Прошло десять лет с тех пор, как я приехала в Фихервилль. 

Этот год оказался особенным во многих отношениях. 

Это год моего пятнадцатилетия, дебюта в светском обществе, и…год пробуждения демонов. 

[Малышка, губы.]                                                    

Я перестала кусать губы, услышав строгие слова Дрианы. Эта привычка никак не хотела исчезать. Серена утешала меня, говоря, что сама ещё не избавилась от привычки грызть ногти, но каждый раз расстраивалась, когда её ловили на этом. 

[Ты нервничаешь.] — заметила Дриана. 

«Немного…»

Движения демонов начали ощущаться с первого дня этого года. 

По словам Дрианы, это всё ещё напоминало «ворочание во сне», но эти движения становились всё чаще. Можно было с уверенностью сказать, что их пробуждение приближается. 

[Ты по-прежнему не хочешь сказать об этом герцогу, господину Фихервиллю и юному господину?]

«Они будут беспокоиться.»

С момента, как отец узнал о демонах, он не мог расслабиться. 

Я видела, что и брат, и Жерион испытывают внутреннюю тревогу. 

Но я не хотела добавлять им переживаний. 

«Если бы это было возможно, лучше бы я вообще не говорила им, что за всем стоят демоны.»

С каждым днём отец становился всё более насторожённым. Его чувствительность к теме демонов отражалась на всём доме. Когда Дриана сказала, что магический барьер помогает сдерживать магию, начались перемены. 

Отец сделал всё, чтобы получить поддержку Башни Магов и усилить защиту поместья. Святые камни появились практически в каждой комнате, хотя их было трудно достать даже за огромные деньги. 

Жерион начал серьёзно помогать отцу. Как только речь заходила о святых камнях, он сразу брался за дело, чтобы каким-то образом их раздобыть. 

А мой брат удвоил время тренировок. Несмотря на то, что в его возрасте ему уже не было равных, он ежедневно занимался с высокой интенсивностью, считая свои силы недостаточными. 

При этом он не пропускал моих тренировок, и я беспокоилась, когда он вообще успевает спать. 

Как только хозяева дома начали беспокоиться, слуги тоже стали более напряжёнными. 

Прошло уже десять лет. Тревога только нарастала. 

Я не хотела добавлять к этому весть о том, что движение демонов усиливается. 

«А если они расстроятся ещё сильнее, когда узнают позже?» — заметила Серена. 

Она была права. Но мне невыносимо было видеть ещё большее беспокойство отца, брата и Жериона. 

«Не хочу добавлять им тревог заранее.»

«Но лучше сказать, когда момент будет подходящим.»

«Угу…»

Я снова тяжело вздохнула, чувствуя движение демонов. 

Времени действительно оставалось всё меньше. 

*** 

Дебют тоже приближался, и времени на подготовку почти не оставалось. 

«Леди, как насчёт этого платья?»

«Хорошо.» 

«Ах, не говорите просто „хорошо“…Может, стоит купить новое платье?»

«Все они новые. Зачем покупать ещё?» 

«Леди, ну что же вы! Это дебют, который бывает раз в жизни! Я сейчас же сообщу Шейну!»

Джесси выскочила из комнаты, прежде чем я успела её остановить. 

«Думаю, это совсем необязательно…» — вздохнула я, оглядывая лес нарядов. 

Я не любила ходить за покупками, но Жерион покупал для меня одежду каждый сезон. Моя гардеробная была уже почти переполнена. 

Я носила только удобную повседневную одежду, и яркие платья мне были не нужны. Большинство из них оставались совершенно новыми. 

На чайных вечеринках я поначалу надевала что-то нарядное, но затем перестала. Атмосфера моих встреч была довольно непринуждённой, и гости не обращали внимания на одежду. 

Поэтому мне казалось странным покупать ещё одно платье, когда их и так было много. 

«Конечно, нужно купить!» — твёрдо сказала Серена, словно прочитав мои мысли. 

«Правда?» 

«Платье для леди — как доспехи для рыцаря. Даже если они выглядят не слишком модно, главное, чтобы они были надлежащими.»

Её слова заставили меня задуматься. За пять лет организации чайных вечеринок я осознала, что за этой непринуждённостью скрываются конфликты. 

Я ещё не сталкивалась с ними напрямую, но мысль о том, что они могут затронуть меня, вызывала головную боль. 

[Ты же будешь слишком занята для меня, да?] — хвост Надии уныло опустился. 

Надия уже почти смирилась с тем, что моё расписание станет ещё плотнее, и пыталась узнать подробности у Дрианы. 

«Я обязательно найду время для прогулок с тобой. Не переживай.»

Я прижала Надию к себе, и её хвост заметно оживился. 

[Не забывай, что сущность Надии — это соблазн.] 

[Хиик! Я же не использую свои силы!]

[Я этого и не говорила.]

[Хиик!]

Я улыбнулась, наблюдая за их спором, и посмотрела на Серену, которая медленно направлялась на балкон. 

Последнее время она проводила много времени в одиночестве. 

Раньше Серена радовалась тому, что освободилась из святого камня, но теперь её тревога стала заметнее. 

Я хотела утешить её, но Дриана мягко потянула меня за рукав. 

[Не трогай её. Она сама должна разобраться.]

«Но…» 

[Прошло десять лет. Она должна была узнать, что за эти годы делала та фальшивка. Это наверняка её ранит.]

Я поняла, что Дриана права, и села на диван. 

Фальшивка вела себя всё более дерзко, зная о пробуждении демонов. Она запугивала служанок, унижала младших дочерей дворян. 

Дела герцога Энотиса тоже вызывали вопросы: его бизнес разросся чрезмерно, а в процессе слияния исчезло множество малых предприятий. 

Из-за этого отец работал допоздна почти каждый день. 

«После возвращения Серены к своему истинному облику нас ждёт много работы…» — тихо сказала я, понимая, что всё только начинается. 

[Поэтому у неё так много мыслей.] — тихо выдохнула Дриана. 

Трудно было рассказать людям, что её душа была заменена. К тому же, никаких доказательств не было. 

[Лиона…]

Когда я приуныла, Надия подошла ко мне, обнимая и мило мурлыча. 

Стоило взять её, теперь гораздо меньшую, на руки, как тяжесть на душе немного отступила. 

«Мы ведь скоро встретимся с фальшивой принцессой на балу дебютанток, да?»

«Наверное.»

Фальшивке уже 25 лет, она была в возрасте для замужества. 

По закону ей полагалось унаследовать титул и выбрать супруга, но это всё равно оставалось браком. 

Процедура развода была сложной. 

Конечно, проще было бы сразу раскрыть, что Серена всё это время была подменена. Но ещё не было решено, делать это или нет. 

А пока я должна была как-то тянуть время. 

«Нельзя предложить демону что-то заманчивое, чтобы он разорвал контракт?»

[Если предложить душу ребёнка, цена будет высока, но не об этом речь.]

[Предложив свою душу демону, ты становишься его рабом.]

«Угу. Я на такие сделки не пойду.» 

[Есть два способа заставить демонов прекратить контракт: либо довести их до предела, либо заплатить соответствующую цену. Лучше выбирай первый вариант, малышка.]

«Угу.»

[Губы.]

Суровый голос Дрианы вывел меня из задумчивости. Я снова, не замечая, прикусила губу. 

Сразу расслабила их. 

[Это плохая привычка. Ты же знаешь?]

«Угу…»

Я потерла губы и кивнула. 

Правда, привычка была действительно нехорошая, особенно в свете грядущих светских мероприятий, где нужно уметь сохранять безупречное выражение лица. 

Во время чайных вечеров Серена не раз останавливала меня, чтобы никто ничего не заметил. 

Скоро я войду в высшее общество. От привычки придётся избавиться. 

[Но в последнее время ты делаешь это гораздо реже. Только когда речь заходит о демонах или Серене.]

«Спасибо за поддержку.»

[Это не поддержка, а факт. Привычки трудно ломать, но ты уже многого достигла.]

Вместо слов благодарности я обняла Дриану и только кивнула. 

*** 

«Вы выросли, миледи.» 

«Правда?»

Я ещё раз посмотрела в зеркало, услышав слова портного, который работал для нашей семьи. 

Пожалуй, действительно стала чуть выше с прошлого года. 

С гордостью расправила плечи. 

«Верно, верно. Я сразу заметила, что платье кажется немного малым, и была права.»

Дриана и Надия с одобрением кивали словам Серены. 

Почему-то от их внимания я слегка покраснела. 

«Как насчёт этого дизайна?»

Получив первый эскиз, я почувствовала, как Серена, заглянув через плечо, внимательно изучает его. 

«Безвкусно.»

Её слово «безвкусно» означало полное неодобрение. 

Как правило, она была права. 

Листая следующий эскиз, я заметила, что выражение Серены стало ещё строже. 

«Ещё хуже.»

Я молча перелистнула страницу. 

«Это неплохо, но…цвет не подходит.»

Цветом был красный. Хотя его можно было поменять, платье всё равно выглядело не тем, что я носила бы. 

На следующем эскизе было платье бежевого цвета. Простое, с минимумом кружев, но элегантное. 

Я бросила взгляд на Серену, и она одобрительно кивнула. 

«Хорошо. Но посмотри остальные варианты.»

Всего было около десяти эскизов, так что взглянуть на все казалось разумным. 

Постепенно начали попадаться действительно хорошие варианты. 

Возможно, потому, что все они были созданы специально для меня, они казались отражением моего образа. 

Однако строгие стандарты Серены сократили список до двух нарядов: бежевого платья и тёмно-синего. 

«Тёмно-синий выглядит элегантно, но может сделать тебя старше.»

«Угу…» 

«Обычно для бала дебютанток выбирают светлые платья. Но синий цвет красив. Думаю, можно сделать оба. Как ты считаешь?»

Я кивнула, соглашаясь с Сереной. Оба платья мне тоже нравились. 

«Закажите оба.»

«Как скажете, миледи.»

Когда портной вышел из комнаты, Серена плавно приземлилась на диван. 

«Времени действительно почти не осталось.»

«Да.»

До бала дебютанток оставался всего месяц. 

Всего месяц.