«Все хорошо, юная леди? Тошноты нет?»

Серена тихо выругалась, демонстрируя неприязнь к лживой юной леди, которая делала вид, что волнуется за меня, поднимая с пола. 

Она сжала губы и кивнула, сдерживая свои эмоции. 

«Ваше Величество, люди вроде юной леди Фихервилль, обладающие особенно чувствительными божественными силами, иногда так реагируют на магические круги Императорского дворца. Прошу понять её состояние.»

Это была правда, хотя моя божественная сила была не настолько слаба, чтобы её подавлял магический круг. 

Но фальшивая принцесса специально сделала всё, чтобы Дриана и Надия проявились перед всеми. 

‘Зачем?’

Я не понимала, к чему она стремится. Разве у неё не хватает своей божественной силы, чтобы справляться с этим самостоятельно? 

Моё владение божественным зверем должно оставаться тайной, ведь если станет известно, что я заключила контракт, статус фальшивой принцессы заметно понизится. 

‘Но почему она на это пошла?’ 

«Юная леди Фихервилль, прошу прощения за недостаток предусмотрительности.»

Я быстро поднялась и склонилась в реверансе перед Императором. 

«Нет, Ваше Величество. Мне очень жаль, что я доставила неудобства, не справившись со своей силой.»

«Нет, всё в порядке. Но скажите...это божественный зверь рядом с вами?»

«Да, Ваше Величество.»

Я услышала тихий смех фальшивой принцессы. 

***

Кульминацией бала дебютанток всегда был танец, который исполняли юные леди, впервые представляющиеся свету. 

Это был лёгкий, изящный танец с касаниями ладоней, но его неожиданно пришлось отложить из-за меня. 

Это стало неловкой ситуацией, пока я отдыхала в комнате, предназначенной для дебютанток. 

«Мне…правда жаль.»

Юные леди замахали руками, стараясь меня успокоить. Хотя одна из них выглядела немного разочарованной, она быстро изменила выражение лица. 

Как говорила Серена, было полезно увидеть их лица заранее. 

«Кстати…вы правда заключили контракт с божественным зверем?»

«Да, это так.»

Вокруг раздались восхищённые возгласы. 

На лицах девушек заиграли улыбки. Они, казалось, вздохнули с облегчением, а некоторые даже назвали это милым. 

«Я и не слышала, чтобы юная леди Энотис, обладающая сильной божественной силой, заключила подобный контракт. Вы просто невероятны!»

Девушки закивали, соглашаясь с Тиной. 

Несмотря на отложенный танец, все с интересом наблюдали за мной, надеясь увидеть божественного зверя. 

«Можно ли его увидеть?» 

«Да, покажите, пожалуйста!»

Я почувствовала усталость из-за недавнего выброса божественной силы, но была ещё достаточно в силах. 

Я собиралась кивнуть, когда заговорила юная леди Рейна: 

«Лиона выглядит бледной. Может, лучше попросить её об этом в другой раз?»

Её слова заставили девушек смутиться. 

«И правда, вы выглядите уставшей. Простите, должно быть, вам тяжело.»

«Нет, всё хорошо.»

«Нет-нет. Просто пригласите нас на чай в другой раз. Мы попросим об этом тогда, а сейчас вам нужно отдохнуть.»

Юная леди Рейна уверенно пресекла попытки продолжать разговор. Остальные кивнули в знак согласия. 

Я извинилась ещё раз и, присев на диван, попыталась расслабиться. Но вскоре за дверью послышались шаги. 

Тук-тук.

Одна из девушек у двери позволила войти. В комнату зашла служанка, вежливо поклонившись. 

«Юная леди Лиона Фихервилль, вас вызывает Его Величество.»

На мгновение повисла тишина. Я ожидала, что он беседует с моим отцом, но никак не думала, что позовёт меня. 

Юная леди Рейна легонько подтолкнула меня вперёд. 

Игнорировать зов Императора было бы неуважением. 

Собравшись, я пошла за служанкой. 

«Сюда, пожалуйста.»

Она провела меня через запутанные коридоры дворца. 

Запомнить дорогу было несложно, но в этом лабиринте легко потеряться. 

«Мы на месте.»

Служанка поклонилась и объявила рыцарю у дверей о моём прибытии. 

Двери открылись. 

Внутри были кипы документов, как в рабочем кабинете. На одном из диванов сидел мой отец. 

«Разве было нужно её вызывать?»

Отец недовольно взглянул на Императора. 

Когда я посмотрела на Императора в замешательстве, он спокойно ответил: 

«Ты сразу отказываешь, даже не спросив её. Разве не стоит узнать мнение самой Лионы?»

«Я уже сказал: ответ — отказ.»

«Я не узнаю ответа, пока не спрошу.»

Отец явно был раздражён. Он жестом пригласил меня подойти. 

«Садись.»

«Но...»

Я посмотрела на Императора. 

Тот кивнул, разрешая сесть. 

«Тогда…»

Я осторожно подошла и присела на диван. 

Сидеть здесь было крайне неловко, но я не могла проигнорировать приглашение. 

«К делу. Без лишних формальностей. У меня есть просьба.»

«Ко мне?»

Я была сбита с толку. 

«Ты можешь отказаться.»

Отец мягко улыбнулся и погладил меня по голове. Это немного успокоило. 

«Как тебе известно, мы давно ведём переговоры с эльфами о перемирии.»

«Да, я в курсе.» 

«Переговоры прошли успешно, и теперь я хочу отправить делегацию. Ты могла бы стать частью миссии?»

«Что?»

Я застыла в изумлении. 

«Эльфы благосклонны к людям с божественными силами. Надеюсь, ты поможешь нам укрепить перемирие.»

Невольно я посмотрела на отца. 

Тот тяжело вздохнул. 

«Я прошу вас, потому что вы заключили контракт с божественным зверем.»

«Ах...»

«Изначально это предлагалось принцессе Энотис…»

Отец раздражённо цокнул языком, как будто это была упущенная возможность. Благодаря этому я начала понимать, что происходило на балу. 

«Хитрая змея.» — послышалось тихое проклятие Серены за моей спиной. 

На этот раз Дриана не предупредила меня быть осторожной, так как это был действительно умный ход. 

«Я хотел бы, чтобы вы мне помогли. Это возможно?»

Его Величество Император, казалось, чересчур уважал моё мнение, что явно было связано с его близкими отношениями с моим отцом. 

«Мне нужно немного времени на размышления.»

«Сколько именно? Подойдёт, если вы дадите ответ к следующей неделе?»

«Да, Ваше Величество. Я дам вам знать раньше этого срока.»

«Хо-хо...Благодарю.»

Отец по-прежнему выглядел недовольным. 

***

Я двигалась как на автомате, не замечая, как пролетело время танца. Моё напряжённое лицо вызывало беспокойство у других дебютанток. 

Я подумала, что стоит вскоре отправить им подарки. 

Как только мы вернулись домой с бала, Серена не выдержала: 

«Ох, эта манипулятивная...хитрюга!»

Поймав взгляд Дрианы, она быстро изменила выражение и тон. Дриана одобрительно кивнула. 

[Она сделала всё, чтобы избежать поездки в Лес эльфов.] 

[Что не так с Лесом эльфов? Там ведь так хорошо.] 

[Если она туда отправится, то эльфы быстро поймут, что она пользуется демонической силой, а не божественной.] — с ноткой пренебрежения объяснила Дриана. 

«Теперь понятно, почему она не пыталась напасть на меня напрямую.»

Дриана и Надия согласились с моими словами. 

Фальшивая принцесса с помощью демонической магии спровоцировала мою божественную силу на сопротивление. Это было естественно — ведь моя сила раньше почти не соприкасалась с магией. 

«Лучше раскрыть, что у меня есть божественный зверь, чем позволить разоблачить контракт с демонами в Лесу эльфов.»

Все кивнули, соглашаясь со мной. 

[Эльфы чувствительны к демонической энергии. Едва она ступит на порог их леса, они сразу заметят присутствие демонов. Естественно, это её нервировало.] 

Я понимала, почему она пошла на такие действия. Но меня раздражало, что я оказалась бессильной против этого. 

[Малышка, не вини себя слишком сильно.] — мягко проговорила Дриана, заметив моё состояние. 

Я кивнула, но легче мне не стало. 

«Трудно победить того, кто решился идти до конца.»

Серена добавила свои слова поддержки. 

«Хм…»

[Сначала нужно решить, идти ли в Лес эльфов.] 

«Если я не пойду, фальшивая принцесса пойдёт?» 

«Не знаю. Скорее всего, они начнут умолять тебя ещё настойчивее.»

[Несмотря на поражения в прошлые века, эльфы всегда уважали людей с божественными зверями. Если у вас есть такая сила, они предпочтут, чтобы именно вы представляли интересы.] 

«Кажется, мне всё равно придётся туда отправиться.»

Мои сомнения становились всё глубже. Тем более что отец, вероятно, будет против моей поездки. 

[Мы отправимся в Лес эльфов? Значит, встретимся с Элоаном спустя столько времени?] 

Я с удивлением взглянула на Надию. 

«Элоан там?»

[Последний контрактёр оставил священную реликвию в Лесу эльфов, чтобы уберечь её от новых договоров. Только люди могут заключать контракт с божественными зверями.] 

Если в Лесу эльфов действительно есть реликвия, которая отвергает людей, то договор с Элоаном будет непростой задачей. 

«Тогда мне точно нужно туда пойти.»

[Малышка, Элоан не любит контракты.] 

«Я всё равно попробую.»

Я нервно поиграла пальцами, думая о том, хватит ли моей силы, чтобы противостоять демону. 

[Уговорить Элоана будет нелегко. У него довольно своеобразный характер.] 

«Я сделаю всё, что в моих силах!»

[Мне это нравится!] 

Серена решительно кивнула. 

Дриана только тяжело вздохнула, явно недовольная нашим решением. 

Я сделала вид, что не замечаю её взгляда. Мой выбор был окончателен. 

[Тогда для начала уговори герцога.] 

Слова Дрианы заставили меня замереть. 

«Ох...»

Серена тоже тяжело выдохнула. 

Теперь проблема была не в несогласии Дрианы. 

Главное препятствие стояло передо мной — это был мой отец.