«Да?» — спросила я, в ответ на рефлексивный вопрос. Лицо принца быстро вернулось в обычное состояние.

«Похоже, что рассказ займет немного времени, но можно ли мне поехать в вашей повозке на дорогу к лагерю?»

«Ах, да.»                                                                    

Я быстро проверила, не беспорядочно ли внутри повозки. Услышала, как Серена торопит Дриану собрать вещи. Я облегченно вздохнула.

«Тогда я объясню все Сэру Адану.»

«Да.»

Пока я об этом размышляла, подготовка к переходу в новый лагерь уже была завершена. Как только принц отошел, я быстро зашла в повозку. Дриана убрала всю одежду, с которой я еще не разобралась, в мой багаж и закрыла его.

К счастью, повозка была поменьше комнаты, и это облегчао положение.

Тук-тук.

«Да!»

«Это я, леди.»

«Да, входите!»

Когда я открыла дверь, принц осторожно вошел в повозку.

«Мы скоро отправляемся.»

«Да.»

Как только принц закончил говорить, повозка тронулась в нужное время. Внутри быстро стало тихо.

Я села в угол, чтобы не потревожить Надию, спавшую в кресле, а Дриана, как обычно, устроилась у меня на голове.

Серена, которой трудно было найти место из-за того, что принц сидел напротив, забралась в повозку.

В отсутствие Серены, которая обычно говорила что-то в тишине, мне не было понятно, о чем можно было бы поговорить.

«Прошу прощения. Я сильно задумался.» — начал принц.

«Ах. Все в порядке.»

Я почувствовала, что нужно что-то сказать, и как раз собиралась начать разговор, когда, к счастью, принц открыл тему первым.

«Исходя из информации, которую вы предоставили, предполагается, что тот, кто разбудил голема, это Женя Пониэль. Нет, я почти уверен в этом.»

«Это человек — маг из Башни Магов?»

«Нет. Она…»

Принц вздохнул, как будто собирался сказать что-то трудное.

«Почему так долго?» — заметила Серена, выглядывая из-под потолка.

Серена обычно не проходила сквозь стены и предметы, но, похоже, была очень любопытна.

Я невольно вздрогнула, но, к счастью, мне удалось скрыть свою реакцию благодаря годам тренировок.

«Как вы знаете, в Империи есть всего шесть магов, включая меня. Из них пять принадлежат Башне Магов. Я — из Императорской семьи.»

«Да, я знаю.»

«Башня Магов — гораздо более закрытая организация, чем кажется на первый взгляд. Как маг, они редко раскрывают, что происходит внутри.»

Серена, усевшись, усмирила свою любопытность и слушала, как принц продолжает свой рассказ.

«Год назад произошел случай, когда даже такая закрытая Башня Магов не смогла избежать принудительного расследования.»

«….»

«Все это стало известно, когда выяснилось, что один из учеников Башни Магов проводил эксперименты на людях.»

«….!»

Мой рот открылся от неожиданности.

«С ума сойти…»

И Серена тоже удивленно раскрыла рот, что редко с ней случалось. Видимо, она была сильно потрясена.

«Я не могу рассказать все детали, потому что об этом знают только герцоги и канцлер, но Женя Пониэль — это тот человек, который проводил эксперименты на людях.»

«Как такое возможно?»

«Мне стыдно говорить вам это, но мы узнали о человекоподобных экспериментах только после того, как Женя Пониэль покинула Башню.»

Принц немного покашлял, прежде чем продолжить.

«Женя Пониэль не была особо выдающимся магом. Хотя у нее было немного маны, этого хватало только для использования одного круга магии.»

«Один круг — это самое основное, верно?»

«Да. Именно. Неважно, сколько магии у тебя есть, для того чтобы стать учеником Башни, этого недостаточно. Женя Пониэль смогла стать ученицей только потому, что показала исключительный талант в исследованиях.»

«Вот почему нужно проводить собеседования на характер.» — пробормотала Серена.

Я невольно кивнула на её слова.

«В процессе исследований она продемонстрировала довольно хорошие результаты. По словам коллег, она сильно комплексовала из-за недостатка своей маны. Целью её экспериментов было увеличение объема маны.»

«Сколько было жертв?»

«Ожидается, что их было 15 человек. Никто не выжил.»

Принц опустил голову с мрачным выражением лица.

«Мана Жени Пониэль, которая контактировала с черной магией, постепенно становилась темнее. Последний раз, когда я видел её, она была уже почти полностью черной.»

«Это странно. Надия сказала, что мана была грязного золотого цвета, а не черного.»

«Вот почему я предполагаю, что это была Женя Пониэль. Существует слепое пятно в стигме, наложенной на падших магов.»

«Слепое пятно?»

«Да. А что, если новая магия продолжала поступать? Это как если бы новая вода поступала в колодец или пруд и очищала всю грязную воду.»

«Да? Разве ману нельзя фиксировать, пока она не достигнет высокого круга магии, шестого или более?»

«Верно.»

Принц, вздохнув, продолжил.

«Это то, что я узнал из журнала экспериментов, который я нашел в укрытии Жени Пониэль, когда следил за ней. Её эксперимент был наполовину успешным. Мана увеличивалась, но постепенно убывала, потом исчезала, а затем снова восстанавливалась через определенное время.»

«Это…возможно?»

«Теоретически, да. Если объяснять детально, это сложный процесс, так что я постараюсь объяснить заключение простым языком.»

«Да, благодарю.»

«Женя Пониэль поглощает ману, окружающую её, чтобы увеличить свою собственную. Хотя есть предел, она получает гораздо больше, чем у нее было изначально. Но в конце концов, мана без хозяина рассеивается, и раз в полгода, на протяжении недели, она будет жить как человек без маны.»

«Это большой риск.»

«С учетом её ситуации, это не такой уж и большой риск. Потому что она использует ману без хозяина, её трудно отслеживать, и она также хорошо скрывает свой след в использовании черной магии. Кроме того, процесс её осквернения идет медленно, и к тому моменту, когда вся манна станет черной, вся она выйдет из тела Жени Пониэль — и в итоге не станет черной.»

«Тогда…»

«Да, это немного мутно, но не так сильно, как у коррумпированных, так что, если кто-то посмотрит на её ману, будет трудно понять, что она осквернена.»

Теперь я поняла, что он имел в виду, говоря о слепом пятне.

«Есть ли другие причины, по которым вы уверены, что тот человек, которого видела Надия — это Женя Пониэль?»

«Да. Я уверился, когда услышал о красно-черной мантии. У Жени Пониэль была черная мантия, вышитая красной нитью с внутренней стороны, из-за чего она казалась красной на расстоянии. Эту мантию она носила, когда впервые вступила в Башню Магов.»

«Тогда думаю, что это почти наверняка она.»

«Да. Два недели назад я потерял её след. Прошло уже неделю с того момента, как она лишилась магии, и как только она вернула её, она должна была сразу двинуться.»

Когда делегация отправилась, я поняла ситуацию принца, который был поглощен документами и отчетами. Но вот с Женей Пониэль я так и не разобралась.

«Почему она это сделала?»

«У меня тот же вопрос.»

Принц вздохнул так много раз, что уже потерял счет.

«Я в команде по поискам, но моя работа заключается в отслеживании её маны. Так что, когда она восстанавливает свою магию, я смогу найти её только через три месяца. Это время нужно, чтобы её метка оставалась на магии.»

«Как вы отслеживаете её до этого времени?»

«У моего брата есть команда, занимающаяся поисками. Я должен был поймать её на этот раз…»

«Если не возражаете, можно узнать, как вам удалось её упустить?»

«После поисков и нахождения её следов я и вся команда были близки к тому, чтобы найти место, где она прячется. Но потом следы просто исчезли.»

«Как это?»

«В конце следа был небольшой деревенский поселок, и мы обыскали его до мельчайших деталей. Но следов её не нашли.»

Принц вытер лицо и избегал моего взгляда.

«У нее был помощник?»

«Да, мы рассматриваем и этот вариант. Если бы она послала голема, это могло бы быть приказом помощника, а не её волей.»

«Разве она не могла целиться в принца?»

«Её конечная цель — покинуть Империю и отправиться на восток, чтобы продолжить свои исследования. Мы с Восточной Империей не в лучших отношениях, так что, если она не украла божественные силы, преследовательная команда не сможет пойти за ней.»

Даже те, кто пал, подвергались разному обращению. По словам принца, если это была Женя Пониэль, Восточная Империя не даст так просто пройти преследователям.

«Путь на восток полностью заблокирован, и нет причин, по которым она, чья цель совершенно противоположная, должна была бы целиться в меня здесь. Она тоже маг, и прекрасно знает мои способности. Думаю, она не смогла бы похитить меня или что-то сделать с помощью голема.»

В этом была логика.

«Тогда мы можем найти помощника.»

«Леди, есть ли у вас подозрения по поводу кого-то?»

Я машинально взглянула на Дриану. Она все еще не хотела давать ответ.

«Чуть позже…Я расскажу, когда все будет ясно.»

Если это и было подозрением, то, без сомнения, это был герцог Энотис. Точнее, фальшивая принцесса. Но не было никаких доказательств, и герцог Энотис был слишком важным человеком, чтобы безосновательно подозревать его в такой ситуации.

Я отвела взгляд от Дрианы, надеясь, что она поймет.

«Если это решение леди, я буду следовать ему.»

Против всех моих волнений, принц кивнул, как будто это было совершенно естественно.

Повозка остановилась, прежде чем я успела поблагодарить его.

«Похоже, мы приехали. Уже поздно, так как путешествие заняло больше времени, чем ожидалось.»

Принц встал с места. Было еще много чего обсудить, но люди могли бы поговорить о том, что мы ехали вместе в одной повозке, особенно так поздно.

Когда я собралась встать, чтобы попрощаться и пообещать увидеться снова, принц остановил меня.

«Все в порядке. Пожалуйста, отдыхайте.»

Я поблагодарила его за доброту и снова села, наблюдая, как принц покидает повозку. Когда он уже собирался закрыть дверь, он обернулся и посмотрел на меня.

«…..?»

То, что он пытался сказать, принц немного замялся, прежде чем открыть рот.

«…Надеюсь, что вы проведете спокойную ночь, леди.»

«Спасибо. И вам желаю спокойной ночи.»

«Леди.»

«Да?»

«Я надеюсь, что когда-нибудь вы позволите мне помочь вам понести ваш груз.»

«…Что?»

«Леди иногда…у вас выражение лица, как у моего старшего брата. Выражение, которое скрывает много чего.»

«….»

«Когда я был младше, я не мог разглядеть ваше лицо, но не мог не смотреть на вас.»

Я сжала пальцы от слов принца. Видимо, его лицо тоже покраснело.

«Если возможно, я хочу стать тем «единственным», с кем вы сможете разделить этот груз. Если леди это устраивает…Прошу вас рассмотреть меня как возможного кандидата для такого отношения.»

Его лицо покраснело еще сильнее после осторожно произнесенных слов.

Серена тихо прошептала, что это не было желанием стать другом. Я тоже почувствовала, что это как раз то самое чувство.

«Тогда действительно спокойной ночи.»

Я едва кивнула головой. Это было невежливо, но я не могла поступить иначе.

Повозка наполнилась смехом Серены и Дрианы, которые смеяться начали спонтанно.