Серена и Дриана долго смеялись, но, увидев моё растерянное лицо, они наконец перестали. Дриана заботливо уложила меня на разложенное одеяло и накрыла сверху ещё одним. 

[Сперва отдохни. Поговорим завтра.] — мягко сказала она. 

Серена, явно готовая продолжить подшучивать надо мной, легла рядом и прошептала: 

«Отдыхай.»

Я послушно легла, но чувствовала, что сон всё равно не придёт. 

[Закрой глаза.] — произнесла Дриана.

Я послушалась и закрыла глаза, но перед мысленным взором вновь возникли события прошедшего вечера. 

Даже во мраке ночи я отчётливо видела лицо принца, отражённое в окне кареты. 

{Если возможно, я хочу быть тем, кто разделит эту ношу вместе с вами. Если вы согласны…прошу рассмотреть меня как возможного кандидата для такой связи.}

Слова принца, произнесённые немного дрожащим голосом, эхом звучали в моих ушах. 

«Ах…» — вырвалось у меня. 

Я натянула одеяло на лицо, пряча его, как будто кто-то мог увидеть моё смущение. 

Сон? Нет, спать сегодня я точно не смогу.

***

Утро наступило незаметно. 

Я бездумно позавтракала и отправилась в путь. Очнувшись от своих мыслей, я поняла, что уже нахожусь перед лесом эльфов. Теперь мы сделали привал, ожидая, когда лес откроется. 

Войти в лес эльфов можно только с их разрешения, поэтому мы отправили послание с птицей и ждали её возвращения вместе с одним из обитателей леса. Обычно это занимает полдня, и все наслаждались отдыхом на солнце, которого нам давно не хватало. 

«Леди, вы не устали?» — раздался голос принца. 

Он подошёл ко мне совершенно естественно, когда я сидела под деревом. 

Я насторожилась: за завтраком он не произнёс ни слова, и я не ожидала, что он заговорит со мной сейчас. 

Вспомнив вчерашний вечер, я мгновенно почувствовала, как заливаюсь краской. 

«Лиона! Ответь! Ответь!» — встрепенула меня Серена. 

Поняв, что молчу слишком долго, я поспешно поднялась и ответила: 

«А…да, всё в порядке.» 

«Чай, который вы мне дали, был восхитительным. Но всё же я немного устал.»

«Это…хорошо.» — неловко пробормотала я. 

«Я бы хотел поблагодарить вас, когда мы вернёмся в столицу. Вы любите чай с розами?»

«Да, люблю.»

Принц сел рядом так непринуждённо, что я невольно последовала его примеру. Избежать разговора с ним сейчас было невозможно. Но, признаться, я и не хотела этого делать. 

Я не знала, как правильно вести себя с ним, но точно понимала: мне не было неприятно. Странное чувство сковало меня, заставляя теребить пальцы и поджимать пальцы ног. 

«В таком случае я принесу чай с розами и сам доставлю его в особняк герцога.»

«Вы лично?» — изумилась я, оборачиваясь к нему. 

Принц кивнул так, будто в этом не было ничего необычного. 

‘Вознаграждение за чай? Это можно понять. Но чтобы принц сам доставил его? Это было слишком.’ 

Я уже собиралась возразить, но он опередил меня: 

«Я собираюсь использовать этот чай, как предлог, чтобы навестить вас. Так что, прошу, не отказывайтесь.»

Моё лицо вспыхнуло от его слов. Принц смотрел на меня, ожидая ответа, и я едва слышно произнесла: 

«Я буду ждать.»

Принц улыбнулся, поднялся и добавил: 

«Спасибо. Больше не буду вас беспокоить. Отдыхайте.»

Я смогла вдохнуть только тогда, когда он отошёл достаточно далеко. Взгляды, устремлённые на нас с принцем, наконец рассеялись. Среди них я заметила довольное выражение виконта Женена и растерянное лицо Джона. 

Мысль о том, что Джон всё это расскажет отцу, заставила меня чуть не утонуть в смущении. 

«Ох, как волнительно.» — съязвила Серена. 

«Не дразни меня!» 

«Почему? Я ведь просто сказала, что волнуюсь.»

Серена рассмеялась и ткнула меня в бок. 

«И что я скажу отцу?»

Сгорая от стыда, я попыталась сменить тему. 

«Запрети Джону докладывать об этом.»  

«Джон всегда ставит приказы отца выше моих слов.» 

«Это правда…» — задумалась Серена и вздохнула. «Просто прими это как есть. Что герцог может сказать?» 

«Боюсь, что он что-то скажет принцу…» 

«О, уже переживаешь за него?» — Серена хитро улыбнулась, снова ткнув меня. 

Я отвела взгляд, не зная, что ответить. 

Внезапно я вспомнила события вчерашнего вечера. Хмурясь, я повернулась к Дрианы, которая отдыхала рядом. 

«Почему ты отвернулась от меня вчера?»

Вчера я не успела спросить из-за слов принца, но этот вопрос не давал мне покоя. 

[Я не могу всегда быть твоим советчиком.] — ответила Дриана, слегка уклоняясь от моего взгляда. 

«Это было неожиданно.»

[Это был подходящий момент.] 

Её мягкий ответ заставил меня невольно открыть рот. 

‘Дриана не раз говорила, что я должна принимать решения самостоятельно, не спрашивая совета. Но разве нельзя было хотя бы намекнуть?’ 

Видя моё недовольное выражение, она добавила: 

[Я знала, что этот ребёнок испытывает к тебе чувства, поэтому оба варианта были безопасны.] 

Я молча взяла Дриану и поставила её на землю. 

«Но ты могла бы хоть что-то сказать.» — буркнула я. 

[Признаю, это была ошибка.] 

Слова Дрианы прозвучали искренне. Видя, как она осторожно забралась обратно ко мне на колени, я не стала её прогонять. 

«Да, Дриана, это было очень грубо.» — вставила Серена. 

«Ты тоже молчала.» — упрекнула я её. 

«Разве?»

Мой взгляд был красноречивым. Серена вздохнула и подошла ближе. 

«У меня были те же мысли, что и у Дрианы. В отличие от неё, я не смогу быть с тобой вечно.»

Её тон был осторожным. Она посмотрела на меня и продолжила: 

«Но ты права, ничего не сказать — это слишком.»

Я рассмеялась, глядя на их виноватые лица. 

«В следующий раз предупреждайте, я так испугалась!»

[Хорошо.] 

«Ладно, обещаем!»

Они синхронно закивали, заметно расслабившись. 

«Но…Я всё сделала правильно?»

[Ты справилась великолепно.] 

«Верно!»

[Интересно, насколько много он знает?] 

«Эм?»

[Мне кажется, он знает больше, чем мы думаем.]

«Точно. Вчера Лиона была особенно смущена, поэтому смотрела то влево, то наверх одновременно. А Надия спала. Так что он мог подумать, что божественных существ трое.» — Серена кивнула и посмотрела на Дриану.

Я даже не задумывалась об этом, но сейчас запуталась ещё больше. 

«Значит, бремя, о котором говорил принц...он подумал, что за этим скрывается что-то большее? Даже то, что я ему не рассказала?»

«Возможно.»

[Вероятно, так и есть. У него острый взгляд. Он следил за тем, куда ты смотришь, на Серену и на меня.] 

«Я этого даже не заметила...» 

«Такое бывает. Сторонние наблюдатели всегда видят больше, чем сам участник.»

«Мне следовало скрыть это?» 

[Не обязательно. Всё равно он не узнает правду, пока ты сама её не расскажешь.] 

Моё беспокойство немного утихло, когда Серена утвердительно кивнула, заверив, что всё в порядке. 

«А как насчёт признания?» 

«Что?» — я растерянно уставилась на Серену, не успевая перестроиться на новую тему. 

«Ну, если тебе признались в чувствах, нужно ответить. Причём это не только согласие или отказ, но и возможность рассказать о подмене и получить помощь.» 

«А-а...» — задумчиво протянула я, соглашаясь с её словами. 

Осознание, что это не такая уж серьёзная проблема, слегка успокоило меня. 

«Но не думай только о поддельной принцессе. Мне жаль принца и его искреннюю любовь.»

«Понятно...» — её слова, будто пронзившие меня насквозь, снова сделали мысли тяжёлыми. 

«Это сложно...» — пожаловалась я, и Серена улыбнулась, мягко погладив меня по голове. 

«На самом деле это несложно. Всё просто: реши, нравится он тебе или нет.»

«Я не в том положении, чтобы судить, нравится он мне или нет.»

«В любви положение не играет роли. Просто посмотри на него как на человека и реши.»

Слова Серены лишь усложнили мои размышления. 

«Они пришли!» — раздался знакомый голос, вырывая меня из мыслей. 

Я обернулась и увидела, как из леса с птицей, которую мы отправили, выходит эльф. 

Смущённая тем, что он вернулся быстрее, чем я ожидала, я поспешила к нему. Когда эльф сделал жест рукой, барьер леса открылся. 

«Меня зовут Минера, я охраняю барьер.» 

«Я Ноэль Инотен, второй принц Империи Инотен.» 

«Рад знакомству. Барьер открыт, можете сесть в карету, я вас проведу.» — сказал Минера. 

Внешность и голос эльфа действительно напоминали те, что описывали менестрели. Увидев его воочию, я поняла, почему они были настолько популярной темой для песен и рассказов. 

Это было нечто невероятное. Даже без подтверждения острых ушей было очевидно, что передо мной не человек. 

Хотя он явно был мужчиной, его красота и голос были настолько изысканными, что можно было бы спутать с женщиной. 

Принц разговаривал с Минерой от лица группы, пока все остальные, включая меня, усаживались в кареты. 

Вскоре первая карета тронулась с места. Моя, которая следовала позади, начала двигаться значительно позже, так как мы придерживались темпа Минеры. 

«Уже не терпится, да?» — Серена вновь попыталась завести разговор, но в этот момент наша карета въехала в лес. 

«Ну что, вперёд...кья-а-а!»

Неожиданно, как только карета пересекла границу барьера, Серену резко оттолкнуло назад, и она вскрикнула.