Я удивленно покачала головой, услышав неожиданное извинение. 

«Тогда…были свои обстоятельства. Всё в порядке.»

«Даже если есть причина, ложь не исчезает просто так.»

Я промолчала, чувствуя лёгкую неловкость. Одновременно меня терзало любопытство — что он тогда скрывал? Но после столь вежливых извинений возразить было сложно. 

«Почему…вы сказали это тогда?»

Его извинения только усилили мой интерес. 

«Вы помните, как вас похитили?» 

«Да.»

«Похитители были из провинции. Я преследовал их по приказу наследного принца, но их следы привели в Фихервилль.»

«Ах…»

«Тогда я был ещё незрелым и втянул вас в это. Мне искренне жаль.»

«Это совсем не так.» — возразила я. 

Серена, сидевшая неподалёку рядом с Дрианой, смотрела на меня с любопытством. 

Но она была не единственной. Многие украдкой поглядывали на нас, притворяясь равнодушными. 

«Я думал выйти и попросить прощения…но боялся, что слухов станет ещё больше, чем есть сейчас.»

«Ах…»

Я пользовалась каретой одна, и рядом почти никого не было. 

Если бы принц подошёл отдельно, это, без сомнения, привлекло бы внимание. 

«Спасибо за ваше внимание.»

Принц отмахнулся, давая понять, что это пустяки. 

«Я действительно хотел извиниться, но всё затянулось до этого момента.»

В действительности, принцу совсем не нужно было извиняться передо мной. 

‘Разве могло быть что-то важнее приказа наследного принца?’ Его действия ничего не скрывали от меня. 

К тому же это было так давно. 

Он мог бы сделать вид, что ничего не произошло, но я была благодарна, что он пришёл и извинился. 

«Кажется, рагу готово. Давай поедим.»

«Да.»

***

После слегка неловкого ужина наступило время готовиться ко сну. Вернувшись в карету, я сразу же заметила хитрый взгляд Серены. 

«Я же говорила, что всё не так.»

«А что я сказала?» — Серена беззаботно растянулась на диване. 

«Но, поверь мне, он ведь проявляет к тебе интерес?»

«Это же принц.»

«И что с того? Здесь никого нет…Именно поэтому существует поговорка, что даже Его Величество Император может ругаться.»

«Правда?» 

«Угу, в мире, где я жила.»

Серена утвердительно кивнула и продолжила: 

«Всё равно, кроме тебя, меня никто не слышит.»

«Это неправда.»

«Угу?» 

«Дриана и Надия тебя слышат!»

Серена рассмеялась, когда я в спешке добавила это уточнение. 

«Точно, ты права.»

Она поднялась с дивана, все так же утвердительно кивая. 

«Говорить с тобой об этом заставляет меня чувствовать себя твоего возраста.»

«Угу?»

«В твоём возрасте ведь обычно обсуждают мужчин, да?»

«Что за…?» — Я прикрыла лицо одеялом, чувствуя, как краснею, но Серена лишь засмеялась и продолжила: 

«А между тем мы всегда говорили только о серьёзном.» 

«…» 

«Разговаривали о демонах, подделках, о том, как найти моё тело…»

«…» 

«А ведь есть темы, которые подходят только для твоего возраста. Кажется, мы это немного упустили, да?»

«Угу…» 

«Давай теперь не только о серьёзном, но и о мелочах поговорим, как сейчас.» 

«Хорошо.»

Я убрала одеяло с лица и встретилась взглядом с Сереной. Она улыбнулась и мягко потрепала меня по голове. 

«Ну а теперь пора спать. Спокойной ночи, малышка.»

Серена специально скопировала интонацию Дрианы. 

Хотя это была шутка, в её всегда игривом взгляде сегодня читалась неожиданная взрослая нежность, и я не смогла ответить ни слова. 

***

Путешествие шло по плану, и путь до Леса эльфов занимал около месяца. Сегодня был лишь четвёртый день. Мы уже покинули пределы Империи и прибыли к подножью Кренанских гор. 

Вечером решено было остановиться в деревне у самого входа в горный хребет. 

«Завтра график станет ещё более напряжённым. Сегодня как следует отдохните.» — напомнила мне виконтесса Жанен, когда мы вместе вошли в нашу комнату. 

Близость к Кренанским горам чувствовалась в атмосфере: все были слегка напряжены. 

«Этот маршрут самый быстрый, чтобы пересечь Кренанские горы, но и самый опасный.» — вздохнула виконтесса Жанен. 

Так как деревня была маленькой, свободных номеров в гостинице не хватало, поэтому комнаты пришлось делить на двоих. 

«Как там те, кто спит на улице?» — спросила я, волнуясь за оставшихся без комнаты. 

«Они к этому привыкли, не переживайте. В конце концов, это рыцари.» — ответила Жанен. 

«А если восстановить их силы с помощью божественной силы?»

«Лучше берегите её. В будущем могут быть серьёзные травмы.» — посоветовала она. 

Я кивнула, понимая её правоту. Серена, услышав разговор, добавила своим тоном: 

«Если постоянно оказывать людям помощь, они начнут воспринимать это как должное. Используй свои силы только тогда, когда они действительно нужны.»

В её словах был смысл. Я согласилась, и Серена, довольная, мягко похлопала меня по голове.

После этого Жанен легла спать, а я, чтобы никому не мешать, вышла на балкон. Со мной отправились Дриана, Надия и Серена. 

[Не можешь уснуть?] — спросила Дриана. 

«Угу.»

[Всё равно тебе стоит немного отдохнуть. Завтра день будет тяжёлым.]

«Я ещё чуть-чуть посижу…» 

«Да, ещё рано ложиться.» — вставила Серена. 

[Тогда, может, прогуляемся?] — предложила Надия, словно почувствовав, что я в раздумьях. 

Надия давно не выходила из кареты, предпочитая быть рядом со мной, хотя могла бы гулять одна. Её характер сильно отличался от спокойной Дрианы. 

«Хорошо, давайте немного пройдёмся.» — согласилась я. 

«Четверо — одна группа!» — радостно воскликнула Серена, напоминая, что нас четверо. 

Дриана обдумала что-то, а затем кивнула: 

[Только недалеко и ненадолго.]

«Угу!»

Я осторожно накинула плащ и спустилась, стараясь не разбудить виконтессу. На первом этаже меня встретил сэр Адан. 

«Куда вы собрались?» — спросил он, подходя ко мне. 

«Просто прогуляюсь.»

«Я пойду с вами.»

«Нет, сэр Адан, вам тоже нужно отдохнуть. Я ненадолго.»

«Но…»

Чтобы успокоить его, я сделала Дриану и Надию видимыми. 

«Не волнуйтесь, я всегда на страже. Скоро вернусь.»

Он нехотя согласился: 

«Хорошо, только возвращайтесь быстро.»

На улице холодный ветер заставил меня плотнее закутаться в плащ. Надия, почувствовав свободу, побежала вперёд, кружась и возвращаясь ко мне. 

«Должно быть, ей было тяжело в карете.» — заметила Серена, наблюдая за Надией. 

«Угу.» — кивнула я. 

Надия, которая раньше действовала только по инстинктам, изменилась. Тренировки с Дрианой и мой брат заставили её повзрослеть. 

[Не задумывайся слишком много.] — прервала мои мысли Дриана, читая меня как открытую книгу. [Надия счастлива. Просто наблюдай за ней.]

«Угу…»

Слова Дрианы вернули меня в реальность. Надия подбежала ко мне, её лицо светилось радостью. 

«Давно не было таких спокойных прогулок.» — сказала Серена. 

Я согласилась. Мы не отходили далеко от гостиницы, но даже короткая прогулка принесла ощущение свободы. 

«Думаю, пора возвращаться.» — предложила я. 

[Да, время спать.] — добавила Дриана. 

Надия послушно направилась к гостинице, довольная небольшой пробежкой. 

Когда мы вернулись к гостинице, Серена внезапно махнула рукой: 

«Идите вперёд! Я кое-что проверю.»

Она быстро исчезла, а Дриана, немного помедлив, вернулась в своё божественное тело. 

«Что случилось?» — спросила я. 

[Кто-то приближается.]

Я огляделась, думая, что это может быть кто-то из деревенских, но вместо этого заметила блеск вдали. 

«Принцесса, вы на прогулке?» — раздался знакомый голос. 

Передо мной стоял принц.