Некомата, уходивший к Кэт Ши, вернулся только тогда, когда на поместье начали опускаться сумерки.

— Кэт Ши сказала, что проверит источник этого сна. Но сейчас она слишком занята охотой на Злого Бога, поэтому велела: если ты действительно считаешь его Кошмаром, используй оберег, чтобы временно его запечатать.

— Ловец снов… да? — я достала украшение, и Некомата кивнул.

— Ночью, когда все заснут, Кошмар тоже будет вынужден подчиниться покою. Если он в форме живого существа — он уснет, если в форме предмета — застынет. Это момент, когда он наиболее уязвим. Тогда и используем ловца.

Мы с Некоматой провели всю ночь без сна, ожидая, пока в особняке воцарится тишина. Наконец, когда стихли последние шаги горничной, проверявшей мою постель, дом погрузился в мертвую тишину.

— Идем.

Я крепко сжала ловец снов и вышла из комнаты. Некомата, превратившись в кота, тихо последовал за мной. Внезапно серебристая бабочка, которая обычно неподвижно сидела у моей двери, вспорхнула и полетела следом.

— Если она пойдет с нами, нас не заметят? — шепотом спросила я, указывая на бабочку.

— Скорее всего, это Кэт Ши наблюдает через неё. Пусть летит.

— Тогда ладно.

Скудные огоньки настенных ламп едва разгоняли тьму коридоров. Комната Вернеля находилась на третьем этаже, прямо напротив моего крыла. За последние дни я столько раз бывала у него под разными предлогами, что знала дорогу наизусть.

Он постоянно звал меня: то поучиться, то послушать его рассказы о приключениях. Знаете, я даже о своем настоящем брате так не заботилась. Если бы я была настоящей Айлин, я бы наверняка обожала такого брата и считала его своим идеалом.

— Мы на месте, — прошептала я Некомате перед дверью и осторожно потянула за ручку.

Внутри было темно. Слышалось мерное, спокойное дыхание спящего человека. Мне удалось проскользнуть внутрь, стараясь не издать ни звука.

«Если этот человек, который был так добр ко мне, окажется настоящим Кошмаром… мне будет даже как-то обидно», — подумала я. 

Заметив, что я замялась, Некомата подтолкнул мою ногу лапой, поторапливая. Я сделала шаг к кровати. Сквозь тонкий кружевной балдахин виднелся силуэт. Осторожно отодвинув ткань, я увидела лицо Вернеля — он спал глубоким, безмятежным сном.

«И как мне это использовать?»

Я замерла с ловцом снов в руках, не зная, что делать. Некомата поднял лапу с розовыми подушечками и сделал резкое движение, имитируя бросок. Бросить прямо в него? В лицо? Как-то это… не вежливо. Но Некомата замахал лапой еще яростнее.

Фьють.

Я зажмурилась и бросила ловец снов в Вернеля.

В тот же миг бабочка, кружившая рядом, резко сорвалась с места, следуя за траекторией оберега. Голова тут же закружилась, мир перед глазами поплыл, как при сильной морской болезни.

— Угх…

Дикая слабость навалилась на всё тело, зрение на мгновение погасло. А когда чувства начали возвращаться, первым делом я ощутила запах. Резкий, тошнотворный запах крови и гари ударил в нос. Затем — звуки. Крики, лязг металла и треск пламени. Наконец, я открыла глаза. Я была не в комнате Вернеля. Я парила… нет, я видела всё глазами той самой бабочки. Это было поле битвы. Ужасающее, кровавое побоище. Горы трупов, реки крови, среди которых валялись обломки оружия. Рядом с телами людей лежали туши огромных, неописуемых чудовищ.

— А-а-а…

Где-то неподалеку раздался стон боли. Единственный выживший в этом царстве смерти? Бабочка полетела на звук, и мой взор последовал за ней.

«Это же!..»

Стонущим воином был… Вернель.

Он умирал. Его грудь была насквозь пробита чем-то, напоминающим гигантский коготь.

«Почему он здесь?»

Ведь мгновение назад он мирно спал в своей постели! Я вспомнила: последняя кампания Вернеля была на границе, против варваров. Говорили, что он одержал великую победу и вернулся домой неделю назад. Если это его воспоминание, то оно не имело смысла. Человек с такой раной не мог выжить, а уж тем более — вернуться и фехтовать со мной.

— Отец… Шарлотта… Айлин… кхм! — Вернель закашлялся, выплевывая сгустки крови. Лицо его становилось всё бледнее, жизнь уходила из него с каждым вдохом. Помочь ему было некому — вокруг были только мертвецы.

Мне стало невыносимо жаль его. За эту неделю я успела к нему привязаться, и видеть его мучения было больно. Но я, будучи лишь зрителем, ничего не могла сделать.

Флат-флат.

Бабочка, до этого просто наблюдавшая, вдруг спикировала прямо на Вернеля. Она опустилась ему на лоб.

Дзинь.

В тот же миг в углу моего сознания, словно на втором мониторе, начали мелькать кадры. Его жизнь. От самого детства до настоящего момента. И самыми яркими были воспоминания о маленькой Айлин, которая хвостиком ходила за ним.

— Бедняжка… Неужели он видит панораму своей жизни перед смертью-ня? — внезапно рядом раздался голос Кэт Ши.

Одновременно с этим меня захлестнула волна чужих чувств. Вина, такая тяжелая, что стало трудно дышать.

— Это горечь, которую чувствуют перед концом. Его последние чувства — самобичевание и сожаление-ня.

«Братик, когда я вырасту, я стану таким же великим рыцарем, как ты?»

«Если бы я тогда лучше присмотрел за Айлин… она бы не упала в то озеро».

«Если бы она очнулась, я бы научил её всему…»

«Если бы я только мог вернуться живым… если бы мог снова увидеть Айлин…»

Вся душа Вернеля была пропитана раскаянием. Он винил себя в том, что случилось с сестрой 15 лет назад. Все эти годы, глядя на её неподвижное тело, он копил в себе этот долг. Единственным способом искупить вину он видел пробуждение Айлин и возможность наверстать с ней всё упущенное время.

Вспышка.

Бабочка отстранилась от его лба, и я снова увидела его, умирающего на поле боя. 

Мир вокруг него внезапно пошел рябью, как акварельная краска в воде. И в следующем кадре — о чудо — рана в груди исчезла. Вернель, пошатываясь, поднялся на ноги.

— Хм-м-м, — протянула Кэт Ши. — Так вот каков источник этого сна-ня?

«Сна?»

Вернель, как ни в чем не бывало, начал уходить с поля боя, словно вся его смертельная рана была лишь иллюзией. Кэт Ши была богиней, которая создавала измерения из снов. И поместье Абельгард, где я находилась, было таким измерением. Некомата говорил, что этот мир создан чьим-то невероятно сильным желанием. Оказалось, Вернель не был Кошмаром. Он был Хозяином Сна. Сон, рожденный его отчаянным желанием выжить и вернуться домой. Тот умирающий воин на поле боя и был настоящим Вернелем.

«Значит, то, что Айлин очнулась спустя 15 лет… это тоже лишь его сон?»

Настоящая Айлин, возможно, всё еще лежит в коме, а я — лишь плод его воображения, подкрепленный магией этого места.

«Но если он хозяин… тогда где же Кошмар?»

— Только хозяин сна может распознать инородное присутствие, не так ли-ня? — загадочно произнесла Кэт Ши.

Осознание того, что всё окружающее — лишь предсмертный бред Вернеля, ударило по мне сильнее, чем я ожидала. Но слова Кэт Ши заставили мой мозг работать в лихорадочном темпе.

«Хозяин сна может распознать инородное тело… Но он не замечал ничего странного, потому что она не входила в его мир».

Я прокрутила в голове «панораму жизни», которую только что видела. В его воспоминаниях были отец, сестра, соратники. Но там не было матери. Она умерла 15 лет назад, когда родилась Айлин. Для Вернеля, умирающего на поле боя, её образ уже давно стерся, стал частью прошлого, а не живого настоящего. В его предсмертной тоске по дому для неё просто не нашлось места. Но я видела её здесь. Она приходила ко мне, улыбалась, обедала в столовой. Причина, по которой Вернель ни разу с ней не столкнулся, была проста: её не существовало в его проекции сна. Она была «лишним элементом», который мог видеть только другой инородец — я, занявшая тело Айлин. 

Никто не замечал её отсутствия за столом, потому что для них её там и не должно было быть. Никто не удивлялся её поздним ужинам, потому что её просто не воспринимали.

Аккома, Кошмар, всё это время прятался под личиной покойной хозяйки дома. Как только эта мысль оформилась в моей голове, по телу снова прошла судорога, а реальность поплыла.

— Сможешь ли ты продержаться, пока я не приду-ня?.. — голос Кэт Ши донесся словно из-под толщи воды и окончательно затих.

Я резко открыла глаза. Снова комната Вернеля. Тьма, тяжелый запах пыли и застывший Некомата рядом.

— Я нашла его. Это не Вернель. Мать… хозяйка дома и есть Кошмар!

— Что?! Но тогда почему ловец снов не вернулся ко мне?! — воскликнул Некомата, его шерсть встала дыбом.

Я посмотрела на кровать. Ловца снов, который я бросила в Вернеля, нигде не было. Он не запечатал цель, он просто исчез, словно его поглотила сама тьма комнаты.

— Кэт Ши скоро будет здесь, она так сказала. Но она спросила, смогу ли я продержаться...

Вдребезки!

Грохот разбитого стекла эхом пронесся по коридорам затихшего поместья. Звук был таким яростным, что у меня заложило уши. Это не было случайностью.

— Кажется, Кошмар понял, что его раскрыли, — прошипел Некомата, обнажая клыки. — И он больше не собирается играть в «дружную семью».

Воздух в комнате стал густым и липким. Температура резко упала, и я увидела, как мое дыхание превращается в белый пар. В коридоре послышались шаги. Медленные, тяжелые, шаркающие. 

Хрусть. Хрусть.

Словно кто-то шел прямо по разбитому стеклу босыми ногами.

— Айлин… дорогая… ты уже проснулась? — раздался тихий, до боли знакомый женский голос из-за двери.

Но в нем больше не было той материнской нежности. Голос звучал неестественно, с металлическим скрежетом, будто его издавало нечто, лишь имитирующее человеческую речь.

Дверь медленно, со стоном, начала открываться. В узком проеме показалась бледная рука. В её пальцах, сжатых до синевы, был зажат мой ловец снов. Нити оберега были разорваны, а перья испачканы чем-то черным и вязким.

— Мама пришла навестить тебя… и твоего братика.

Я попятилась назад, к спящему Вернелю. Если он — хозяин этого сна, и он сейчас умрет от рук Кошмара, то этот мир рухнет вместе с нами.

— Некомата, — прошептала я, чувствуя, как сердце колотится о ребра, — у нас есть план «Б» на случай, если ловец снов не сработал?

— План «Б»? — кот припал к полу, готовясь к прыжку, — Молись, чтобы Кэт Ши была очень быстрой кошкой. Потому что это существо — не твоя мать. И оно очень голодное.