разграбляя их.

— Один из этих Кошмаров затерялся где-то в этой округе. Скорее всего, он затаился, прикидываясь частью сна, пока восстанавливает силы. Поэтому Кэт Ши отправила меня выследить его и заодно защитить тебя. Сейчас она очень занята — буквально втаптывает Злого Бога в грязь. «Защитить меня — это так, между делом?» — подумала я, надеясь, что он всё же приложит чуть больше усилий. 

— «Прикидывается частью сна» — значит, он может скрываться под личиной кого-то из окружающих? 

— Соображаешь быстрее, чем кажешься. Именно. Это может быть кто-то из людей, а может — даже неодушевленный предмет.

Некомата потянулся и, вытащив что-то из-за пазухи, бросил мне. Это было странное украшение: кольцо размером с ладонь, внутри которого была сплетена паутина из ниток, а снизу свисали перья и бусины. 

— О, я видела такое. Это… кажется, называется ловец снов? — я видела, как брат делал нечто подобное для школьного проекта. Правда, этот экземпляр выглядел куда качественнее.

— Да, это оберег. Кэт Ши делает их вручную только для нас, Котов Снов. Несмотря на кажущуюся простоту, от ловца снов исходила странная, мистическая энергия. Держи его при себе. Чтобы найти Кошмар, мне понадобится твоя помощь.

— Погоди, ты только что язвил, что я тут как на курорте, а теперь хочешь, чтобы я помогала ловить Кошмар? — я ожидала, что он просто вызволит меня отсюда. Некомата нагло кивнул. 

— Это место — зона с самой высокой концентрацией присутствия в округе.

С этими словами он подошел к шкафу и, недолго думая, с силой выломал ручку. Он протянул мне обломок. —

 Смотри. Обычный сон — это иллюзия, в нем предметы не могут быть настолько четко проработаны. Обычно, если попытаться что-то сломать, вещь рассыпается фантомом и появляется снова. Он приложил обломок на место, и тот, к моему изумлению, мгновенно прирос обратно.

— Это означает, что сон в этом районе создан на основе очень сильного желания. В таких местах кристаллизуется энергия Причинности. Страстное желание во сне — это почти то же самое, что вера в хозяйку этого измерения, Кэт Ши. Пространство сна, созданное сильным желанием… 

— И раз здесь копится энергия Причинности… Кошмар может нацелиться на неё?

— Верно. И раз Кэт Ши отправила тебя именно сюда, значит, ингредиенты, которые ты ищешь, тоже связаны с этой энергией. Но если Кошмар доберется до них первым, он перекроит всё здесь под себя и разрушит мир. Тогда твои ингредиенты просто исчезнут.

Я провела здесь больше недели, играя в «дочки-матери», и теперь могла уйти ни с чем? Ну уж нет.

 — И что мне нужно делать? 

— Тебе, как персонажу сна, проще сблизиться с другими его обитателями. Сначала узнай, кто хозяин этого сна. Только истинный владелец может почувствовать инородное присутствие, ведь Кошмар — это незваный гость.

— Найти того, чей это сон… Это же почти невозможно. За неделю я встретила в этом особняке десятки людей. Это был дом богатого аристократа, и слуг здесь было невообразимое количество.

— Только не вздумай ходить и всех допрашивать. Если Кошмар поймет, что его раскрыли, он может сбежать, а может и напасть на тебя. Ты не бог, так что для тебя это закончится плачевно. 

— Я постараюсь.

Выбора не было — ради ингредиентов придется постараться. Некомата превратился обратно в кота и ускользнул из особняка, сказав, что пойдет расширять зону поиска. С того момента я только и делала, что ломала голову: чьи же это грезы?

Что же это за сон такой, в котором день за днем тянется обычная рутина? Судя по тому, насколько детально прорисован быт особняка, хозяин сна — кто-то из живущих здесь.

Тук! 

Деревянный меч, которым я взмахнула, отвлекшись на свои мысли, соскользнул в сторону. 

— Айлин, о чем ты задумалась? Совсем не можешь сосредоточиться. 

— А… простите, бра… тик.

Это слово до сих пор колом стояло в горле. Прошло уже несколько дней с тех пор, как Вернель решил обучать меня фехтованию. Махать игрушечным мечом было невыносимо скучно, но я терпела. Некомата, который время от времени навещал меня, чтобы доложить об обстановке, советовал: «Полностью вживись в роль младшей госпожи, стань частью этого сна — и тогда ты сама почувствуешь его хозяина».

Но я всё еще была в тупике. Я старательно исполняла свою роль, будто я и вправду член этой семьи, но разгадка не приближалась ни на шаг.

— Если ты устала, давай на сегодня закончим. Я мысленно закричала «ура!», но вслух лишь изобразила легкое сожаление, опуская меч. 

Кстати, если говорить об обитателях дома, Вернель был самым странным. В то время как у остальных была своя жизнь и свои дела, он, казалось, стремился проводить с сестрой больше половины своего времени. Его помысли были скрыты от меня больше, чем чьи-либо еще. Конечно, все в поместье относились к едва оправившейся Айлин с трепетом и нежностью, но в поведении Вернеля явно чувствовался перебор… Сначала я думала, что это из-за того, что он совсем недавно вернулся из похода, и его чувства обострены. Но то, как он отмахивался от остальных членов семьи, слепо фокусируясь только на Айлин, уже трудно было назвать просто «крепкой родственной любовью».

— Твоя мечта стать рыцарем, подражая мне, всё еще в силе?

Видимо, я слишком явно обрадовалась окончанию тренировки, хотя и старалась играть роль. Этот вопрос возникал всякий раз, когда я выказывала хоть малейшие признаки того, что не поспеваю за его неуемной энергией. В какой-то момент это стало казаться навязчивой идеей.

— Наверное... да. Я плохо помню детство, но я наверняка хотела быть похожей на тебя, ведь ты — самый знаменитый рыцарь империи.

Раньше я всегда отвечала укромно и вскользь, но на этот раз решила вложить в слова немного искренности. Мне казалось, что из-за моих поверхностных ответов вопрос возвращался ко мне снова и снова, словно системная ошибка.

— Вот как? Понятно.

Услышав мой ответ, Вернель выглядел по-настоящему счастливым. Неужели это так его радует? Внезапно я вспомнила своего брата из настоящего мира, который тоже говорил, что хочет быть похожим на меня. Что ж, это и правда должно быть приятно.

— А какая мечта у тебя, братик?

— Моя мечта?

— Да. Ты ведь всё время спрашиваешь про мою. У тебя ведь тоже должна быть мечта?

Колебание...

Всё, что попадало в поле зрения, на мгновение поплыло, словно краска, растворенная в воде, а затем вернулось на свои места.

— Мечта... Верно. У меня тоже есть мечта.

Произнося это, Вернель стал похож на сломанную куклу.

Пустой взгляд, устремленный в никуда, и неестественные движения. Внезапно он поднял руку, крепко сжал область сердца и начал прерывисто дышать.

«Неужели?»

— Братик... ты в порядке?

— А, да. Прости, что напугал. Видимо, сказываются последствия ранения... Последняя битва была слишком суровой.

— Тебе стоит отдохнуть.

— Не хотел, чтобы именно ты видела меня в таком состоянии. Ладно, увидимся позже.

Я проводила взглядом удаляющуюся спину Вернеля и поспешила в свою комнату. 

Мне не терпелось рассказать Некомате о своем открытии: скорее всего, Вернель и есть Кошмар.

Он был единственным аномальным элементом в повседневном цикле особняка, да и его странное поведение только что говорило о том, что он не в порядке. Некомата упоминал, что ослабленный Кошмар спрятался здесь, чтобы восстановить силы. То, как он схватился за грудь от боли... это наверняка была рана, полученная в схватке с Котами Снов.

«Но разве он не говорил, что сначала нужно найти хозяина сна, а потом Кошмар? Всё оказалось как-то подозрительно просто».

— Мяу.

После долгого ожидания вернулся Некомата, уходивший на разведку.

— Кажется, я нашла Кошмар.

— Нашла Кошмар раньше хозяина сна? — Некомата, выслушав мои зацепки, скорчил брезгливую мину. — Это тот самый Кошмар, который заставил попотеть Котов Снов. И он вот так запросто выдал себя?

— Тебе не кажется это подозрительным?

— Хм... Сначала нужно доложить Кэт Ши. А действовать будем потом.

Сказав это, Некомата снова превратился в кота и выпрыгнул в окно.