Дни продолжались в ожидании, как перед бурей. 

Разумеется, только я так это ощущала. На деле же всё шло спокойно, без особых происшествий. 

До границы с землями эльфов оставалось два дня. 

По пути несколько раз пришлось сражаться с монстрами, но чаще всего это были слаймы, преграждавшие дорогу, или растения-монстры, случайно задевшие нас. Животных и насекомообразных монстров попадалось заметно меньше. 

«Странно, что в самом начале на нас напал такой сильный монстр.» — задумчиво сказала Серена. 

«Согласна.» — кивнула я. 

Дриана тихо вздохнула: 

[Мне не стоило об этом говорить.] 

Надия молчала, но всё больше времени проводила во сне. Чем больше она спала, тем явнее это было знаком грядущего пророчества. 

«Если что-то должно произойти, пусть это случится до леса эльфов.» — произнесла Серена, глядя на спящую Надию. 

Она была права. Если что-то пойдёт не так в лесу эльфов, справиться с ситуацией станет куда сложнее. 

«В лесу эльфов ничего не случится. Там невозможно строить козни, когда всё под контролем эльфов.» — уверенно сказала я. 

«Это верно.» — согласилась Серена, но посмотрела на меня с каким-то странным выражением. 

«Почему ты так на меня смотришь?» 

«Просто удивляюсь, как ты выросла.» — ответила она с мягкой улыбкой. 

«Что?»

«Когда эта девчонка успела научиться так рассуждать? Ты меня поражаешь.»

«Ну, вообще-то, мне было десять, когда мы с тобой встретились. Я уже не была совсем ребёнком.» — смущённо ответила я, отводя взгляд. 

Серена рассмеялась, погладила меня по волосам. 

Хотя её рука была духовным телом, и прикосновения я не ощущала, само действие дарило уют. 

Дриана, пользуясь моментом, забралась ко мне на колени и маленькими лапками стала поглаживать мою голову. 

[Когда мы впервые встретились, тебе было пять лет.] 

Я замолчала, понимая, что опровергать это бессмысленно. 

Серена весело засмеялась, а я, чувствуя лёгкую обиду, осторожно взяла Дриану и пересадила её на диван. 

[Ты что, обиделась, дитя?] 

«Нет.» — буркнула я. 

«Не обижайся.» — с улыбкой сказала Серена. «Просто ты милая.»

От её слов легче не стало. 

[Что вы тут обсуждаете?] 

«Надия, ты проснулась?» — обрадовалась я. 

[Да...]

Надия медленно открыла глаза. Они были затуманены — знак начавшегося пророчества. 

[Лиона.] 

«Да?» 

[Здесь монстр.] 

«Что?!»

[Человекоподобный. Кто-то его разбудил.] 

Я напряглась, уловив в её словах тревогу. 

«Кто разбудил?»

[Кто-то в мантии.] 

Слишком широкое описание. 

«Можешь рассказать подробнее?»

[Чёрная мантия. Золото. Красный...] 

«Когда он появится?»

[Скоро.] 

Глаза Надии вновь прояснились. Пророчество завершилось. 

Уставшая, она сразу же заснула. Это всегда происходило после таких предсказаний. 

«Золото и красный?» — задумчиво произнесла я. 

[Странное сочетание цветов.] — согласилась Дриана. 

«Ты что-нибудь об этом знаешь, Серена?»

«Нет. Хотя...Если подумать о цвете волос, ни у одного аристократа Империи нет красных волос.»

«Хм…» 

«Но это ведь может быть не волосы. Давай пока не будем ограничиваться одним предположением.»

«Да, но сначала придётся разобраться с монстром.»

«Конечно.»

[Если Надия говорит "скоро", это значит не больше двух-трёх дней.] — заметила Дриана. 

«Верно. Ведь монстры не могут легко подойти к лесу эльфов.»

«Но ведь сильные монстры способны на это.» — возразила Серена. 

«Может быть. Но Надия сказала, что монстра разбудил человек. Как кто-то мог войти в лес эльфов и остаться незамеченным?»

«А Надия сказала, что это человек?»

Я удивлённо посмотрела на Серену. 

Точно. Надия лишь упомянула мантию, но не сказала, что её носил человек. 

«Эльфы…Почему?»

[Возможно, среди эльфов есть те, кто недоволен мирным соглашением.] — предположила Дриана. 

«Если один из цветов — золотой или красный, это может указывать на эльфов. Среди них много блондинов, но с красными волосами — редкость. 

[Похоже, круг подозреваемых расширился.] 

«Думаю, лучше рассказать об этом принцу.»

***

«Ты говоришь о человекоподобном монстре?» 

«Да.»

Я вкратце объяснила, что кто-то разбудил человекоподобного монстра. 

Совет Дрианы — фильтровать неясную информацию казался разумным, поэтому я избегала излишних деталей. 

«Говорят, что божественный зверь, управляющий растениями, обладает даром пророчества…» — Принц взглянул на меня с лёгким восхищением. 

Его реакция смутила меня, и, отведя взгляд, я продолжила: 

«Надия сказала, что это случится "скоро".» 

«Как вы считаете, сколько времени займёт это "скоро"?»

«Обычно — два-три дня.» 

«До или после того, как мы войдём в лес эльфов?» 

«Да.»

Поскольку я прибыла в лес в качестве посланника, я не могла допустить, чтобы в лесу началась паника. Хотя нападение монстра было бы объяснимо, напряжённые отношения с эльфами могли всё усложнить. 

«Нужно послушать мнение сэра Артура и остальных рыцарей.» — заметил принц. 

«Согласна.»

Рыцари, закончив ужин, быстро собрались, как и виконты с графами. Когда я поделилась пророчеством, их глаза расширились, а затем на лицах появилось беспокойство. 

«Невозможно заранее узнать, насколько силён человекоподобный монстр.» — сказал один из рыцарей. 

«Верно. Сила таких монстров бывает разной.»

«Леди, известно, сколько их может быть?» 

«Что?»

«Иногда такие монстры действуют в одиночку, а иногда в группах. В обоих случаях они опасны, но это помогает сузить круг возможностей.»

«Ах…Надия лишь упомянула, что монстра разбудили, но не уточнила количество.»

«Тогда будем считать, что он один, и подготовимся. Среди монстров, обитающих поблизости, в одиночку могут действовать оборотни, огры или тролли.»

«Ещё можно добавить скелетов. О них сообщали несколько лет назад.» 

«Если есть оборотень, то может быть и ликан.»

Чем больше перечисляли возможных монстров, тем мрачнее становились лица рыцарей. 

«Но...» — внезапно заговорил принц, и все смолкли. «Разве божественный зверь не сказал, что монстр "проснулся"?» 

«Да.» 

«Тогда, думаю, это, скорее всего, голем.»

«Что?!»

Все удивлённо кивнули, соглашаясь с его логикой. 

«Големы — это монстры, созданные искусственно.» — объяснил принц, увидев мой удивлённый взгляд. 

«Искусственно?» 

«Да. Несколько тысяч лет назад, в эпоху расцвета магии, их создавали маги. Пока маг жив, голем остаётся послушным "псом". Но после его смерти голем превращается в монстра с собственной волей.»

«Значит, они больше не подчиняются?» 

«Верно. Некоторые големы были запрограммированы на самоуничтожение, но большинство просто продолжали существовать. Записи упоминают, что их отправили в эти горы.»

«Големы — редкие монстры?» 

«Да, даже тогда их было сложно создать.»

«Почему вы предположили, что это голем?» 

«Големы сделаны из камня. Если их никто не тревожит, они спят, оставаясь неподвижными. Слово "проснулся" идеально подходит для их описания.»

«Действительно...Вероятность велика.» 

«Проблема в том, что с големами непросто справиться. Их недостаточно просто разбить.»

Сэр Адан добавил: 

[У них есть "ядро".] 

«Каменное ядро?» — переспросила я, не осознавая, что отвечаю вслух. 

«Да.» — продолжил принц. «Големы имеют ядро, спрятанное в теле. Пока ядро не уничтожено, голем будет оживать снова и снова.»

«Это...усложняет задачу.» 

«К счастью, на этот раз мы справимся быстрее.» — успокоил меня рыцарь Геннард. «Ваша Светлость, сможет ли маг определить местоположение ядра?»

«Конечно.»

На лицах всех присутствующих появилось облегчение. 

«Големы не такие сильные, как другие человекоподобные монстры, но борьба с ними затягивается.» — сказал Адан. «В прошлый раз мне понадобилось четыре дня, чтобы победить одного.»

Мы обсудили стратегию. Часть группы останется сражаться с големом, пока остальные продолжат путь в лес эльфов. 

«Если я найду ядро, я его уничтожу.» — заверил принц. 

«Ядро двигается быстро. Лучше уничтожить его сразу, как только обнаружите.» 

«Понял.»

«Тогда я и сэр Зиад отвлечём монстра, пока вы ищете ядро.»

Принц кивнул. Затем он обратился ко мне: 

«Леди, пожалуйста, вместе с рыцарями прикройте тех, кто не может сражаться.»

«Поняла.»

Собрание закончилось. Слуги, узнав содержание встречи, были заметно встревожены. Даже если монстр не слишком опасен, для тех, кто редко сталкивался с такими угрозами, это звучало пугающе. 

Лучший способ снять напряжение — это быстрое появление голема и его поражение. 

Но чем больше я этого желала, тем страннее становилось ощущение надвигающейся угрозы.