«П-постойте! Остановите карету!» 

«Что случилось?» 

Сэр Адан поспешил ко мне, но я уже выбралась из кареты и в панике побежала туда, куда утащили Серену. 

«Се...!»                                                   

[Дитя!] 

Я хотела выкрикнуть её имя, но Дриана остановила меня. Я быстро взяла себя в руки и, не издавая ни звука, бросилась к Серене. 

Серена стояла у границы леса эльфов, растерянно оглядываясь. Убедившись, что с ней всё в порядке, я почувствовала, как ноги подкашиваются, и опустилась прямо на землю. 

«Леди!»

Принц быстро подошел, чтобы помочь мне подняться. 

Когда я очнулась, поняла, что все остановились и смотрели на меня с недоумением. 

Я не знала, как объяснить своё поведение, но Серена была для меня важнее всего. 

«Вы можете встать?» 

«Да...Да, конечно.»

С его помощью я поднялась и направилась к Серене. Кажется, она уже поняла, что с ней произошло. 

«Я, похоже, не могу туда войти.» — сказала она, дотронувшись рукой до границы леса. 

«Почему?»

«Не уверена. Может, я просто не принадлежу этому месту?»

Серена усмехнулась, как будто пошутила, но моё лицо исказилось от беспокойства, и слёзы чуть не навернулись на глаза. 

«Что с вами, леди?» — тихо спросил принц. 

Я невольно прикусила губу. 

[Дитя, губы!] 

Даже после замечания Дрианы успокоиться было непросто. 

«Душа с вами?»

Позади раздался спокойный голос. 

Не оборачиваясь, я поняла, что это эльф. Хоть мне и не хотелось отрывать взгляд от Сернны, я посчитала грубым не обернуться, поэтому стиснула зубы и посмотрела на него. 

Эльф, заметив мой встревоженный вид, мягко улыбнулся и продолжил: 

«Лес эльфов обладает слишком высокой концентрацией маны, чтобы душа могла там оставаться.»

Рядом остались только принц, эльф и Дриана. 

Я немного подумала и спросила: 

«Она не может войти?»

«Лес эльфов отталкивает души ради их же блага. Если душа останется здесь, её энергия разрушится и исчезнет. Если она вам дорога, лучше оставить её за пределами леса.»

Моё искажённое от волнения лицо, вероятно, вызывало жалость, поэтому эльф заговорил ещё мягче. 

«Я её не вижу, но, если лес просто оттолкнул её, это значит, что душа не совсем чиста. Я понимаю ваше беспокойство, но так будет лучше.»

«Спасибо за разъяснение.» — я склонила голову в благодарность, а затем поблагодарила принца. 

Принц продолжал смотреть на меня с тревогой, но не остановил, когда я направилась к Серене. 

«Не волнуйся за меня. Я подожду здесь.» — сказала Серена. 

«А если что-то случится?»

«Сейчас нет никого, кто мог бы мне навредить.»

Она была права. Те, кто обладал хоть малейшей божественной силой и мог бы её заметить, давно исчезли из этих мест. Большинство таких людей находились в храме. 

Если её даже не могут увидеть, как ей смогут причинить вред? 

«Будь осторожна, хорошо? Если увидишь кого-то подозрительного, не подходи к ним.»

«Хорошо.»

«Правда. Не пытайся выяснить, что происходит. Я буду плакать, если, выйдя, не увижу тебя здесь.»

«Ладно. Не переживай, леди.»

«Может, с тобой останется Дриана, чтобы тебе не было скучно?»

«Нет, Дриана должна быть рядом с тобой. Не отпускай её, хорошо?» 

«Поняла...Но, если Надия проснётся...»

«Не нужно. Я наслажусь одиночеством, давно такого не было. Не беспокойся и иди.»

Я всё ещё переживала за неё, но если бы медлила дольше, это могло привлечь ненужное внимание. 

«У меня уже рука отваливается. Хватит держать её, иди.» 

«Хорошо…»

Когда разговор закончился, принц подошёл ко мне и естественно проводил. 

Серена была гораздо умнее и способнее меня, но я всё равно продолжала оборачиваться, беспокоясь за неё. 

Каждый раз она улыбалась и махала мне рукой. 

«Вперёд.»

«Да. Спасибо. Это...позже объясню.»

«Когда вам будет удобно, леди.» — ответил принц, отступая на шаг. 

Сев в карету, я через окно взглянула на эльфа. Быстро опустила голову, вспомнив, что даже не поблагодарила его как следует. 

Эльф мягко улыбнулся и чуть поклонился. 

Через некоторое время эльф и принц ушли вперёд, и карета снова тронулась. 

[С Сереной всё будет хорошо.] 

«Да...»

[Я впервые привожу душу в лес эльфов, поэтому об этом не подумала.] 

Дриана щёлкнула языком и посмотрела в окно. 

«С ней точно всё будет хорошо?»

[Это же Серена.] 

«Да...»

Я никогда не расставалась с Сереной на столь долгое время. 

Хотя беспокойство за неё занимало все мои мысли, со временем я начала задумываться о другом. 

«Дриана…» 

[Да?] 

«Справлюсь ли я без Серены?»

Дриана часто помогала мне, но Серена была незаменимой, особенно в делах с дворянами. Её опыт и мудрость не раз выручали меня. Я привыкла считать её семьёй. 

Она всегда говорила мне доверять интуиции, объясняя, что она рождается из опыта. 

Но теперь я чувствовала, что без неё мне будет сложно, особенно если я хочу подружиться с эльфами. 

[Дитя...] 

«Да.»

[Серена выглядела обеспокоенной, когда отпускала тебя?] 

«Нет…»

[У Серены есть холодная сторона. Если бы она действительно считала, что ты не справишься без неё, она бы так просто тебя не отпустила.] 

«Правда?»

[Конечно. Даже если ты ошибёшься, не переживай. Я, Серена, Надия и твоя семья всегда рядом, помни об этом.] 

«Но если я совершу ошибку…»

[Исправлять ошибки детей — задача взрослых. Если ты ошибёшься, мы разберёмся с этим, так что не беспокойся.] 

Спокойные слова Дрианы немного утихомирили мою тревогу. 

Моя роль в этой миссии была не такой уж значительной. 

Основные переговоры велись между принцем и графом. 

Я лишь сопровождала их, чтобы убедить Элоана, поэтому, даже если бы я допустила ошибку, это не имело бы критического значения. 

«Всё будет хорошо.»

[Конечно.] 

Дриана подтвердила мои слова, словно заверяя меня. 

Во всём, что она говорила, не было ни капли сомнений. 

Но, несмотря на это, мои мысли снова и снова возвращались к Серене. 

«С Сереной точно всё будет в порядке? Она не обидится?»

[...] 

На этот раз Дриана ничего не ответила сразу. 

Прошло уже десять лет с тех пор, как Серена потеряла своё тело. 

Десять лет она была лишена того, что должна была получить как дочь и единственная наследница герцога. 

Она говорила, что впервые за долгое время чувствует себя свободной от ответственности, но я видела, что за её словами скрывалось что-то большее. 

Серена редко показывала свои истинные чувства. 

Именно поэтому я всегда за неё переживала, а её внезапное исчезновение только усилило мою тревогу. 

‘Будет ли она в порядке? Сможет ли она смириться с тем, что не нашла своего тела и осталась одна?’

[Ты избавилась от одного беспокойства, но тут же нашла новое.] 

«Но…» 

[Лиона, твоё беспокойство плохо скажется на тебе самой.] 

Дриана вздохнула и легонько постучала меня по голове. 

[Хватит переживать. Если ты действительно беспокоишься о чувствах Серены, вернись и спроси её напрямую. Не додумывай. Ты только вредишь себе.] 

«Хорошо.»

Я знала, что беспокоюсь больше, чем остальные, и пыталась избавиться от этого чувства, но это было не так просто. 

Я уже хотела что-то сказать, но в этот момент карета остановилась. 

«Кажется, мы приехали. Нам оставить Надию снаружи?»

[Да. Когда Надия проснётся, она найдёт тебя по твоей энергии.] 

«Да.»

Я быстро собрала свои вещи и вышла из кареты. 

В обычных деревнях знатных гостей обычно встречали представители местной знати. 

Но у эльфов были свои обычаи. 

Я слышала, что у них принято сохранять тишину до тех пор, пока гость сам не заявит о себе. 

Времени у нас было мало, так что нужно было поторопиться с организацией и приветствием. 

«Я хотел сказать, что помогу с багажом, но вы уже всё вытащили. Давайте я понесу.»

Сэр Адан подошёл, когда я выгружала вещи. 

«Нет, он не тяжёлый.»

«До жилья довольно далеко. Позвольте мне перенести.»

«Тогда...пожалуйста, позаботьтесь об этом.»

Сэр Адан взял багаж и пошёл вперёд. 

«За пределами деревни есть места для размещения гостей. Видите там?» 

«Да.» 

«Это и есть жильё, которое предназначено для вас.»

Мы вошли в деревню под его руководством. 

«Я первым отнесу багаж. Мы встретимся у входа в деревню, чтобы поприветствовать их. Пожалуйста, подождите здесь.»

«Хорошо. Спасибо.» 

«Не за что. Подождите немного.»

Сэр Адан быстро ушёл. 

Подойдя ближе к входу в деревню, я смогла рассмотреть её панораму. 

«Ух ты…»

Мой рот открылся сам собой. 

Строения в деревне не сильно отличались от тех, что я видела в столице, но их окружали деревья. 

Я не могла понять, то ли деревья были частью домов, то ли дома частью деревьев. 

Большинство зданий словно обнимали гигантские деревья, которые гармонично сливались с ними. 

В центре деревни находился пруд, а в центре пруда возвышалось огромное дерево, настолько высокое, что его невозможно было охватить взглядом. 

Его корни уходили глубоко в землю, простираясь под водой, и создавали ощущение, что всё это место освещено особым светом. 

Пока я смотрела на это величественное зрелище, Дриана, сидя у меня на голове, начала объяснять: 

[Дерево в центре — это священное дерево, которое эльфы особенно почитают.] 

«Священное дерево?» 

[Да. Говорят, что это дерево стало колыбелью для первого эльфа. Я не знаю всех деталей, но это дерево действительно древнее.] 

Дриана жила очень долго, но даже она не могла сказать, сколько веков стоит это дерево. 

Я снова посмотрела на дерево и огляделась. Никто пока не вышел встречать нас у входа. 

«Интересно, где же Элоан?»